Lời nói của Tướng quân Xue Ji như nước sôi đổ xuống tuyết, khiến mọi thứ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Không kể đến những người xung quanh, ba vị hoàng tử đã chứng kiến cảnh tượng này từ lâu và là những người đầu tiên phản ứng.

Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất quay đầu nhìn Hoàng tử thứ hai Lưu Duyện bên cạnh mình, ánh mắt ông ta dường như đầy sự ngưỡng mộ.

Việc các hoàng tử tham gia vào công việc chính trị không chỉ đơn thuần là để tuân theo lệ thức; họ chắc chắn sẽ có mối liên hệ chặt chẽ với các cơ quan chính quyền tương ứng. Mặc dù không chắc họ có trở thành đồng minh của những cơ quan đó hay không, nhưng trong tình hình hiện tại rất nhạy cảm này, việc Xue Ji lên tiếng trước tiên đã khiến mọi người bắt đầu suy đoán.

Ai cũng biết rằng, kể từ tháng Năm năm nay, Hoàng tử thứ hai đã tham gia vào công việc quản lý tại Bộ Công trình, và được cho là có mối quan hệ rất hòa thuận với Thượng thư Xue Ji.

Lưu Duyện cảm nhận thấy ánh mắt của cha mình đang nhìn về phía mình, và vì không muốn gây ra nghi ngờ, ông ta tức giận quay đầu nhìn chằm chằm vào Xue Ji.

Kể từ khi tin đồn về cuộc hôn nhân được lan truyền, ông ta đã nhận ra rằng cha mình đang muốn đẩy Bèi Việt về phía Hoàng tử thứ nhất, để người này trở thành đồng minh hỗ trợ cho cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng của Hoàng tử thứ nhất. Tất nhiên, ông ta không hề muốn điều đó xảy ra; vì vậy, khi Phương Tài và Bèi Việt tàn nhẫn đánh bại Bèi Vân, ông ta thực sự mong muốn reo hò mừng chiến thắng.

Chỉ cần mâu thuẫn giữa cha con này ngày càng trở nên gay gắt, thì Bèi Việt sẽ không thể đứng về phía Hoàng tử thứ nhất được nữa. Có lẽ ông ta thậm chí còn có thể thuyết phục Bèi Việt đổi phe, vậy tại sao lại chỉ đạo Xue Ji công khai yêu cầu phong Quốc Công cho người đó?

Nhìn thấy việc cha mình ngày càng gặp khó khăn trong việc kìm chế Bèi Việt và rằng khoảng cách giữa hai bên đang ngày càng sâu rộng, Hoàng tử thứ hai chắc chắn không phải là người điên mới đứng lên chống lại Bèi Việt vào lúc này.

Bên kia, Xue Ji vẫn bình tĩnh đối mặt với ánh mắt soi mói của Bình Đế.

Một khi đã có người dẫn đầu, thì chắc chắn sẽ có những kẻ tìm cơ hội lợi dụng tình hình hỗn loạn này.

“Lời nói của Thượng thư Xue Ji rất đúng đắn. Trong những năm gần đây, Hầu tước Trung Sơn đã có nhiều công lao lớn; ông ấy đã thành công trong việc đẩy lùi quân đội nước Ngô ở biên giới phía tây, và hiện nay lại tiếp tục mở rộng lãnh

“Thần nghe nói rằng khi Bèi Hầu đi sứ đến Nam Châu, ông còn ra lệnh cho các công ty do mình quản lý trợ giúp dân chúng bị thiên tai tại Quý Châu. Tấm lòng trung thành với vua và đất nước như vậy thực sự là tấm gương để mọi người noi theo; xứng đáng được phong là Quốc Công.”

“Thần cũng đồng ý!”

“Thần cũng đồng ý!”

“Thần cũng đồng ý!”

……

Tinh thần của mọi người trở nên hết sức sôi nổi. Hơn hai mươi vị đại thần đã bày tỏ quan điểm một cách hào phóng; dường như nếu không phong Bèi Việt làm Quốc Công, Đại Lương sẽ gặp nguy cơ tan rã, và hàng triệu binh sĩ trong quân đội cũng sẽ không chấp nhận điều đó. Lần này không chỉ có các quan văn lên tiếng, mà còn có khoảng bảy hay tám vị Võ Huân cũng đứng ra ủng hộ, đây thực sự là một cảnh tượng hiếm thấy tại triều đình – bởi thông thường, các quan văn và Võ Huân ở Đại Lương hiếm khi đồng lòng với nhau.

Mặt của Thái tử thứ hai Lưu Duyện ngày càng trở nên u ám; ông đơn giản là quay mặt đi và nói bằng giọng thấp: “Anh trai thật là khéo léo.”

