Ở khu vực phía đông nam huyện Giang Âm, phía sau trại lớn của Châu Quân, hai chàng trai trẻ cùng hàng trăm binh sĩ tiến gần đến bờ biển.

Phương Vân Kỳ mới chỉ mười chín tuổi, nhìn thấy những con tàu chiến cao lớn và vững chắc của hạm đội Ngũ Phong, anh không khỏi hào hứng hét lên: “Anh trai ơi, trận này chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

Phương Vân Thiên im lặng không nói gì; anh luôn cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy. Bèi Việt chắc chắn không phải là người ngốc nghếch đến mức tin rằng chỉ với hạm đội Tần Châu yếu ớt này thôi đã có thể đánh bại được hạm đội Đại Chu với bề dày lịch sử sâu đậm. Anh biết rằng đối với Bèi Việt, điều quan trọng nhất để thay đổi kết quả trận chiến này là phải giành lại quyền kiểm soát sông Thiên Thương. Nhưng sức người rồi cũng có hạn; điều quan trọng nhất trong một hạm đội không phải là binh sĩ mà là tàu chiến.

Không nghi ngờ gì nữa, kỹ thuật đóng tàu của Bắc Liêng hoàn toàn không thể sánh kịp với Đại Chu.

Diễn biến của trận chiến diễn ra đúng như dự đoán của Phương Vân Thiên. Hạm đội Bắc Liêng ngay từ giai đoạn thăm dò đầu tiên đã nhận ra sự chênh lệch giữa hai bên, nhưng vị tướng chỉ huy đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng. Ông ấy không nên hy vọng có thể bù đắp cho sự yếu thế bằng cách tấn công vào các flanks thông qua những chiến thuật vòng vo, mà lẽ ra nên ngay lập tức dẫn dắt các tàu chiến của mình rút lui. Nếu kịp thời trở về các cảng biển phía bắc, ít nhất họ vẫn còn cơ hội tái xuất chiến.

Một quyết định sai lầm như vậy gần như đã đưa hạm đội Bắc Liêng đến bờ vực diệt vong.

Một khi cả hai bên bước vào giai đoạn đối đầu quyết định, Bắc Liêng sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào để lật ngược tình thế.

Nhìn thấy hạm đội Ngũ Phong kịp thời thay đổi đội hình và lao về phía eo hẹp của địch, chỉ cần vượt qua khoảng cách ba bốn dặm biển này, một chiến thắng lớn nữa sẽ đến.

Hơi thở của Phương Vân Thiên bắt đầu trở nên gấp gáp.

Bên cạnh anh, Phương Vân Kỳ và tất cả các binh sĩ kỵ binh đều chăm chú theo dõi diễn biến của trận chiến gần bờ biển.

Hai hạm đội ngày càng tiến gần nhau; các con tàu chiến của Nam Châu lại tăng tốc lên. Phương Vân Kỳ– người đang nhảy múa vui mừng– đã không thể kiềm chế được mình và sắp la lên tiếng hò reo chiến thắng… Nhưng vào đúng lúc đó—

“Boom!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên từ mặt biển, liền sau đó là vô số ánh sáng lấp lánh bùng nổ giữa các con tàu chiến của hạm đội Ngũ Phong, giống như những ti

Những vụ nổ này không thể làm cho các tàu chiến của Nam Châu bị phá hủy ngay lập tức, nhưng đối với những con tàu gỗ thời đó mà nói, chỉ cần xuất hiện một lỗ hổng trên thân tàu đã là tai họa khôn lường; huống chi có rất nhiều con tàu bị dầu hỏa từ thuốc súng bắn ra làm bẩn, khiến việc ngăn chặn đám cháy lan rộng trở nên hoàn toàn bất khả thi.

Phương Vân Kỳ sững sờ không thốt nên lời, những vệ sĩ xung quanh đều run rẩy không yên.

Trên biển xa, hạm đội Ngũ Phong như đang rơi vào địa ngục trần gian.

Đôi tay của Phương Vân Thiên không thể kiểm soát được mà run rẩy liên hồi; anh ta không biết rằng thứ gì có thể tạo ra sức sát thương kinh hoàng như vậy, nhưng chắc chắn những thứ này có liên quan đến Bèi Việt!

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút phía sau; Phương Vân Thiên quay đầu lại và thấy vài kỵ binh đang lao về phía mình. Họ chưa kịp xuống ngựa đã hét lớn: “Tướng quân, Lương Quân trong thành Giang Âm và Vũ Định Vệ bên ngoài thành đang có động thái triển khai!”

