Quân đội kinh thành Đại Lương được thành lập vào thời đại Cao Tổ, và vào thời kỳ hoàng kim, nó gồm bốn doanh và hai mươi sáu vệ, với tổng số quân lực lên tới ba trăm năm mươi vạn người. Năm thứ hai của triều đại Trung Tông, Cảnh Bình, một doanh và bảy vệ đã bị giải thể; sau khi loại bỏ những người già yếu, ốm đau, lực lượng chiến đấu còn lại được chuyển sang các doanh quân biên giới. Sau nhiều lần cắt giảm quân số, đến nay chỉ còn lại ba doanh và mười vệ, tổng cộng hơn mười bốn vạn người. Hiện nay, trong quân đội kinh thành có gần bốn vạn kỵ binh; mỗi doanh có một vệ, và so với bộ binh, kỵ binh vừa được đối xử tốt hơn vừa mạnh mẽ hơn về mặt chiến đấu.

Lần này, trong cuộc truy quét bọn cướp núi, Tả Quân Cơ Vương Bình Chương đã điều động ba vệ kỵ binh thuộc ba doanh để tiến hành hành động thống nhất. Họ chia khu vực xung quanh kinh đô, đặc biệt là phía tây nam, thành các khu vực khác nhau; doanh Tây và doanh Nam mỗi nơi cử bộ binh đóng giữ các tuyến đường quan trọng, chặn đứng lộ trình di chuyển của bọn cướp, sau đó điều kỵ binh có khả năng di chuyển linh hoạt hơn để truy đuổi chúng. Những đội cướp núi xuất hiện từ Hoành Đoạn Sơn dần dần bị tiêu diệt theo cách này; hiện tại chỉ còn lại một đội duy nhất đang cố gắng sống sót.

Mặc dù trong thời gian này, người dân thường xuyên chỉ trích quân đội kinh thành là yếu kém, nhưng cuối cùng họ cũng đã tiêu diệt hết những kẻ cướp đã tàn phá mười một làng trong vòng thời hạn mười lăm ngày mà Hoàng đế đã đặt ra, coi như là đã giải quyết được vấn đề.

Đêm nay, đội kỵ binh xuất hiện bên ngoài Lục Liễu Trang này thuộc về doanh Tây của quân đội kinh thành; vị tướng chỉ huy tên là Đàm Dự, xuất thân từ gia tộc Quốc Công ở Chu. Vì cha ông vẫn còn sống, nên ông không được phong tước. Người này được coi là một vị tướng trẻ tuổi có tiếng trong quân đội kinh thành; hiện tại, ông là chỉ huy của vệ kỵ binh bên trái thuộc doanh Tây, với hai nghìn năm trăm kỵ binh tinh nhuệ dưới quyền chỉ huy của mình. Hai trăm kỵ binh đi theo ông lúc này chính là những người tinh nhuệ nhất trong đội quân.

Con đường thẳng từ con đường quan lộ đến Lục Liễu Trang chỉ dài hơn hai dặm; khi kỵ binh lao qua, họ gần như đã đến nơi trong chốc lát.

Đàm Dự dẫn đầu đội quân, khi đến trước cửa nhà chính thì đột nhiên dừng lại, những bàn chân ngựa cao vút lên trời.

Trên mặt đất, rất nhiều ngọn đuốc đã được đốt lên; những người dân làng, bị tiếng móng ngựa vang lên như tiếng sấm vào ban đêm làm cho hoảng sợ, đều nghĩ rằng đó là đồ

Hai trăm kỵ binh đứng thành hàng phía sau ông ta, trang bị quân sự chỉn chu, áo giáp đầy đủ; những cây giáo dài, kiếm ngắn, túi tên và cung lớn đều thể hiện rõ sức mạnh chiến đấu của họ. So với họ, những người nông dân sống trong vùng đồng bằng này thật sự giống như một nhóm ăn xin; ngay cả những vũ khí như gậy và khiên mà họ đã sử dụng để chiến đấu suốt đêm nay, thực chất cũng chỉ là những vũ khí bình thường mà Đặng Tải và Vương Dũng đã mang từ kinh đô đến mà thôi.

