Bèi Việt Những lựa chọn mà họ đưa ra tất nhiên không phải là ngẫu nhiên.

Dòng sông Thiên Tảng, với vai trò như một rào cản tự nhiên ngăn cách Đại Lương và Nam Châu, phần lớn các khu vực dọc theo dòng sông đều nằm dưới sự kiểm soát của hải quân Nam Châu. Chỉ có một đoạn sông duy nhất luôn thuộc về hải quân Đại Lương, đó chính là đoạn sông dài khoảng hơn tám mươi dặm, nằm giữa điểm giao thông Ngũ Phong Độ và Thần Nữ Độ, như đã được Bèi Việt đề cập trong lựa chọn thứ hai.

Đoạn sông này có dòng chảy êm đềm, lòng sông rộng lớn, và căn cứ hải quân mạnh mẽ nhất của Đại Lương – Định Châu – chính được xây dựng tại đây.

Căn cứ này nằm ở bờ bắc, sau lưng thành phố lớn thứ hai của Định Châu là Bồ Kỳ, đối diện ba thành phố của Giang Lăng qua dòng sông. Trên mặt nước có hai cây cầu nổi nối liền hai bờ, cho phép quân đội Định Châu có thể tiếp viện cho Giang Lăng trong thời gian cực ngắn. Nếu xét về sức mạnh tổng thể của hải quân, Nam Châu chắc chắn vượt trội hơn Đại Lương rất nhiều. Tuy nhiên, hải quân Định Châu đã từ bỏ việc sử dụng toàn bộ đoạn sông dài hàng nghìn dặm để tập trung tất cả các chiến hạm bảo vệ hai cây cầu nổi đó, và suốt mười năm qua, họ chưa bao giờ thất bại trong nhiệm vụ này.

Cốc Lương Sau khi chiếm được thành phố Giang Lăng, họ đã dành toàn bộ công sức để huấn luyện một lực lượng hải quân tinh nhuệ tại căn cứ này, đồng thời huy động sức mạnh của ba vùng Định Châu, Tư Châu và Dao Châu để chế tạo ra những con tàu chiến vững chắc, biến hải quân Định Châu thành một “lưỡi dao” sắc bén và hiệu quả. Mặc dù con “lưỡi dao” này không thể đối đầu trực tiếp với kẻ thù trên dòng sông Thiên Tảng dài hunh, nhưng nó đủ mạnh để bảo vệ đoạn sông rộng hơn tám mươi dặm này.

Dù là Phương Tạ Xỉ Tiểu, Xǐ Xuān Chūniǔ hay hoàng đế Nam Châu, tất cả họ đều rất rõ rằng nếu muốn giành lại ba thành phố Giang Lăng, điều kiện tiên quyết là phải cắt đứt sự hỗ trợ từ bờ bắc Lương Quân. Hải quân Nam Châu đã thử nhiều phương pháp khác nhau; chỉ riêng việc sử dụng dòng chảy và gió để tấn công căn cứ Định Châu bằng hàng loạt tàu hỏa đã diễn ra không dưới mười lần, nhưng tất cả đều thất bại.

Mặc dù sự thật này khiến cả triều đình Nam Châu cảm thấy u ám, nhưng hải quân Định Châu và quân đội nam của Đại Lương cũng không hề dễ dàng. Bởi vì Nam Châu có thể thất bại nhiều lần, nhưng nếu hải quân Định Châu thất bại chỉ một lần, họ sẽ bị cắt đứt liên lạc với ba thành phố ở bờ bắc.

Ba

Sau những cuộc thảo luận và phân tích chi tiết, hoàng đế Nam Chu đã đặt ra điều kiện tối thiểu cho Từ Tử Bình, đó là có thể từ bỏ việc tấn công căn cứ dưới nước của Bắc Liang tại Định Châu, nhằm giải quyết những tranh chấp giữa hai nước và xây dựng một mối quan hệ hòa bình, thân thiện.

Lúc này, khi Bèi Việt chỉ ra rõ điều này, Từ Tử Bình cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và nhận ra rằng vấn đề này thực sự rất khó giải quyết.

Điều kiện tối thiểu ấy, tất nhiên, không thể dễ dàng được từ bỏ; nếu có thể giải quyết bằng tiền bạc thì tốt biết mấy.