Thái tử thứ nhất Lưu Hiền nhíu mày, không hiểu ý của em trai mình và hỏi lại: “Ý anh là gì?”

Lưu Duyện lạnh lùng đáp: “Anh trai đừng quên rằng, dù có dùng những thủ đoạn xảo quyệt đến đâu, cũng không thể che giấu được con mắt sắc bén của Hoàng thượng. Hãy cẩn thận kẻo tự rước họa vào thân.”

Bây giờ, Lưu Hiền không còn là người non nớt, dễ bị kích động đến mức sai người ám sát Bèi Việt như trước nữa. Sau bao sóng gió và những trải nghiệm trong suốt năm qua, đặc biệt là sau vụ án âm mưu phản loạn của Thái tử thứ tư, cùng với việc rèn luyện tại triều đình, ông đã trở nên trưởng thành hơn nhiều và dần dần hiện lên vẻ đẹp mà Bình Đế mong đợi.

Nghe những lời lạnh lùng của Lưu Duyện, Lưu Hiền bình tĩnh đáp: “Muốn người khác chuẩn mực, trước hết mình phải chuẩn mực. Em trai đừng học theo những kẻ xảo quyệt, luôn vu khống người khác.”

Lưu Duyện chỉ khẽ phàn nàn một tiếng, rồi không tiếp tục tranh cãi nữa.

Phía bên kia, Thái tử thứ sáu Lưu Chất mặc dù không nghe rõ lắm, nhưng cũng đoán được nội dung cuộc trò chuyện giữa hai người anh trai mình. Mặt ông vẫn bình thản như mặt hồ yên tĩnh, nhưng tâm trạng lại không khỏi trở nên thoải mái hơn.

Giữa các hoàng tử, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào; các buổi họp triều càng trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được. Ngày càng nhiều người lên tiếng ủng hộ đề xuất của Tạc Kỳ – những người này có thành phần rất đa dạng: có kẻ chỉ muốn lợi dụng tình hình để trục lợi bản thân, cũng có những người thực sự tin rằng Bèi Việt xứng đáng được phong làm Quốc Công. Trong bầu không khí hỗn loạn này, ánh mắt sâu thẳm của Bình Đế nhìn qua ba vị hoàng tử và hai quan trong ban quân vụ, hướng về phía Bèi Việt đang ở giữa tâm bão. Đúng vào lúc đó, như thể có linh cảm gì đó, Bèi Việt ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của Hoàng đế. Chỉ trong khoảnh khắc đó, ông đã hiểu được ý định của Bình Đế.

“Thấy rồi chứ? Những người này coi ngươi như một con thú hung dữ, cố gắng hết sức đẩy ngươi lên vị trí Quốc Công. Chỉ cần ta đồng ý, ngươi sẽ trở thành người trẻ tuổi nhất trong triều đại Đại Liang đạt được vị trí đó, đạt được điều mà đại đa số mọi người đều ao ước. Nhưng từ nay về sau, ngươi sẽ không còn liên quan gì đến quyền lực nữa, và có thể yên tâm sống một cuộc sống giàu sang, thoải mái trong cung điện.”

Sự thật quả thực là như vậy. Trong lòng Bèi Việt, mọi việc diễn ra đều rõ ràng như trong gương: Hoàng đế làm tất cả những điều này vì không nỡ từ bỏ mình hoàn toàn, nên mới dùng những biện pháp uốn lượn để duy trì quyền lực cho mình. Còn bao nhiêu trong số những điều đó xuất phát từ mong muốn ông ủng hộ Hoàng tử Thứ nhất, bao nhiêu là để tránh hỗn loạn trong quân đội, bao nhiêu là để giữ thể diện cho Cốc Lương, và bao nhiêu nữa là do tình cảm giữa vua và tôi… Bèi Việt không biết. Ông không có khả năng đọc suy nghĩ người khác, cũng không phải là một người thông thạo tâm lý con người. Dù xung quanh có bao nhiêu tiếng ồn ào, Bèi Việt vẫn kiên định giữ im lặng, nhìn chằm chằm vào Bình Đế. Và đúng lúc đó, một giọng nói vang dội, thậm chí hơi nóng vội, đã làm dịu đi tất cả tiếng ồn trong đại sảnh:

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần cho rằng không nên phong Tạc Kỳ làm Quốc Công!”

Bình Đế quay đầu nhìn lại và thấy câu nói đó đến từ Phó Bộ trưởng Lễ bộ Thịnh Đoan Minh. Ông nhẹ nhàng nhướng mày, nhưng không hề ngạc nhiên.