Trong thời gian này, Phương Vân Thiên chưa từng tiến hành cuộc tấn công nào vào thành Giang Âm, còn Lương Quân cũng không tận dụng cơ hội để phản công; hai bên đang ở trong tình trạng giẳng co. Nhờ vào sự kiểm soát của hạm đội đối với dòng sông Thiên Tương, doanh trại lớn bên bờ nam có thể hỗ trợ quân đội phía bắc bất kỳ lúc nào, vì vậy Phương Vân Thiên cho rằng Lương Quân chắc chắn sẽ không dám hành động mạo hiểm.

Tuy nhiên, giờ đây tình hình trên biển đã thay đổi đột ngột, và ngay sau đó, quân bộ của Lương Quân cũng bắt đầu có động thái; Phương Vân Thiên lập tức nhận ra rằng điều này chắc chắn là chiêu trò của Bèi Việt.

“Nếu không hành động, thì mọi thứ sẽ liên tiếp xảy ra!” Anh ta không suy nghĩ nhiều mà nói với Phương Vân Kỳ: “Ngay lập tức quay trở về bờ nam và báo với tướng Kha rằng doanh trại lớn đã sẵn sàng hỗ trợ quân đội phía bắc!”

Phương Vân Kỳ nhận lệnh và rời đi; trong khi Phương Vân Thiên vẫn lo lắng cho hạm đội Ngũ Phong, nhưng lúc này anh ta cũng không thể làm gì được, nên lập tức dẫn theo hàng trăm kỵ binh quay trở về doanh trại.

……

Cách khu vực chiến đấu trên biển khoảng ba mươi dặm về phía bắc, có hơn mười con tàu chiến nhỏ đang trôi nổi trên mặt biển.

Bên trong khoang tàu ở giữa, có một chiếc bàn nhỏ, và một cặp thanh niên nam nữ đang ngồi đối diện nhau.

Bèi Việt cẩn thận bóc vỏ tôm, đặt phần thịt tôm vào đĩa trước mặt Thẩm Đàn Mặc rồi nói với nụ cười: “Không biết em có thích không, nhưng loại tôm luộc này rất ngon và mềm; hãy thử xem nhé.”

   Thẩm Đàn Mặc mỉm cười duyên dáng, gắp miếng tôm lên thưởng thức rồi nói nhẹ nhàng: “Em rất thích đấy.”

   Bèi Việt tiếp tục bóc tôm và nói: “Nửa năm qua, em đã vất vả rất nhiều.”

   Thẩm Đàn Mặc lắc đầu: “Không hề vất vả đâu; thực ra em rất quan tâm đến công việc kinh doanh của gia đình chúng ta.”

   Cô ấy dừng lại một chút, tò mò hỏi: “Vậy những thứ anh yêu cầu các thợ thủ công chuẩn bị, chúng thực sự là gì vậy?”

   Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng và giải thích: “Những người thợ đó đã nghiên cứu ở Thủ Dương Sơn trong vài năm; nhờ công thức thuốc súng đen mà em cung cấp, họ cuối cùng cũng chế tạo thành được loại mìn đất. Trong trận chiến ở Tây Biên Hổ Vĩ Nguyên, loại mìn này đã gây ra thiệt hại lớn cho binh lính Tây Ngô. Nhưng loại mìn này không thể sử dụng trong các trận chiến trên mặt nước. Vì vậy, sau khi vua mới lên ngôi năm ngoái, em đã yêu cầu các thợ thử nghiệm loại mìn có thể phát nổ dưới nước; em gọi nó là ‘mìn nổi khi chạm vào dây’, hoặc cũng có thể gọi là ‘mìn nước’.”

   Thẩm Đàn Mặc ngạc nhiên: “Nhưng thuốc súng sẽ không thể bắt cháy khi tiếp xúc với nước mà.”

   Bèi Việt đặt miếng tôm vào đĩa của cô ấy, gật đầu và giải thích: “Đúng vậy; vì vậy chúng ta đưa thuốc súng đen vào trong các thùng gỗ, dán kín các khe hở bằng hỗn hợp keo, sau đó sử dụng dây kéo của các quả mìn nổi để kích hoạt chúng.”

   Thẩm Đàn Mặc thốt lên: “À, hiểu rồi.”