Nghĩ đến đây, Từ Tử Bình lấy lại bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Bèi Hầu… Dòng sông Thiên Thương, với tư cách là ranh giới giữa hai nước, vốn dĩ thuộc về cả hai bên; làm sao có thể coi đó là lãnh thổ riêng biệt được? Tuy nhiên, vì cuộc hành trình này nhằm mục đích ký kết hiệp ước hòa bình giữa hai nước, tôi sẵn lòng đưa ra một số nhượng bộ. Tôi xin thay mặt cho hoàng đế của triều đình tôi tuyên bố một cách nghiêm túc rằng, từ nay trở đi, hải quân của chúng tôi sẽ không tự ý tiến hành các cuộc tấn công nào nữa.”

Bèi Việt nhìn anh ta một cách bình thản, rồi bỗng nhiên bật cười nhẹ.

Anh ta quả thực không giỏi trong việc trích dẫn sách vở, nhưng nếu chỉ nói về nghệ thuật đàm phán, thì chắc chắn không hề kém cạnh những người am hiểu sách vở bên cạnh mình. Trong kiếp trước, dù xuất thân từ gia đình nghèo khó, anh ta vẫn đã thành công trong sự nghiệp của mình; kinh nghiệm đàm phán và thương lượng của anh ta rất phong phú. Nghe xong lời nói của Từ Tử Bình, anh ta lập tức nhận ra rằng mình đã nắm bắt được tâm lý đối phương.

Thái độ của Từ Tử Bình không quá quyết đoán, bởi vì Bèi Việt áp dụng một chiến lược từ từ, từng bước giảm bớt sự phản đối của đối phương; về bản chất, đây vẫn là chiêu trò đưa ra yêu cầu cao nhưng cuối cùng lại nhượng bộ. Hơn nữa, với sự hậu thuẫn không ngần ngại của Bình Đế phía sau, cuộc đối đầu này vốn dĩ đã có sự chênh lệch về sức mạnh rõ ràng.

Điều khiến Từ Tử Bình ngạc nhiên là Bèi Việt không vội vàng buộc anh ta phải đưa ra quyết định ngay lập tức. Người thanh niên quyền lực này chỉ nói một cách bình thản: “Ông Từ, tôi sẽ cho ông vài ngày để suy nghĩ. Sau khi trở về, hãy cân nhắc kỹ lưỡng. Tất nhiên, ngay cả khi ông không đồng ý với điều kiện của tôi, tôi vẫn sẽ đảm bảo an toàn cho tất cả mọi người trong đoàn đại sứ của ông.”

Ý ngh

Không chỉ ông ta, mà còn rất nhiều quan chức khác của Nam Châu cũng tỏ ra vui mừng.

Bèi Việt nhìn thấy tất cả những phản ứng đó, rồi tiếp tục hành xử kiêu ngạo như mọi khi, không chào hỏi ai mà bước đi.

“Bèi Hầu, xin dừng lại một chút.”

Sau khi rời khỏi đại sảnh, đằng sau lưng anh ta bỗng nhiên vang lên giọng nói gấp gáp. Bèi Việt quay đầu lại và thấy Thứ trưởng Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh đang đuổi theo.

Anh ta nhìn Thịnh Đoan Minh một cách lạnh lùng và hỏi: “Có chuyện gì?”

Thịnh Đoan Minh nhìn anh ta một cách phức tạp, rồi đột nhiên giơ tay lên áp lên trán, cúi chào một cách thành kính và nói: “Tôi có tầm nhìn hạn hẹp và lòng ích kỷ, đã nhiều lần chỉ trích tính cách của Bèi Hầu. Hôm nay tôi mới nhận ra rằng chỉ những người anh hùng chân chính mới giữ được bản chất thật của mình. Người như Bèi Hầu này, với tài năng như vậy, chắc chắn sẽ thành công rực rỡ. Điều này không chỉ là do sự nhìn nhận sâu sắc của Hoàng đế, mà còn là ân huệ của trời đối với đại gia đình Liang của chúng ta.”

Nói xong, Thịnh Đoan Minh không đợi Bèi Việt trả lời mà quay người đi, dù tuổi tác đã cao nhưng vẫn đi thẳng ngửa lưng.

Bèi Việt bị câu nói đó làm cho sững sờ, suy ngẫm về những lời anh ta vừa nói. Đây là lần đầu tiên trong đời anh ta nhận được lời khen ngợi từ một quan viên văn phòng, đặc biệt là từ một vị quan già cổ hủ và chính trực như vậy.

“Ha, cái ông già này…” Bèi Việt cười một tiếng rồi bước ra khỏi khách sạn.

