Dù tài nấu ăn của Triệu thị không thể sánh kịp các đầu bếp nổi tiếng của Khu vườn Thanh khiết, nhưng chắc chắn cô ấy giỏi hơn nhiều so với những quý bà ở Đô thành không bao giờ đụng tay vào việc nấu nướng. Điều này cho thấy những khó khăn và gian khổ mà cô ấy và Cốc Lương đã phải trải qua trong suốt thời gian bên nhau.

Bây giờ, Cốc Lương có quyền lực và địa vị cao, nhưng trong ba mươi năm đầu, cô ấy liên tục phải đối mặt với sự áp bức; mãi tới khi Hoàng đế Trung Tông qua đời, cô ấy mới thực sự bắt đầu tỏa sáng. Triệu thị thường xuyên phải sống xa cách Cốc Lương trong thời gian dài, và trong những năm đó, cô ấy còn phải chăm sóc năm đứa con; những khó khăn mà cô ấy trải qua không cần phải được nói ra. Vì vậy, kể từ khi người thiếp duy nhất của Cốc Lương qua đời vì bệnh tật, ông ấy không còn muốn nhận thêm thiếp nữa, và cũng không ai dám gây rối về vấn đề này ở Đô thành.

Đối với Bèi Việt mà nói, điểm quan trọng nhất của bữa ăn gia đình này không phải là hương vị của món ăn, mà là cảm giác như đang ở nhà. Trong thế giới này, ngoại trừ Trung Sơn Hầu Phủ, đây là nơi duy nhất có thể mang lại cho anh ấy cảm giác ấm áp như vậy.

Triệu thị nhìn Bèi Việt một cách hiền từ và nói: “Việt Ca Nhi à, tôi nghe nói rằng cổ phiếu của bạn ở Khu vườn Thanh khiết rất có giá trị, mỗi phần có giá tới mười ngàn lượng bạc phải không?”

Bèi Việt nuốt miếng ăn xuống, lấy khăn lau miệng rồi gật đầu: “Không dám giấu bà, quả thực là giá đó, và nhiều người dù có nhiều bạc cũng không mua được.”

Ánh mắt của Triệu thị trở nên thân thiện hơn, sau đó cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Vậy tại sao bạn lại mang đến ba mươi phần? Bà và chú bạn đều không thiếu bạc, còn các anh em của bạn cũng không thể nhận bạc của bạn một cách không công bằng được. Bây giờ gia đình bạn giàu có và có nhiều việc cần chi tiêu, bạn nên mang chúng trở về đi.”

Bèi Việt vội vàng lắc đầu: “Bà đừng nói vậy nữa. Chỉ vì Hoàng đế yêu cầu năm mươi phần, tôi không thể để phía chúng tôi kém Hoàng đế, dù sao Ngài cũng rất keo kiệt, biết chuyện này chắc chắn sẽ mắng tôi đấy. Nếu không phải vì lý do đó, tôi thực sự đã định mang đến năm mươi phần, coi đó là cách tôi bày tỏ lòng hiếu thảo với hai vị trưởng bối.”

“Đứa bé này…” Triệu thị che miệng cười nhẹ, trong lòng cảm thấy vô cùng hài lòng.

Bèi Việt liếc nhìn người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình rồi nói một cách thoải mái: “Dù thiếu hai mươi phần thì cũng không sao cả; dù sao thì tiền bạc của tôi cũng đều do chị Zhen quản lý, cô ấy có thể bất kỳ lúc nào cũng đại diện cho tôi để bày tỏ sự kính trọng đối với hai vị cha mẹ.”

Lần này, ngay cả Cốc Lương cũng không nhịn được mà bật cười.

Cốc Chân đỏ mặt trong chốc lát, liếc nhìn Bèi Việt một cái nhưng vì có cha mẹ ở đó nên không dám nói gì thêm.

Triệu thị thầm nghĩ rằng tính cách của Bèi Việt thực sự giống hệt Cốc Lương – dù bên ngoài có hung hăng và kiêu ngạo đến đâu, nhưng khi trở về nhà thì chẳng bao giờ tỏ ra cao ngạo trước mặt người thân. Nếu không biết lai lịch của Bèi Việt, cô ấy thậm chí còn nghi ngờ rằng Bèi Việt thực ra là con riêng của Cốc Lương.

Cô gạt bỏ những suy nghĩ ấy và mỉm cười nói: “Người ta thường nói ‘khi đã lập gia đình thì phải theo chồng’, và không bao giờ nên mang tiền bạc của nhà chồng về nhà mẹ; làm như vậy sẽ bị mọi người chỉ trích. Việt Ca Nhi, tôi biết anh chỉ đang đùa thôi, nhưng chị Zhen của anh rất nhạy cảm, sau này ngoài đời không được nói như vậy đâu.”

Bèi Việt gật đầu: “Cháu tin rằng mình biết phải điều chỉnh cách cư xử như thế nào.”

