Quan điểm của Bùi Thành quá thẳng thắn, nhưng Tiêu Cẩn lại không vội vàng bác bỏ nó.

Nói một cách công bằng, ông ấy không muốn kéo Bùi Thành vào những xung đột giữa cung đình và gia tộc Vương gia Jin. Đối với người hậu duệ này mà ông ấy rất kỳ vọng, điều quan trọng nhất hiện nay chính là củng cố nền tảng trong quân đội, từng bước biến lực lượng phòng thủ thành một đội quân mạnh mẽ không kém gì quân đội hoàng gia.

Mặc dù Bùi Thành đã có nhiều công lao tại Thành Hổ, và sau khi trở về kinh cũng đã có công dập tắt các cuộc nổi loạn để bảo vệ cung điện, nhưng những thành tích này không hề được coi là xuất sắc trong quân đội, nhất là trong hai cuộc chiến tranh quốc gia vừa qua – có bao nhiêu người có công diệt trừ lớn các đội quân địch? Nếu Bùi Thành không thể chứng minh được khả năng huấn luyện binh sĩ của mình, và lại quá sớm can thiệp vào các cuộc đấu tranh quyền lực triều đình, thì chức vụ chỉ huy lực lượng phòng thủ có lẽ sẽ là điểm kết thúc cho sự nghiệp của ông ấy.

Sau một lúc suy nghĩ, Tiêu Cẩn nói một cách bình tĩnh: “Con cần nhớ rằng chúng ta là những thần tử, vì vậy tự nhiên phải tuân theo ý chỉ của cung đình; đó chính là bổn phận của một thần tử.”

Bùi Thành có vẻ thất vọng và nói: “Thưa ngài, nếu ngài nói rằng chúng ta là những thần tử, vậy liệu chúng ta có nên nghe theo ý chỉ của Hoàng đế không? Chẳng lẽ ngài vẫn chưa nhận ra rằng vụ ám sát Định Quốc Phủ không hề liên quan gì đến Hoàng đế; điều này chứng tỏ rằng Hoàng đế hoàn toàn không muốn gây áp lực lên gia tộc Vương gia Jin… Rõ ràng đây là hành động của Hoàng thái hậu và một số quan lại quyền lực trong triều đình!”

Ánh mắt Tiêu Cẩn lóe lên một tia lạnh lùng, và ông ấy nói tiếp: “Làm sao con có thể chắc chắn rằng Hoàng đế không biết gì về chuyện này? Làm sao con có thể chắc chắn rằng Hoàng đế không muốn làm vậy?”

Bùi Thành im bặt.

Tiêu Cẩn tiếp tục nói: “Những tâm trạng con người phức tạp hơn nhiều so với những gì con có thể tưởng tượng. Tôi hiểu ý của con – đó là Hoàng thái hậu can thiệp vào chính trị, và đã nhận được sự ủng hộ của đa số các quan lại trong triều đình, cố tình đối đầu và áp bức gia tộc Vương gia Jin; trong khi đó, Hoàng đế chỉ là người bị cuốn theo bởi sức mạnh lớn này mà thôi… Dù sao thì Ngài cũng không có uy tín như Tiên đế, không thể kiểm soát hoàn toàn triều đình được. Nhưng con có bao giờ nghĩ đến việc, dù quân đội biên giới đã liên tiếp đánh bại hai quốc gia Wu và Zhou, và quân đội phía nam còn thu hồi lại đất đai c

Anh ta nhướng mày nhìn Bùi Thành và nói một cách bình thản: “Cậu nghĩ Hoàng đế không hề có những cảm xúc đặc biệt sao?”