   Bèi Việt nói tiếp: “Chen Hóa Thành đã giữ mãi sự tức giận trong suốt nửa đời mình; lần này chắc chắn ông ta sẽ trút hết giận dữ đó lên lực lượng hải quân Ngũ Phong. Em biết những kẻ ở Nam Châu đang nghĩ gì… họ chỉ sợ em sẽ giành lại quyền kiểm soát sông Thiên Thương mà thôi, nhưng em chắc chắn sẽ không làm như vậy đâu.”

   Thẩm Đàn Mặc liền hỏi: “Vậy em dự định sẽ làm gì?”

   Khi thấy cô ấy đã ăn no, Bèi Việt lấy khăn lau tay rồi nói với nụ cười: “Sẽ tiêu diệt ba vạn binh sĩ đóng quân ở bờ Bắc, đồng thời lực lượng hải quân sẽ tiếp tục tiến về phía Nam, trực tiếp tấn công vào căn cứ chính của gia tộc Phương.”

Thẩm Đàn Mặc bất ngờ ngẩn ra, đôi mắt lập tức sáng lên: “Thị trấn Bình Giang?”

Bèi Việt đứng dậy ngồi bên cạnh cô, nói nhẹ nhàng: “Thật thông minh… Cô Shen có muốn cùng tôi đi thưởng ngoạn vẻ đẹp của biển phương Nam không?”

Thẩm Đàn Mặc liếc anh ta một cái, nhưng không hề do dự mà gật đầu.

……

Trên con tàu chỉ huy của Hải quân Ngũ Phong, khuôn mặt Trình Văn Bính tái nhợt, ánh mắt trở nên hung ác khủng khiếp.

Anh ta không thể tin được rằng một vùng biển chỉ dài khoảng bốn năm dặm lại ẩn chứa những hiểm nguy khủng khiếp như vậy; những vũ khí giết chóc dưới mặt biển đã hoàn toàn vượt qua sự hiểu biết của anh ta. Những vụ nổ liên tiếp không chỉ gây ra hàng loạt thương vong và thiệt hại cho các con tàu chiến, mà còn khiến những con tàu may mắn thoát khỏi đòn tấn công này cũng không dám di chuyển tiếp, bởi ai cũng không thể chắc chắn liệu xung quanh còn những cái bẫy tương tự hay không.

“Tướng quân, những thứ trôi nổi trên mặt biển kia có thể gây ra vụ nổ!” một sĩ quan phụ tá vội vàng báo cáo.

Trình Văn Bính nói một cách nghiêm túc: “Biết rồi… Quân đội bên trái lập tức tiến lên để thiết lập tuyến phòng thủ; quân đội bên phải cứu những binh sĩ bị rơi xuống nước; quân đội trung quân sẽ đi vòng qua từ phía sau!”

“Tuân lệnh!” Sĩ quan phụ tá cố gắng bình tĩnh lại.

Tuy nhiên, kẻ thù trên chiến trường chưa bao giờ hề nhượng bộ. Trong lúc Hải quân Ngũ Phong đang vội vàng loay hoay, Hải quân Tần Châu ở hướng Đông Bắc đã hoàn thành việc xoay hướng.

Chen Hoá Thành nhìn cảnh tượng thảm khốc phía nam, trong lòng cảm thấy vô cùng thích thú, cười lớn nói: “Các chiến sĩ ơi, bây giờ đến lượt chúng ta rồi!”

Mọi người đồng thanh hô vang.

Tiếng trống vang lên, hàng chục con tàu chiến buồm căng lên và tăng tốc lao xuôi theo dòng nước từ hai hướng Đông và Tây!

Chỉ trong vài dặm, chúng đã nhanh chóng đến nơi.

Các binh sĩ Hải quân Nam Chu nhìn trừng trừng khi những con tàu chiến Bắc Lương – những thứ mà họ luôn coi thường – đi ngang qua bên cạnh họ; sau đó, vô số binh sĩ Bắc Lương đồng loạt giơ tay lên.

Viên chỉ huy Hồ Đại Dũ la lên: “Bắn!”

Những cây gậy bằng gỗ bay ngập trời!

Tiếng nổ liên tục vang lên, tiếng kêu thét đau đớn lan khắp nơi.

Trình Văn Bính ngây người nhìn cảnh tượng chiến đấu này – một cách chiến thuật hoàn toàn xa lạ so với những gì anh ta từng tưởng tượng. Kẻ thù không cần phải tiếp cận quá gần, không cần đến những cuộc đối đầu trực diện;