Mặt trời đã gần lặn, vào buổi chiều tà.

Dù vết thương của Tổng chỉ huy quân cấm Lý Tử không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng ông không thể tiếp tục chỉ huy quân đội được nữa. Vì vậy, Tiêu Cẩn– Bá tước Xiangcheng– tạm thời đảm nhận việc chỉ huy quân cấm, phối hợp cùng lực lượng Luan Yi Wei do Trần An dẫn dắt để tiến hành cuộc khám xét kỹ lưỡng trong cung điện.

Các cung nữ, eunuch, lính canh cũng như các thành viên của Luan Yi Wei và quân cấm liên tục bị bắt đi và giam giữ chung một nơi. Vụ nổ tại điện Nam Xun đã khiến cho cuộc thanh trừng này trở nên khắc nghiệt và tàn bạo hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu.

Tuy nhiên, vào lúc này, Tiêu Cẩn không có mặt trong cung điện; ông đang đứng bên ngoài cửa thành Thành Thiên. Bên cạnh ông là Bùi Thành– người đã được băng bó vết thương. Cả hai đều hướng mặt về phía đông của con đường Hoàng gia.

Khi họ nhìn thấy một chiếc xe ngựa được bảo vệ bởi những cao thủ thuộc Luan Yi Wei tiến lại gần, Tiêu Cẩn hít một hơi sâu, chỉnh lại y phục rồi từ từ bước tới đón.

Lúc này, ông mới nhận ra đây là một chiếc xe ngựa đặc biệt của Luan Yi Wei; ba mặt xe đều được che kín, không có rèm cửa, cánh cửa được khóa bằng ổ khóa kép và xích sắt, chỉ còn lại một số lỗ nhỏ để thông gió ở phía sau xe.

Tiêu Cẩn nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Mở cửa xe.”

Những điệp viên của Luan Yi Wei không dám chậm trễ; hai người đứng hai bên cánh xe lấy ra từng chiếc chìa khóa, mở ổ khóa và tháo xích ra, sau đó mở cửa xe.

Thẩm Mặc Vân bước xuống từ xe. Ông vẫn mặc bộ áo choàng hàng ngày, không hề thay đổi sang trang phục chính thức của một quan lại cấp cao như Sử Đài Các – Tả lệnh Trình. Mặc dù lúc này ông giống như một tù nhân, mái tóc của ông vẫn được vuốt gọn gàng, không hề lộn xộn chút nào.

Điều duy nhất không phù hợp với vẻ oai nghi của ông chính là những xiềng xích trên tay và chân ông.

Tiêu Cẩn có vẻ phức tạp trong biểu cảm, tiến lên và cúi chào: “Thẩm đại nhân, xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

Thẩm Mặc Vân nhìn Tiêu Cẩn một cách bình tĩnh và nói từ từ: “Bá tước Xiangcheng không cần phải xin lỗi. Tôi là kẻ phạm tội, việc xử lý như vậy là theo quy định.”

Tiêu Cẩn thở dài trong lòng. Dù trong triều có rất nhiều người tài giỏi, nhưng không nhiều người khiến ông thực sự ngưỡng mộ, và người đàn ông trung niên trước mắt ông chính là một trong số đó.

Quá Sử Đài Các rồi… Trong suốt thời gian dài, Lệnh Thần luôn giữ chức vụ quan trọng; trong vòng mười lăm năm trước triều đại Khai Bình, tầm quan trọng của chức vụ này thậm chí còn chỉ đứng sau Đông Phủ Tả Chính Thức. Nếu người nắm quyền là kẻ xảo quyệt và khắc nghiệt, thì triều đình chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn trong suốt những năm qua.

Mặc dù Tiêu Cẩn trước đây luôn đóng quân tại Hổ Thành, nhưng ông vẫn luôn duy trì liên lạc bằng thư từ với kinh đô, vì vậy ông hoàn toàn hiểu được vai trò quan trọng mà Thẩm Mặc Vân đang đóng bên cạnh Hoàng đế.

Tên tuổi của một “quan lại cô đơn” như tôi, đâu phải là do không có cơ sở gì cả…

Tuy nhiên…

Tiêu Cẩn không biết nên nói gì; lúc này, lời nói của ông trở nên vô cùng yếu ớt và vô nghĩa.

Thẩm Mặc Vân tỏ ra bình tĩnh, quay đầu nhìn về phía Bùi Thành và gật đầu nói: “Thật là đã thành công rồi… Nếu ông nội của Quốc Công còn sống trên trần gian này và thấy được con ngày hôm nay, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Bùi Thành mím môi, khuôn mặt đầy buồn bã; mặc dù biết rằng điều này có thể gây ra những lời chỉ trích không cần thiết, ông vẫn cung kính cúi đầu nói: “Con xin cảm ơn ngài vì những năm qua đã che chở cho Bèi Gia.”