Tuy nhiên, hai trăm kỵ binh khó có thể che giấu vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình, bởi vì những người dân thường bé nhỏ này, chỉ với những vũ khí bình thường, lại đã bắt được toàn bộ nhóm cướp núi, trong đó có hơn ba mươi người đã trở thành xác chết lạnh lẽo.

Cốc Phạm bước đến trước mặt Đàm Dự, khuôn mặt tuấn tú vốn luôn mang vẻ phóng khoáng giờ đây trở nên nghiêm túc hơn; dưới ánh đèn của những ngọn đuốc đang cháy xung quanh, ông ta nhìn rõ khuôn mặt vị sĩ quan kia và chào một cách tự nhiên: “Xin chào Tổng chỉ huy Tan.”

Việc không gọi ông ta bằng danh xưng “anh họ” mà chỉ dùng chức vụ, chính là cách thể hiện sự xa cách rõ ràng.

Mặc dù sau trận chiến đẫm máu, Cốc Phạm trông già dặn hơn nhiều, nhưng bên trong, ông vẫn là chàng trai trẻ tuổi của gia tộc Gu, người luôn coi thường những điều phiền phức của cuộc sống.

Đàm Dự nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi đã truy đuổi những tên cướp núi còn sót lại đến đây; may mắn thay, có sự giúp đỡ của công tử Gu. Khi tôi đưa những tên cướp này về và báo cáo công lao với cấp trên, tôi sẽ ghi tên anh vào biên bản.”

Cốc Phạm nhìn Đàm Dự một cách thích thú.

Đàm Dự nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Cốc Phạm bỗng lắc đầu và nói: “Tổng chỉ huy Tan, người đã tiêu diệt nhóm cướp núi này hôm nay không phải là tôi, mà là em trai tôi, Bèi Việt. Anh ấy là con trai của một gia đình quý tộc, và bây giờ anh ấy chính là chủ nhân của căn nhà này.”

Đàm Dự nhìn nhóm cướp núi bị trói chặt bên cạnh cửa chính của ngôi nhà, không nói gì thêm: “Khi đến lúc đó, tên anh ấy sẽ được ghi trên biên bản công lao.”

Cốc Phạm vuốt ve ống tay áo mình, như thể muốn xua tan đi thứ gì đó bẩn thỉu, sau đó ngẩng cao đầu, nhìn xuống Đàm Dự và nói một cách khinh thường: “Anh muốn chiếm công lao à?”

Điều này cũng không phải là chuyện gì lạ lùng, chỉ là liệu Tán Lãnh đạo có xứng đáng với điều này không thôi.”

Khuôn mặt của Đàm Dự trở nên u ám, và những kỵ binh tinh nhuệ bên cạnh ông ta đều tỏ ra giận dữ. Nhưng Cốc Phạm hoàn toàn không sợ hãi, mà ngược lại, cậu ta nhìn thẳng vào mắt Đàm Dự.

“Tán Lãnh đạo, xin ngài quay trở về trước đi.”

Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau; Đàm Dự giật mình quay đầu lại, thấy ông Xí đang phi ngựa đến.

Sau một khoảnh lát do dự, cuối cùng Đàm Dự vẫn cúi chào trên lưng ngựa: “Xin chào ông.”

Ánh mắt lạnh lùng của ông Xí quét qua khoảng đất trống trước cửa nhà chính, nhưng không thấy bóng dáng của Bèi Việt. Tuy nhiên, khi nhìn thấy biểu hiện trên mặt các người như Cốc Phạm, ông Xí mới yên tâm một chút; cơn giận dữ của ông ta tạm thời được kiềm chế. Ông nói với Đàm Dự một cách không mấy kiên nhẫn: “Lần này ngươi đã phải vất vả đi xa, ta sẽ ghi ơn ngươi. Một ngày nào đó, ta sẽ dẫn Việt Ca Nhi đến nhà ngươi để cảm ơn.”

Đây rõ ràng là lời đuổi khách; Đàm Dự cảm thấy mặt mũi mình như bị đốt cháy. Nhưng trước mặt Cốc Phạm, ông ta dám tỏ ra oai phong, thì làm sao dám gây sự trước mặt người đàn ông trung niên này – người không có chức vụ gì cả? Hơn nữa, lúc này ông ta còn lo lắng không biết người đàn ông này có biết về sự do dự của mình hay không.

Ông ta cúi đầu một cách nhục nhã và nói: “Lời của ông, Tán này không dám nhận… Xin phép cáo từ.”