Bùi Thành lắc đầu: “Làm sao có thể được chứ? Hoàng đế là vua của Đại Lương, thiên hạ này vốn dĩ đã thuộc về ngài…”

Tiêu Cẩn ngắt lời anh ta một cách quyết đoán và nói một giọng trầm ấm: “Hoàng đế cũng chỉ là con người, cũng có tình cảm và ham muốn như bất kỳ ai khác. Chỉ cần nhìn vào việc Ngài kiên trì bảo vệ vị trí phi tần của Công chúa Thanh Hà của Nam Chu, chúng ta cũng có thể thấy rằng, trong nhiều trường hợp, Ngài cũng giống như chúng ta, có những tình cảm yêu ghét, vui buồn… Và tự nhiên, Ngài cũng sẽ có sự ghen tị và ái mộ. Cậu phải nhớ rằng, từ xưa đến nay, các vị hoàng đế đều không giống nhau; không phải vị vua nào cũng có thể giữ được tâm trạng vô tư như Tiên đế.”

Bùi Thành im lặng không nói gì.

Anh ta thở dài một hơi và từ từ nói: “Thưa Quý ông, trong cuộc nổi loạn năm ngoái, quân cấm vệ, đội quân phòng thủ và quân đóng ở kinh thành đã giết chóc lẫn nhau, máu chảy thành sông, xương chết đầy nơi… Tôi không muốn lại chứng kiến cảnh tượng đó xảy ra một lần nữa. Điều này không chỉ xuất phát từ tình anh em với Vương gia Tấn, mà còn vì lương tâm công bằng trong lòng tôi.”

Tiêu Cẩn trông có vẻ mệt mỏi và hỏi: “Cậu mong tôi phải làm gì?”

Bùi Thành nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói một cách chân thành: “Mặc dù tôi là tướng chỉ huy đội quân phòng thủ, nhưng nếu không có sự hỗ trợ và che chở của Quý ông, với kinh nghiệm hiện tại của tôi, thật khó để điều hành được đội quân này một cách suôn sẻ. Tôi rất rõ rằng, sau cuộc nổi loạn năm ngoái, chính Quý ông mới là người xây dựng nền tảng và cơ cấu cho đội quân phòng thủ; nhiều tướng lĩnh trong quân đội cũng đều là những người dũng cảm do Quý ông huấn luyện. Nếu Quý ông ra lệnh, họ sẽ không tuân theo sự điều động của tôi đâu.”

Tiêu Cẩn không phản bác điều này.

Bùi Thành nói một cách nghiêm túc: “Nhưng miễn là tôi vẫn là tướng chỉ huy đội quân phòng thủ, tôi sẽ luôn hành động theo những nguyên tắc trong lòng mình. Nếu Vương gia Tấn có ý đồ xấu xa, dù phải hy sinh mạng sống trên chiến trường, tôi cũng sẽ trung thành với Đại Lương. Nhưng nếu ông ta không có những tham vọng đó, mà ngược lại triều đình lại áp bức và thậm chí dùng vũ lực, tôi chắc chắn sẽ không thể đứng yên!”

Tiêu Cẩn rất hiểu rằng chàng trai trẻ này

“

   Bùi Thành ngẩng đầu nói nhẹ: “Tôi vẫn còn mạng sống này.”

   Tiêu Cẩn bị anh ta chặn đường, cảm thấy khó chịu và buộc phải nói: “Không đến nỗi đó đâu.”

   Bùi Thành tiếp tục: “Tôi thô lỗ và ngốc nghếch, không hiểu hết những rắc rối phức tạp trong thành này; nếu xấu nhất thì tôi chỉ có thể dám liều mạng mà thôi. Nhưng ngài đã có ân huệ với tôi, tôi thực sự không muốn ngài phải lao vào vòng xoáy rắc rối này. Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, đừng để mình trở thành công cụ trong tay người khác.”

   Tiêu Cẩn nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm ánh hoàng hôn cho đến khi Bùi Thành đứng dậy và ra đi; ông vẫn không đưa ra câu trả lời cụ thể nào, cũng không nói với Bùi Thành rằng trong thời gian qua đã có bao nhiêu người lén lút đến gặp mình.

   Bầu trời dần tối xuống, Tiêu Cẩn vẫn ngồi yên ở chỗ cũ, ánh mắt u ám, không ai biết được ông đang nghĩ gì.

   ……

   Đêm đến, tại Cung điện Hoàng gia của gia tộc Jin.