Lúc này vẫn chưa cần ông ta phải ra mặt trực tiếp. Bộ trưởng Công bộ Xue Ji, người đã gây ra nhiều tiếng ồn ào trước đó, nói một cách nghiêm túc: “Thành đại nhân, có lẽ ngài cho rằng công lao của Tướng quân Trung Sơn không xứng đáng được phong tước Quốc Công?”

Thịnh Đoan Minh không hề do dự mà gật đầu: “Tất nhiên là xứng đáng!”

Xue Ji liền không hiểu và nói: “Vậy thì tôi không thể hiểu nổi. Nếu Thành đại nhân cho rằng xứng đáng, tại sao lại đứng ra phản đối?”

Thịnh Đoan Minh nói một cách kiên quyết: “Tướng quân Trung Sơn khi ở miền nam đã không sợ sinh tử, trực tiếp đối mặt với mọi hiểm nguy; đó là điều tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy. Nếu chỉ xét về công lao, thì ông ấy quả thực xứng đáng được phong tước Quốc Công. Nhưng, liệu Ngài Xue có hiểu không? Việc một người mới chỉ ở tuổi đôi mươi được phong tước Quốc Công có ý nghĩa như thế nào? Điều mà Tướng quân Trung Sơn cần bây giờ không phải là chức vụ cao cấp hay lương thưởng hậu hĩnh, mà là sự tin tưởng của triều đình và thời gian để thử thách bản thân!”

Những lời này nói quá thẳng thắn, đến nỗi Xue Ji không biết phải nói gì. Ông ta không thể nào nói ra rằng vì công lao quá lớn mà người đó nên bị tước bỏ chức vụ và quyền lực, thậm chí nên bị loại bỏ khỏi xã hội. Có những lời chỉ nên giữ trong lòng, tuyệt đối không được nói ra thành lời.

Thấy Xue Ji không còn tranh luận nữa, Thịnh Đoan Minh bước tới hai bước trước mặt Hoàng đế, quỳ xuống chào hỏi, sau đó nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Bệ hạ, việc tìm được một vị tướng giỏi thật sự rất khó khăn; huống chi Tướng quân Trung Sơn lại luôn giữ vững lòng trung thành, tuân thủ đạo đức của một quan lại, mọi lời nói và hành động đều thể hiện sự chân thành, hoàn toàn không phải là kẻ có âm mưu xấu xa. Lão thần không ngần ngại thừa nhận rằng ban đầu lão thần có phần thiên vị Tướng quân Trung Sơn, nhưng sau khi đi xuống miền nam và chứng kiến những gì ông ấy đã làm, lão thần mới thực sự hiểu được ý nghĩa của một trái tim chân thành.”

Ông ta ngẩng đầu nhìn Hoàng đế đang suy tư sâu sắc, nói một cách hùng hồn: “Bệ hạ! Lão thần dám dùng cái đầu mình làm bảo đảm rằng Tướng quân Trung Sơn chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Bệ hạ, cũng sẽ không trở thành kẻ phản bội. Nếu thực sự ông ấy có ý đồ xấu, xin Bệ hạ hãy chém đầu lão thần và cả gia đình mười hai người của lão thần trước!”

Mọi quan lại đều cảm thấy kính trọng sâu sắc, ngay cả Hoàng đế cũng có vẻ xúc

Nhìn theo bóng lưng của Thịnh Đoan Minh, Bèi Việt bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc.

  Hối tiếc vì mình lẽ ra phải đứng ra sớm hơn, không nên để những kẻ đó tiếp tục gây rối.

  Bởi vì mọi chuyện trên đời này không thể diễn ra hoàn toàn theo ý muốn của anh; dù chỉ là muốn xem xét giới hạn cuối cùng của việc bảo vệ Bình Đế…

  Đêm hôm đó tại thị trấn Bạch Mã, vị quý nhân kia đã nói rất rõ ràng; nhưng Bèi Việt không ngờ rằng ông ta sẵn sàng dùng cả tính mạng của mình để bảo lãnh cho mình.

  Không nghi ngờ gì nữa, Thịnh Đoan Minh là một quan lại trung thành của Đại Lương; những lời ông ấy nói hôm nay xuất phát từ lòng chính trực của mình – ông không muốn đất nước mất đi một người trẻ tuổi tài năng như Bèi Việt, cũng không muốn thấy mối quan hệ giữa vua và tôi trở nên tan vỡ hoàn toàn.

  Hoặc có lẽ, Thịnh Đoan Minh không hẳn là đang nói thay cho Bèi Việt…

  Nhưng những lời đó đã khiến Bèi Việt cảm thấy rất xúc động.

  Mọi người thời đại này…

  Cuối cùng, Bèi Việt cũng bước tới bên cạnh Thịnh Đoan Minh.