Nói xong, ông ta liền dẫn hai trăm kỵ binh tinh nhuệ rời đi nhanh chóng.

Sau khi ông ta đi rồi, Cốc Phạm ngạc nhiên hỏi ông Xí: “Thưa ông, ông quen biết với Đàm Dự à?”

Ông Xí đáp lại một cách thân thiện hơn bao giờ hết: “Đúng vậy, chúng tôi có một số mối quan hệ.”

Cốc Phạm không hiểu và hỏi: “Tại sao anh ta lại sợ ông đến vậy?”

Ông Xí không trả lời, mà hỏi: “Việt Ca Nhi đang ở đâu?”

Khuôn mặt của Cốc Phạm lập tức trở nên tồi tệ và ông ta thở dài: “Thưa ông, xin hãy nhanh chóng đến xem cậu bé ấy đi… Tình hình của nó thật tồi tệ.”

Ông Xí nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia, ánh mắt tràn đầy sự sát nhẫn như thể nó có thể hóa thành vật chất thực sự. Ông không nói thêm gì với Cốc Phạm, nhảy xuống ngựa và trong vài bước đã bước vào nhà chính.

Cốc Phạm ngây người nhìn theo cảnh tượng đó.

Bèi Việt Liệu thằng bé này lấy được ông chủ quái vật như vậy từ đâu ra? Chỉ riêng kỹ năng chiến đấu và sức nhanh của anh ta thôi, không chỉ nó, ngay cả cha nó là Cốc Lương cũng không sánh kịp.

Ông Xí lao vào nhà chính như gió, dọc theo đường đi, máu khắp nơi khiến lòng ông càng thêm nặng nề. Khi đến sân trung tâm, ông thấy các thiếu niên như Đặng Tải và Vương Dũng đứng bên ngoài cửa phòng khách, đều đứng yên không nhúc nhích; cảm giác bất an dâng lên trong lòng ông. Ông đột nhiên xô đẩy họ sang một bên và lao vào bên trong.

Bên trong phòng khách, ánh nến rực rỡ, và một cảnh tượng thật man rợ hiện ra trước mắt ông Xí, khiến ông không khỏi dừng bước lại.

Bèi Việt đang ngồi trên ghế thở hổn hển; khi nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của ông Xí, trái tim cậu bé se lại đau đớn, suýt nữa không kiểm soát được cảm xúc của mình.

“Việt Ca Nhi… Tôi thật sự xin lỗi bạn,” ông Xí thở dài.

Bèi Việt lắc đầu và đứng dậy: “Chuyện này không liên quan đến ông. Xin ông ngồi xuống một lát, tôi còn việc phải làm.”

Ông Xí nhìn người đàn ông trẻ tuổi bị trói chặt trên đất và hỏi: “Đây chính là thủ lĩnh của bọn trộm sao?”

Người đàn ông trẻ tuổi trông thật thảm hại; khuôn mặt vốn còn khá đẹp giờ đây đã biến đổi hoàn toàn. Anh ta khóc lóc nói: “Hãy cứu tôi… xin hãy…”

Nhưng ông Xí không phải là người hung ác; ông nhìn Bèi Việt và nói: “Việt Ca Nhi… Thôi thì hãy để anh ta chết một cách nhanh chóng đi.”

Bình thường thì Bèi Việt sẽ không dễ dàng từ chối đề nghị của ông Xí, nhưng lần này, cậu ấy chỉ lắc đầu mạnh mẽ, cầm con dao tiến lại gần người đàn ông trẻ tuổi và nói từng câu một:

“Họ đã giết hại bốn mươi bảy người trong làng.”

“Cha của Yang Hu đã chết.”

“Cheng Xue đã chết.”

“Ta Hua đã biến mất.”

“Ông đừng cản tôi.”

Bèi Việt nhìn người đàn ông trẻ tuổi một cách lạnh lùng và nói nhẹ: “Anh nghĩ rằng tôi giữ mạng sống của anh chỉ để đổi lấy công lao gì sao? Sai rồi… Tôi chỉ muốn từng miếng da của anh bị xé toạc ra thôi.”

Cậu ấy đâm con dao mạnh vào đùi người đàn ông trẻ tuổi và nhẹ nhàng lật qua lật lại.