Thẩm Mặc Vân nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu không có sự tin tưởng và ủng hộ của ông nội bạn, tôi cũng chỉ là một học giả nghèo khó mà thôi.”

Ông bỏ qua chủ đề đó và tiếp tục hỏi Tiêu Cẩn: “Theo lệnh của Hoàng đế, tôi phải đi đến ngục Triệu hay cung hậu cung?”

Tiêu Cẩn trả lời nhẹ nhàng: “Đến Điện Hưng Khánh.”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu và thở dài: “Tại sao lại phải như vậy…”

Sau đó, ông bước đi trong vòng vây của các lính canh hoàng gia và những người do Tiêu Cẩn cử đến; khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh, những xiềng xích trên chân kéo theo tiếng leng keng chói tai, vang vọng trên quảng trường rộng lớn trước cung điện.

Khi đến trước cửa Điện Hưng Khánh, thêm nhiều cao thủ thuộc lực lượng canh gác hoàng gia kiểm tra ông một cách kỹ lưỡng, sau đó mới cho phép Tiêu Cẩn dẫn ông vào trong điện.

Thẩm Mặc Vân mỉm cười nhẹ nhàng, không hề để tâm đến những việc đó.

Bên trong đại điện đã thắp sáng bằng nến; ánh sáng rất rõ ràng, đến mức Thẩm Mặc Vân có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của hoàng đế ngồi trên ngai vàng. Điều khác biệt so với những lần trước là người đứng bên cạnh phục vụ không phải là các eunuch quen thuộc Lưu Bảo, mà là một người trẻ hơn chúng khoảng mười tuổi tên là Hầu Ngọc.

Ngoài Bình Đế, bên trong đại điện còn có Thái tử Lưu Hiền, Tả Chính Thức, Mạc Hào Lễ, Quyền thủ tướng Lạc Đình, cùng với Tiêu Cẩn đi theo sau.

Thẩm Mặc Vân bước vào từ từ, sau đó cúi đầu chào: “Tội nhân Thẩm Mặc Vân xin kính báo Hoàng thượng.”

Không ai dám lên tiếng trong đại điện; chỉ có tiếng xích leng keng khi anh ta vung đôi tay.

Sau đó là một khoảng lặng đến nỗi khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.

Thẩm Mặc Vân giữ nguyên tư thế đó cho đến khi giọng nói lạnh lùng của Bình Đế vang lên:

“Đứng dậy.”

Anh ta từ từ đứng thẳng dậy, đối mặt với ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của hoàng đế.

Bình Đế rõ ràng có rất nhiều câu muốn hỏi người quan lại đơn độc này, nhưng khi thực sự nhìn thấy anh ta, ông lại cảm thấy những câu đó chẳng có ý nghĩa gì cả; thay vào đó, chúng chỉ khiến tâm trạng ông trở nên bất an và ảnh hưởng đến sức khỏe yếu ớt của mình.

Nhưng nếu không hỏi, làm sao lòng ông có thể được thanh thản?

Đối với Thẩm Mặc Vân, ông không giống như Vương Bình Chương hay Cốc Lương; thậm chí cũng khác với Mạc Hào Lễ và Lạc Đình. Trước khi Bèi Việt xuất hiện, hoàng đế đã tin tưởng Thẩm Mặc Vân một cách tuyệt đối, giao toàn bộ việc quản lý đại Sử Đài Các cho người này, chỉ cử vài người thân cận để giám sát công việc mà thôi, chưa bao giờ can thiệp vào mọi hành động của anh ta.

Vì vậy, hoàng đế lạnh lùng hỏi: “Trong suốt mười bảy năm qua, ta có bao giờ làm tổn thương đến ngươi chăng?”

“”

   Thẩm Mặc Vân nhìn chằm chằm vào mặt người đối diện, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới nói: “Không bao giờ.”

   Ánh mắt của Bình Đế lóe lên vẻ đau đớn, ông ta trầm giọng nói: “Vậy tại sao ngươi lại phản bội ta?”

   Thẩm Mặc Vân liếc nhìn các quan đại thần xung quanh, nói một cách bình thản: “Bệ hạ, thần cho rằng nguyên nhân không quan trọng. Một khi thần đã quyết định làm điều này, bệ hạ chỉ cần để người khác điều tra rõ những gì thần đã làm, sau đó chọn một ngày nào đó để xử tử thần một cách công bằng là được.”