   Một khu vườn trong phần nhà trước được chiếu sáng rõ ràng, việc canh gác cực kỳ nghiêm ngặt.

   Kể từ vụ ám sát Định Quốc Phủ xảy ra, do sự đồng ý của phía Tây cung, đơn vị Bèi Wei đã tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ khu vực Yongren Fang; còn đối với con phố Qingfeng nơi cung điện tọa lạc thì đã được thiết lập lệnh kiểm soát chặt chẽ, không cho phép bất kỳ người ngoài nào tiếp cận. Bên trong cung điện, có hai hệ thống canh gác riêng biệt, đều nằm dưới sự quản lý của Diệp Thất.

   Khu vườn mang tên Huai Qiu này là nơi quan trọng bậc nhất bên trong cung điện; binh lính cá nhân của Bèi Việt được bố trí ở mọi ngóc ngách, đến nỗi không một con chim nào có thể lẻn vào mà không bị phát hiện, bởi đây chính là nơi Bèi Việt họp bàn với các vị quan cao cấp.

   Trong một phòng riêng, Bèi Việt ngồi trên ghế thầy tu, lật xem những tài liệu bí mật trên bàn; bên cạnh ông, ngoài Đường Lâm Phân, Đặng Tải, Phùng Dực và Kỳ Mẫn – người lẽ ra đang ở miền Nam – còn có một người đàn ông trung niên đang báo cáo một cách từ tốn.

   “……Vào khoảng giờ Sǐ thứ hai hôm qua, học giả Hàn Lâm Ngô Tồn Nhân đã tổ chức cuộc họp bí mật với bảy vị quan lớn, tất cả đều là học trò của ông Mo ngày xưa.”

Vào lúc hai giờ chiều, chủ nhân của gia tộc Lưu ở hẻm Ruì Phương đã đổi trang phục để đến phủ của Hoàng tử Bình Định, nơi ông đã có cuộc thảo luận bí mật kéo dài một tiếng đồng hồ với Hoàng tử Bình Định là Chen Huan. Vào buổi trưa hôm nay, cựu Thượng thư Bộ Hành chính Ninh Hoài An đã bí mật ghé thăm Hoàng tử Xiang Thành Tiêu Cẩn. Sau khi Ninh Hoài An rời đi, sáu vị quan chức có mối quan hệ thân thiết khác cũng đang chờ đợi trong phủ của ông ấy.

Người đàn ông trung niên này chính là Thứ trưởng Bộ Hành chính bên trái của Thái thượng hoàng, Kinh Sở. Mặc dù hiện nay bộ máy chính quyền không thể so sánh được với Từng, và Kinh Sở cũng không sở hữu quyền lực tuyệt đối như Thẩm Mặc Vân, nhưng trước khi Thẩm Mặc Vân qua đời, ông vẫn là người phụ trách các công việc chi tiết trong kinh thành. Tất cả những việc liên quan đến việc gắn đinh vào các dinh thự trong kinh thành đều do ông quản lý.

“Những dòng chảy ngầm đang cuộn trào, mỗi người đều có những âm mưu riêng,” Bèi Việt nhận xét một cách lạnh lùng, sau đó hỏi: “Mặc dù Phạm Dư đã chết, nhưng những tay sai trung thành của Luan Yi Wei vẫn còn đó. Trước đây tôi đã yêu cầu Ôn Ngọc thông báo cho ngài những thông tin mà Phạm Dư biết; liệu ngài đã tìm hiểu rõ về nhóm người này chưa?”

Kinh Sở áy náy đáp: “Xin lỗi vì không làm tròn nhiệm vụ mà Ngài giao phó, tôi vẫn chưa tìm ra thông tin cần thiết.”

Bèi Việt mỉm cười, lắc đầu nói: “Ông Mo thực sự là người có kế hoạch sâu sắc nhất thế giới; những tay sai mà ông ấy đào tạo ra chắc chắn sẽ không dễ dàng bị phát hiện. Hơn nữa, tôi luôn có cảm giác rằng Phạm Dư không phải là người chỉ huy thực sự của nhóm người này, mà giống như một quân cờ được sử dụng trên bàn cờ. Nếu không, thật khó giải thích tại sao một người mà cả Tiên hoàng lẫn ông Mo đều đánh giá cao lại trở thành một kẻ tồi tệ như vậy.”

