Ở góc đông nam của kinh thành có một dãy nhà không mấy nổi bật; đó chính là Phòng Hành Chính Trung ương của triều đình Đại Liang.

Mỗi ngày, vô số các bản tấu trình được đưa đến đây. Hai vị quan cầm quyền và ba vị cố vấn lần lượt phụ trách từng phần công việc, sau khi đưa ra ý kiến thì sẽ cùng nhau thảo luận, cuối cùng các bản tấu trình này sẽ được gửi đến Căn phòng Đọc Sách Hoàng gia để Hoàng đế xem xét.

Khi mặt trời gần lặn, vị Quan Cầm Quyền Bên Phải Hàn Công Đoan đến phòng làm việc của Tả Chính Thức tại Lạc Đình, vẫy tay cho vài người trong ban thư ký rời đi, sau đó ngồi xuống và thở dài nhẹ.

Lạc Đình đặt bản tấu trình xuống, nhẹ nhàng day mí mắt và hỏi: “Tại sao lại thở dài vậy?”

Hàn Công Đoan im lặng không nói gì.

Lạc Đình nhìn anh ta một cách khó hiểu và hỏi: “Đang lo lắng về tình hình chiến sự ở biên giới phía Tây à? Cốc Lương rất giỏi trong việc tấn công và phòng thủ, nên Tây Ngô khó có thể giành được lợi thế trước ông ấy. Chỉ cần quân biên giới kiên trì đến đầu tháng Ba, hai đội quân từ kinh đô sẽ đến được biên giới, và lúc đó tình hình chiến sự chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng bế tắc; Tây Ngô sẽ không thể chịu đựng được lâu.”

Hàn Công Đoan cười một cái và nói từ từ: “Anh Kỳ Ngọc ơi, em không lo lắng về tình hình chiến sự ở biên giới phía Tây đâu. Dù em không am hiểu về quân sự, nhưng em tin tưởng vào khả năng tổ chức và chỉ huy của Quảng Bình Hầu. Chỉ là khi nghĩ đến một việc khác, em không khỏi cảm thấy buồn… Có lẽ ngay cả Hoàng đế cũng không ngờ rằng trong thời gian này, hai cơ quan chính phủ lại hoạt động hòa thuận đến thế, phối hợp với nhau một cách rất tốt.”

Ánh mắt Lạc Đình trở nên sâu lắng hơn, và anh chậm rãi hỏi: “Em muốn nói điều gì cụ thể vậy?”

Hàn Công Đoan trả lời: “Từ khi Đại Liang được thành lập cho đến nay, mối quan hệ giữa hai cơ quan chính phủ không hề hòa thuận lắm; bởi vì các quan văn không muốn Võ Huân nắm quá nhiều quyền lực, và ngược lại cũng vậy. Lần này, mặc dù có áp lực từ tình hình chiến sự biên giới, nhưng tốc độ hoạt động của phía Tây lại nhanh hơn cả thời Vương Bình Chương cầm quyền. Anh Kỳ Ngọc ơi, Quốc công Vệ quốc mới chỉ nắm quyền tại phía Tây được khoảng hai tháng mà thôi.”

Lạc Đình im lặng một lúc, sau đó đứng dậy rót hai tách trà và đẩy một tách cho Hàn Công Đoan.

Trà còn hơi nóng, nhưng Lạc Đình dường như không cảm thấy gì cả, chỉ thong dong thưởng thức hương vị đắng nhẹ của trà.

Một lúc sau, anh đặt tách trà xuống và n

Những quan chức tại Tây Phủ sau nhiều năm trải qua thử thách, tự nhiên họ đều hiểu rõ ý nghĩa của việc giữ gìn bản thân và không ai dám làm mờ ám vấn đề này vào lúc quan trọng như thế này.”

Hàn Công Đoan lắc đầu nói: “Dù sao thì mọi chuyện cũng diễn ra quá nhanh; nhanh đến mức khiến người ta cảm thấy rằng Quốc công Vệ quốc đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để nắm quyền tại Tây Phủ từ rất lâu trước đó.”

Câu nói này mang nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Luo Ting nhìn anh ta chăm chú.

Hàn Công Đoan tiếp tục nói: “Mới đây em mới nhận ra điều này. Khi Quốc công Vệ quốc đề xuất khôi phục lại hệ thống chỉ huy các doanh trại biên giới, ông ấy không hề nghĩ rằng mình sẽ rời kinh thành, mà thực chất ông ấy đang nhắm đến hai vị quan quân sự đó. Khi Quảng Bình Hầu và Hầu tước Xiangcheng rời kinh thành, một khi chiến tranh bùng nổ, Quốc công Vệ quốc sẽ có cơ sở chính đáng để nắm quyền tại Tây Phủ, và ngay cả Hoàng đế cũng không thể bỏ qua ông ấy để bổ nhiệm người khác.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Chỉ trong vòng hai tháng, Tây Phủ đã thay đổi mười một quan chức cấp trung và thấp. Mặc dù việc Quốc công Vệ quốc bãi nhiệm họ đều có cơ sở chứng cứ rõ ràng, nhưng trùng hợp thay, hầu hết những người này đều được Hầu tước Xiangcheng hỗ trợ. Nói cách khác, Tây Phủ đang dần trở thành nơi mà Quốc công Vệ quốc có quyền lực tuyệt đối.”