   Đôi mắt lạnh lùng của Bình Đế dần nhỏ lại.

   Thẩm Mặc Vân như không để ý đến điều đó, tiếp tục nói: “Thần đã lên kế hoạch dùng thuốc nổ ám sát bệ hạ từ hơn nửa tháng trước. Thần đã âm thầm liên lạc với người phụ nữ am hiểu về thuốc súng, và cũng thông đồng với Vương Bình Chương. Hắn ta chịu trách nhiệm thuyết phục Hoàng hậu Chen cùng Lưu Chất, trong khi thần sử dụng những người đồng minh đã được thả vào Luan Yi Wei và Quân cấm để cài đặt thuốc nổ bên trong và bên ngoài Điện Nam Xun. Đó chính là toàn bộ sự thật về vụ việc này. Bệ hạ có thể yên tâm; các quan chức trong triều đình đều không dính líu đến chuyện này.”

   Anh ta ngẩng đầu nhìn Bình Đế, từ từ nói: “Tất nhiên, nếu bệ hạ còn lo lắng, bệ hạ có thể thay thế tất cả các quan chức trong triều đình. Sử dụng vụ ám sát này làm cơ hội để thanh lý và điều chỉnh lại bộ máy chính trị, tin rằng không ai trong triều hay trong các cơ quan quyền lực sẽ phản đối điều đó.”

   Đây thực sự là một cảnh tượng có phần kỳ lạ.

   Là kẻ chủ mưu vụ ám sát, Thẩm Mặc Vân đang thẳng thắn nói ra tất cả trước mặt hoàng đế, trong khi các quan đại thần như Mạc Hào Lễ đều im lặng lắng nghe, không ai lên tiếng chỉ trích hay mắng mỏ sự phản bội của anh ta.

   Bình Đế dường như không quan tâm đến những điều đó; ông ta nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Thẩm Mặc Vân – rằng anh ta đang ám chỉ việc mình luôn muốn phân chia và làm yếu đi quyền lực của Sử Đài Các, để ông ta có thể cân bằng quyền lực với Luan Yi Wei.

   Nghĩ đến điều này, ông ta không khỏi cười lạnh và nói: “Nếu vậy, ta còn phải cảm ơn ngươi nữa.”

   Thẩm Mặc Vân lắc đầu: “Thần không dám. Vì lỗi của thần mà thân thể bệ hạ bị tổn thương… Dù thần cảm thấy có lỗi, nhưng thần cũng biết đây là hành động phản bội ghê gớm, không thể dung thứ được.”

Người đứng bên cạnh, là Phó Thủ tướng Bên phải Lỗ Đình, nhíu mày nói: “Thẩm đại nhân, ngươi không nên nói những lời nhẹ nhàng như vậy.”

Thẩm Mặc Vân trả lời một cách bình tĩnh: “Đây là lời nói từ tận đáy lòng, chứ không phải lời nịnh hót hay dối trá. Xin Phó Thủ tướng đừng tức giận.”

Khai Bình Đế nhìn người đàn ông trung niên này – người luôn bình tĩnh đối mặt với mọi tình huống – và lại hỏi: “Ta hỏi ngươi, tại sao ngươi lại phản bội ta?”

Thẩm Mặc Vân lập tức hiểu ra rằng trong lòng hoàng đế có một khát vọng sâu thẳm, liền thở dài và nói: “Ban đầu, khi tôi nghĩ đến việc này, tôi chỉ nghĩ rằng trong đời này, tôi chỉ mong muốn ba điều thôi. Thứ nhất là để Đại Liang được yên bình và người dân sống giàu có; thứ hai là để triều đình ổn định và chính sách quản lý công bằng; thứ ba là để gia đình tôi được an toàn và hưởng niềm hạnh phúc gia đình.”

Khai Bình Đế không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó với phi tần Ngô, và ánh mắt ông dần trở nên đầy đau khổ.

Thẩm Mặc Vân cúi đầu nhẹ và nói: “Thưa Hoàng đế, tôi chỉ có một con trai và một con gái; tôi coi họ như báu vật của mình. Vì Hoàng đế và triều đình, tôi sẵn sàng hy sinh tất cả, kể cả mạng sống của mình. Nhưng tôi mong rằng họ sẽ được sống một cuộc sống bình thường… Đó là ranh giới mà một người cha như tôi không thể từ bỏ.”

Bàn tay phải của Khai Bình Đế dần nắm chặt thành nắm đấm, và ông nói từng câu một: “Về chuyện này, ta không hề biết gì cả.”