Kinh Sở gật đầu đồng ý, rồi nói tiếp: “Thưa Ngài, xét theo tình hình trong cung điện, bệ hạ hiện nay đã không thể kiểm soát tình hình nữa. Sau khi mất đi Phạm Dư – con chó trung thành của mình, Hoàng thái hậu ngày càng trở nên cực đoan hơn.”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Trước mắt bà ấy chỉ có hai lựa chọn: hoặc là phớt lờ sự tồn tại của tôi, hoặc là tìm cách giết tôi.”

“Dựa vào những dấu hiệu mà ngài vừa nói, có lẽ đó chính là sự lựa chọn của họ.”

Đường Lâm Phân cau mày và nói: “Họ thực sự dám phạm phải điều cấm kỵ lớn nhất này sao?”

Bèi Việt cười nhẹ và đáp: “Có lẽ là bởi vì kết quả của vụ án Định Quốc Phủ đã khiến những vị đại thần trung thành này hoang mang, cho rằng tôi có ý đồ chiếm ngai vàng. Nhưng cũng tốt thôi; không ai có thể luôn cảnh giác mãi được. Những kế hoạch mà tôi đã nói với ngài trước đây, ngài có nhớ rõ chứ?”

Đường Lâm Phân đứng dậy và đáp: “Xin Hoàng tử yên tâm, thuộc hạ sẽ ghi nhớ kỹ lưỡng.”

Bèi Việt gật đầu, sau đó nói với Kinh Sở: “Chắc chắn trong triều còn rất nhiều người do thái của cung đình. Trong thời gian tới, ngươi đừng đến đây nữa. Khi đã biết rõ âm mưu của họ, tôi không muốn ngươi bị phát hiện.”

Kinh Sở định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn cảm ơn và nói: “Vâng, Hoàng tử.”

Nửa giờ trôi qua, mọi người sau khi nhận được nhiệm vụ đều rời đi, chỉ còn lại Bèi Việt và Kỳ Mẫn ở lại trong phòng.

Kỳ Mẫn ngồi xuống, vuốt ve trán mình và nói: “Hoàng tử, những người anh em ở phía nam đều nhờ tôi gửi lời chào đến Ngài. Họ rất nhớ Ngài, nhưng không dám rời khỏi nơi đóng quân để trở về kinh đô. Trên đường đi, họ nghe nói về những việc mà triều đình đang làm với Ngài… Tôi thấy thật đau lòng và tức giận. Không hiểu sao những người đó lại không nhận ra rằng Ngài mới chính là trụ cột của Đại Lương?”

Bèi Việt đặt bút xuống, nhìn anh ta và cười nói: “Khá lắm, kỹ năng nịnh hót của ngươi đã tiến bộ rồi đấy.”

Kỳ Mẫn cười ngượng ngùng.

Bèi Việt không tiếp tục trêu chọc nữa, đẩy tờ giấy trên bàn về phía trước và hỏi: “Tình hình của đội tàu hiện nay thế nào?”

Kỳ Mẫn nghiêm túc đáp: “Báo cáo với Hoàng tử, đội tàu đã đến cảng Sōuníng Phủ ở Tần Châu cách đây bốn ngày, và theo lệnh của ông Xí, họ đã dừng lại để nghỉ ngơi. Tướng Luó nói rằng mọi chuẩn bị đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của Hoàng tử.”

Bèi Việt gõ nhẹ vào mặt bàn, sau đó nhìn vào tờ giấy và nói: “Ngươi hãy quay lại báo với La Kỳ Địch rằng họ cần kiểm soát tốc độ di chuyển theo thời gian đã định.”

Kỳ Mẫn đứng dậy và đáp: “Tuân lệnh!”

Anh ta cúi chào rồi rời đi, bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

Bèi Việt từ từ đứng dậy, nhìn vào tờ giấy trên bàn, rồi đặt chiếc bù