Luo Ting nhíu mày và nói thầm: “Nếu có cơ sở chứng cứ rõ ràng, thì hành động của Quốc công Vệ quốc cũng không thể bị chỉ trích.”

Hàn Công Đoan không phản bác, mà thay vào đó chuyển sang nói về vụ ám sát trên phố Cổ Thủy: “Vụ ám sát này liên quan đến hơn ba mươi quan chức trong triều đình. Em không có ý bênh vực những kẻ phản quốc đó, nhưng điều đáng lo ngại là tất cả họ đều có điểm chung: họ không có địa vị cao nhưng lại nắm giữ quyền lực thực sự. Về vụ việc này, em vẫn còn một điều thắc mắc: với khả năng mà Quốc công Vệ quốc đã thể hiện trong những năm qua, làm sao những binh sĩ trung thành và dũng cảm đó lại có thể để cho kẻ sát thủ xuất hiện trước mặt ông ấy?”

Luo Ting im lặng một lúc, sau đó nói với vẻ nghiêm túc: “Quân công Đồng Hành đã từng nói rằng điều đáng sợ nhất trong triều đình chính là những cáo buộc vô căn cứ.”

Hàn Công Đoan hiểu rõ ý nghĩa sâu xa của câu nói đó, và thở dài nói: “Liệu vụ ám sát trên phố Cổ Thủy có phải là một âm mưu do Quốc công Vệ quốc dàn dựng hay không, em thực sự không có bằng chứng. Như

Sau vụ ám sát đó, tất cả các gián điệp của quốc gia thù ẩn náu tại kinh đô đều bị bắt gọn, khiến cho triều đình xuất hiện rất nhiều chỗ trống, và từ đó, rất nhiều người được thăng chức lên cao hơn.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt của Lạc Đình và từ từ hỏi: “Nếu tất cả họ đều là người của Quốc công Vệ quốc, cộng thêm với phe Tây Phủ, Bắc Doanh, cùng một số quan lại có thái độ mơ hồ, thì đó sẽ là một lực lượng ghê gớm như thế nào? Ngay cả không xét đến ảnh hưởng của Quốc công Vệ quốc đối với quân đội biên giới, hay tác động của chiến hạm Hương Vân đối với đời sống của người dân kinh đô, chỉ riêng sức mạnh mà họ đang nắm giữ đã đủ để khiến anh lo lắng chưa?”

“Nếu tôi nói rằng tôi không lo lắng, thì sao?” Lạc Đình bình tĩnh đáp lại.

Hàn Công Đoan hơi ngạc nhiên, thấy đối phương không hề đùa cợt, liền nhíu mày nói: “Hiện nay, Quốc công Vệ quốc đã trở thành một quyền thần thực sự, với sức mạnh khó có thể kiểm soát được. Nếu tiếp tục như vậy, cục diện trong triều đình sẽ hoàn toàn mất cân bằng.”

Lạc Đình lại đứng dậy, rót trà vào chén của mình, thấy chén trà trước mặt Hàn Công Đoan vẫn còn đầy khoảng bảy phần, liền mỉm cười nói: “Hãy uống trà trước đi.”

Hàn Công Đoan không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ và nói: “Lạc Thành Chí!”

“Tôi hiểu nỗi lo lắng của anh.” Lạc Đình rót đầy trà cho mình, sau đó ngồi xuống và nói: “Anh nghĩ rằng Bèi Việt có ý đồ không chính trực; dù là việc kiểm soát Tây Phủ, hay sử dụng vụ ám sát ở phố Cổ Thủy để đưa người thân vào triều đình, thậm chí là mối quan hệ thân thiết với Thịnh Đoan Minh, Giản dung và những người khác, tất cả những điều này đều cho thấy ông ta có ý đồ xấu.”

“Chẳng phải sao?”

“Đúng, nhưng cũng không hẳn.” Lạc Đình mỉm cười, nói một cách từ tốn: “Theo lý thuyết thông thường, một quan lại sở hữu quyền lực và danh tiếng như vậy chắc chắn sẽ khiến mọi người e ngại. Nhưng những quy luật này lại không thể áp dụng được vào trường hợp của Bèi Việt. Anh chưa nhận ra sao, rằng Bèi Việt chính là kẻ khác biệt trong số những người thân cận của Võ Huân?”

Hàn Công Đoan tỏ ra bối rối.