Trái ngược với không khí vui vẻ sau buổi đàm phán ở phía Liang, khi đoàn sứ Nam Châu trở về nơi ở, bầu không khí trở nên u ám vô cùng.

Từ Tử Bình ngồi trên ghế thầy đại sư, nhận chiếc khăn mà Từ Sơ Nhậm đưa cho, lau đi những giọt mồ hôi trên trán, và không khỏi nở một nụ cười đắng cay.

Dù không tham gia vào cuộc đàm phán hôm nay, nhưng cô ấy đã hiểu rõ diễn biến của nó. Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng trên khuôn mặt chú mình, cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Chú ơi, những điều kiện mà phía Bắc đưa ra quá khắt khe.”

Từ Tử Bình quay đầu nhìn cô ấy, lắc đầu thở dài: “Làm sao bây giờ?”

Quyền chủ động đang nằm trong tay họ; nếu họ tự mình làm sai thì còn đỡ, nhưng qua cuộc đối đầu hôm nay, rõ ràng Bèi Việt không đơn thuần chỉ là một kẻ quyền quý hung hãn như vẻ bề ngoài.

Từ Sơ Nhậm Im lặng một lúc, cô từ tốn nói: “Nhưng bây giờ phía Bắc cũng đang gặp rất nhiều rắc rối; ngay cả khi chúng ta không đồng ý, liệu Hoàng đế Bắc Lương có dám điều quân xuống phía Nam hay không?”

Từ Tử Bình Thì thầm: “Đừng bao giờ xem thường kẻ thù của chúng ta.”

Khi nhớ lại ấn tượng ban đầu mà Bèi Việt để lại cho mình khi họ gặp nhau bên ngoài thành phố, Từ Sơ Nhậm càng hiểu sâu hơn ý nghĩa của câu nói đó. Nhưng cô không tiếp tục thuyết phục nữa, bởi vì cô biết chú trai mình rất kiên định; việc thay đổi ý định của anh ấy là điều khá khó. Có vẻ như việc ký kết hiệp ước này là điều không thể tránh khỏi… Và chuyện hôn nhân của công chúa chị gái mình cũng vậy…

Cô không hề nóng vội; nhờ vào sự dạy dỗ và gương người của Từ Huỳnh Ngôn, cô gái trẻ này, dù có vẻ ngoài nghịch ngợm, nhưng bên trong lại mang một sự bình tĩnh mà người ngoài không thể biết được.

Ngay cả nếu không thể thực hiện được ở kinh đô Bắc Lương, khi trở về Kiến An Thành, cô vẫn có nhiều cách để phá hoại cuộc hôn nhân này.

Từ Tử Bình không nhận ra sự thay đổi trong biểu cảm của cháu gái mình; hoặc có lẽ lúc này ông cũng không quá coi trọng cuộc đàm phán này nữa. Bởi vì sau khi Bèi Việt đã đặt ra các điều kiện cơ bản, những việc tiếp theo chỉ là thủ tục hành chính mà thôi. Điều ông quan tâm hiện nay là tình hình trong tương lai giữa hai quốc gia: phía Bắc đang có rất nhiều tài năng quân sự xuất hiện – chưa kể đến Vương Bình Chương; Cốc Lương vẫn còn trẻ, còn những người như Bèi Việt thì đã nhanh chóng đứng lên giữ vị trí quan trọng.

Thời buổi này, những anh hùng đang lần lượt xuất hiện… Nhưng triều đình Đại Chu đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, quân đội thiếu nhân tài; Xian Chunqiu đã già yếu, chỉ còn lại một mình Phương Tạ Xỉ Tiểu đứng ra gánh vác mọi việc.

Còn về nhóm Ngũ Hổ của gia tộc Phương… Rõ ràng họ vẫn chưa đủ sức để ảnh hưởng đến tình hình chung; chỉ có Phương Vân Thiên– người từng chỉ huy quân đội chiếm giữ Phong Giang– mới có thể được coi là một tài năng tiềm ẩn.

Từ Tử Bình có thể hiểu tại sao nhiều người trong nước không đồng ý với việc kết hôn này; ngay cả cháu trai ruột của mình, Thủ tướng Nội các Từ Huỳnh Ngôn, cũng không công khai ủng hộ. Dù sao thì, theo quan điểm của họ, việc giao số phận của đất nước vào tay một người phụ nữ hiền lành, hy vọng công chúa Thanh Hà có thể chống lại quân đội mạnh mẽ của Bắc Lương… đó quả là một ý tưởng vô cùng nực cười và đáng xấu hổ.

Tuy nhiên…

__