Triệu thị khen ngợi: “Cách cư xử của cháu thậm chí còn khiến những người lớn ở triều đình cũng phải thán phục; tôi tự nhiên rất yên tâm.”

Cốc Lương nói một cách ôn hòa: “Được rồi, sau bữa ăn không được để thức ăn ứ đọng trong bụng. Zhen, em hãy dẫn Việt Ca Nhi đi dạo quanh dinh thự một chút, để thức ăn được tiêu hóa hết rồi mới cho cậu ấy trở về.”

Triệu thị hiểu ý và đáp: “Như vậy thì tốt lắm.”

Bèi Việt trong lòng vui mừng, nhìn Cốc Chân với đầy mong đợi, nhưng người này lại không nhìn anh ta, mà chỉ lễ phép chào từ biệt cha mẹ rồi rời đi.

Kiểu thiết kế của Quảng Bình Hầu Phủ khác với Trung Sơn Hầu Phủ; nó không có những chi tiết phức tạp, mà thay vào đó là phong cách khoáng đạt và rộng lớn.

Ở góc đông nam của phủ có một ao sen. Bèi Việt nhớ lần đầu tiên đến đây, chỉ thấy những bông sen tàn úa; nhưng bây giờ, mặt nước đã được phủ kín bởi những chiếc lá sen xanh mướt.

Đêm hè, trăng sáng rực rỡ. Trên gác bên hồ, một cặp thanh niên ngước nhìn bầu trời đầy sao.

“Chị Zhen ơi, em thấy những vì sao kia giống cái gì đó phải không?”

“Ở đâu?”

“Phía kia, hơi về phía đông một chút, đó chính là những vì sao đó.”

“Anh Bùi ạ, xin lỗi nhé, em không nhận ra chúng giống cái gì cả.”

“Chị Zhen ơi, em hãy nghiêng đầu một chút xem… Những vì sao này khi kết hợp lại có vẻ giống như sừng bò đấy. Sao chúng ta không gọi chúng là chòm sao Sừng Bò nhỉ?”

“……”

Bèi Việt cười nhẹ và hỏi Cốc Chân: “Thật sự không giống à?”

Nhưng Cốc Chân không để ý đến điều đó. Bất ngờ, cô ấy làm một việc khiến Bèi Việt không ngờ tới: Cô ấy, người luôn tỏ ra dịu dàng và e thẹn, đã nhanh như chớp véo nhẹ vào tai Bèi Việt và nói một cách nhẹ nhàng nhưng có phần trách móc: “Anh Bùi ạ, anh ngày càng quá đà rồi… Dám trêu chọc em trước mặt cha mẹ!”

Bèi Việt sững sờ một lúc, tự hỏi liệu đây có phải là Cốc Chân – người luôn tỏ ra yếu đuối và nhút nhát kia không?

Thấy anh ta ngẩn ngơ, Cốc Chân nhẹ nhàng hỏi: “Veo vào tai em đau không?”

Bèi Việt gật đầu liên tục: “Đau lắm.”

Cốc Chân suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu đau thì phải chịu đựng thôi.”

Bèi Việt ngạc nhiên đến nỗi không biết phải nói gì: “Em không phải là chị Zhen… Vậy em thực sự là ai đây?”

Cốc Chân cười khẽ, ánh mắt cô ấy lấp lánh. Thực ra, nếu nói rằng cô ấy là người hoàn hảo, uyển chuyển bên ngoài nhưng kiên định bên trong thì có lẽ không chính xác lắm. Hầu hết thời gian, cô ấy không hề giả tạo hay mềm mại một cách cố tình; cô ấy chỉ đơn giản là tự nhiên và hiền lành mà thôi. Khi lần đầu tiên gặp Thẩm Đàn Mặc tại phủ Ninh Quốc, cô ấy cũng không hề tỏ ra sợ hãi hay mất bình tĩnh trước những lời nói có tính châm biếm của người đó; ngược lại, cô ấy đã đáp trả một cách điềm đạm và khéo léo.

Sự yếu đuối chỉ là vẻ bề ngoài của cô ấy mà thôi; thực tế, cô ấy có quyết đoán hơn nhiều so với những gì người khác tưởng tượng.

Bèi Việt bỗng nhớ lại lần mình vào đêm ghé thăm Lạc Đình và âm thầm ký kết hiệp ước với vị quân chức đang nắm quyền lúc bấy giờ. Khi trở về Quảng Bình Phủ, cô phát hiện ra Cốc Chân đang canh gác trong phòng mình. Khi biết Bèi Việt đột nhiên mất tích, cô ấy không hề hoảng loạn như những cô gái yếu đuối khác, mà chỉ kiên nhẫn và bình tĩnh chờ đợi.

Cũng giống như lần đó, chính Cốc Chân là người chủ động bày tỏ tâm tình, mới khiến Bèi Việt quyết tâm phải giành được chức vụ hầu tước.

Nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của Cốc Chân trước mắt mình, Bèi Việt nhận ra rằng những lời ca ngợi dành cho cô ấy thật ra không có ý nghĩa gì cả; ít nhất thì sự hiểu biết của mình về cô ấy vẫn còn quá hạn chế, xa mới sánh kịp Diệp Thất hay thậm chí là Lâm Sơ Nguyệt. Nghĩ đến điều này, anh không khỏi cảm thấy áy náy và nói: “Chị Zhen ơi, trước đây em đã không làm tốt lắm.”

Cốc Chân lắc đầu nhẹ và nói một cách dịu dàng: “Anh là một người đàn ông, luôn bận rộn với công việc bên ngoài; làm sao anh có thể lãng phí thời gian trong phòng the như những kẻ lêu lổng kia được? Anh biết trong lòng anh luôn có em, và điều đó đã đủ rồi.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Chị Zhen ơi, chị có muốn đi du lịch phía nam không?”

Cốc Chân hơi ngạc nhiên; nếu nói không muốn thì chắc chắn là dối trá. Cô chưa bao giờ rời khỏi kinh thành từ khi lớn lên; làm sao có thể không muốn thưởng ngoạn cảnh đẹp thiên nhiên được?

Nhìn vào ánh mắt mong đợi của Bèi Việt, Cốc Chân chỉ suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Không muốn.”

“À?” Bèi Việt không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.

Cốc Chân mỉm cười và nói: “Anh Bèi ơi, với địa vị hiện tại của anh, làm sao có thể dễ dàng rời khỏi kinh thành được? Mọi lần rời kinh thành chắc chắn đều là do Hoàng đế cử anh đi làm việc. Em biết anh không quan tâm đến ý kiến của mọi người, và thực ra em cũng vậy… Nhưng em khác với chị Ye; nếu ra ngoài, em chỉ là gánh nặng cho anh mà thôi.”

Bèi Việt thở dài trong lòng; bạn gái mình quá thông minh và hiểu lòng người, có lẽ cũng khiến cho việc hẹn hò trở nên phức tạp một chút.

Nhưng anh ta không phải là người dễ dàng từ bỏ ý định của mình. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Nếu như tôi mời chị Zhen đi chơi riêng thì sao?”

Cốc Chân do dự hỏi lại: “Thật sao?”

Bèi Việt gật đầu.

Trong ánh mắt Cốc Chân hiện lên vẻ vui mừng; cô hạ mắt xuống và nói: “Vậy… cũng được. Tôi không muốn phụ lòng tốt bụng của anh.”

Dưới ánh trăng, vẻ đẹp của cô trở nên càng thêm e lệ.

Bèi Việt không khỏi đưa tay ra nắm lấy bàn tay mềm mại của Cốc Chân và từ từ kéo cô về phía mình. Nếu là trước đây, anh ta chắc chắn sẽ không dám làm như vậy; nhưng giờ đây, hai người đã đính hôn rồi, việc ôm nhau một cái cũng không hề quá đáng.

Cốc Chân cắn nhẹ môi, tỏ ra phản đối một cách nhẹ nhàng, sau đó liền ngoan ngoãn tựa vào lòng Bèi Việt.

Cảm giác được ôm lấy người con gái mình yêu thương khiến Bèi Việt càng thêm hạnh phúc. Anh nhìn xuống làn da trắng mịn và hàng mi run rẩy của cô; mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa, khiến anh không khỏi nghiêng đầu sát hơn vào cô.

“Khà khà…”

Một tiếng ho không đúng lúc làm đánh thức những con chim đang đậu trong bụi sen.

Cốc Chân e thẹn thoát ra khỏi vòng tay anh, còn Bèi Việt nhìn về phía sau và nói: “Hay là tôi sẽ thưởng cho em mười lượng bạc để em đi ngủ một giấc ở bên kia nhé?”

Người hầu gái thân cận của Cốc Chân kiềm chế nỗi cười và nói một cách lễ phép: “Cảm ơn công tử đã ban thưởng.”

Bèi Việt thấy cô ấy dường như đứng yên không nhúc nhích, liền cau mày và nói: “Thêm hai mươi lượng nữa.”

Người hầu gái cười nhẹ nhưng không biết phải làm thế nào: “Công tử ơi, chúng ta vẫn chưa kết hôn mà.”

Bên kia, Cốc Chân đã đứng dậy và nói nhẹ nhàng: “Anh Bèi ơi, hãy về nhà nghỉ ngơi sớm đi. Đừng làm việc quá sức, nhớ phải chăm sóc bản thân mình nhé.”

Khi bầu không khí ấm áp này bị phá vỡ, việc tái hiện lại khoảnh khắc đó sẽ là điều không thể. Bèi Việt cũng biết rằng thời đại này không giống như kiếp trước; trước khi kết hôn, vẫn còn rất nhiều quy tắc cần tuân theo. Thực ra, việc Cốc Chân dám can đảm như vậy vào tối nay đã vượt qua sự mong đợi của anh, và cũng giúp anh hiểu rõ hơn về tính cách của cô vị hôn thê mình.

“Được rồi, chị Zhen ơi, đừng quên l