Lạc Đình nói nhẹ nhàng: “Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, liệu Bèi Việt có phải là người tham lam quyền lực không?”

“”

Hàn Công Đoan vô thức muốn phản bác; nhìn vào những biến động trong triều đình những tháng gần đây, chẳng lẽ điều đó không đủ để chứng minh mong muốn chiếm giữ quyền lực của Bèi Việt sao? Nhưng vì tôn trọng Loại Đình, anh ta đã cẩn thận suy nghĩ về mọi hành động của Bèi Việt kể từ khi ông ta bước vào triều đình, và vẻ mặt anh ta dần trở nên kỳ lạ.

Loại Đình nhìn thấy vậy liền nói: “Từ năm Khai Bình thứ ba cho đến khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, trong suốt năm năm đó, Bèi Việt đã từ một người con thường thấp trở thành một vị quan cao cấp. Ngoại trừ việc giới thiệu Giản dung với tôi, ông ta chưa bao giờ can thiệp vào việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm bất kỳ quan lại nào khác. Tất nhiên, bạn cũng có thể cho rằng đó là bởi vì Bèi Việt quá khéo léo, không dám để lộ bí mật trước mặt Hoàng đế.”

Anh ta nói một cách từ tốn: “Thực ra, bạn vẫn chưa hiểu rõ. Việc Hoàng đế bổ nhiệm Bèi Việt làm đại thần phụ trách chính sự, chứng tỏ giữa hai người có một thỏa thuận hoặc hiểu biết riêng mà người ngoài không thể biết được. Tôi không bao giờ nghi ngờ quyết tâm và sức mạnh của Hoàng đế; nếu Ngài cho rằng cần loại bỏ Bèi Việt, thì chắc chắn ông ta đã không thể sống sót đến bây giờ. Dù Hoàng thượng còn trẻ và chưa đủ chín chắn, nhưng có một điểm Ngài làm rất tốt, đó là tin tưởng vào sự sắp xếp của Hoàng đế. Có lẽ đó chính là lý do Hoàng đế chọn Ngài.”

Hàn Công Đoan dần hiểu ra và thở dài: “Trước đây, nhiều người nghĩ rằng Thái tử thứ hai hoặc Thái tử thứ tư đều mạnh mẽ hơn Hoàng thượng, nhưng bây giờ mới biết rằng Hoàng thượng xứng đáng với danh hiệu ‘khôn ngoan như kẻ ngốc’.”

Loại Đình nói: “Tất nhiên, tôi hoàn toàn hiểu những lo lắng của bạn. Dù sao thì Bèi Việt vẫn còn rất trẻ, nhưng bạn phải hiểu rằng mọi chuyện luôn phát triển về phía trước. Dù thế nào đi nữa, Bèi Việt cuối cùng cũng chỉ là một thần tử; những gì ông ta làm chỉ nhằm mục đích bảo vệ bản thân mình mà thôi, không thể làm lung lay được sự ổn định của quyền lực hoàng gia. Trong khi Bèi Việt tiến lên từng bước, Hoàng thượng cũng đang trở nên chín chắn hơn. Nói một cách thẳng thắn, Bèi Việt cần thời gian để vững vàng, và Hoàng thượng cũng cần thời gian để kiểm soát triều đình. Sau vài năm nữa, Hoàng thượng sẽ ngồi vững vàng hơn, và không có thần tử nào có thể đe dọa đến sự an toàn của Hoàng đế.”

Hàn Công Đoan gật đầu nhẹ nhàng.

   Lạc Đình mỉm cười ân cần và nói một cách bình tĩnh: “Chưa kể đến việc các cuộc chiến tranh ở biên giới hiện nay rất quan trọng, chỉ xét từ góc độ lâu dài thôi, việc ép buộc Bèi Việt cũng là quyết định ngu ngốc nhất. Chỉ cần chúng ta luôn theo dõi hành động của anh ta, và nhớ đến bài học từ trường hợp của Vương Bình Chương, thì Bèi Việt chắc chắn sẽ hiểu được ý nghĩa sâu sắc của những từ ‘đạo đức’ và ‘lý tưởng’. Theo tôi thấy, anh ta chỉ muốn làm những điều có ích cho Đại Liang, và cách anh ta nhìn nhận vấn đề rất sáng suốt; anh ta không bao giờ làm những điều mà bản thân không thể chấp nhận được.”

   Hàn Công Đoan nghe xong mà lòng hoàn toàn tin tưởng và nói: “Xin tuân theo lời dạy của ngài.”

   Lạc Đình vẫy tay, nhìn vào các tập hồ sơ trên bàn và thở dài: “Có vẻ như hôm nay lại phải thức khuya làm việc rồi… Cậu hãy ở lại giúp tôi một tay nhé.”

   Hàn Công Đoan vâng lời một cách thành kính: “Tất nhiên, xin tuân theo mệnh lệnh của ngài.”