Trên con phố dài, ba xác chết không đầu trông thật kinh hoàng; máu tươi chảy ròng theo những kẽ hở trên nền đá xanh.

Trần An cảm thấy một loạt cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng – vừa thấy may mắn vì sự thật vẫn chưa bị phơi bày, vừa buồn bã vì cái chết của những người này, và cũng có chút tức giận vì cho rằng họ đã sống một cuộc đời vô nghĩa. Kể từ khi triều đại Trung Tông thành lập Luan Yi Wei, họ đã âm thầm phục vụ gia tộc hoàng gia, thậm chí còn ít được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời hơn cả những con quạ thuộc triều đình.

Khi còn sống, họ không ai biết đến; sau khi chết, thân xác họ cũng không được giữ nguyên vẹn.

Điều khiến Trần An cảm thấy đau khổ hơn nữa là cái chết của những đồng đội này hoàn toàn vô nghĩa – họ chỉ là những quân cờ trong tay những người quyền lực cao, sự sống hay cái chết của họ chẳng ai quan tâm đến; hoặc có lẽ, cái chết của họ mới chính là giá trị duy nhất của họ.

Anh ta thở dài, ra lệnh cho thuộc cấp đem ba xác chết đó đi an táng ở một nơi hẻo lánh ngoài thành phố.

Còn về kẻ sát thủ còn sống, vì lời cảnh báo mà Bèi Việt để lại trước khi rời đi, Trần An tự nhiên không dám xem thường. Đầu tiên, anh ta sai Lang Trung chăm sóc vết thương cho kẻ đó, sau đó giam giữ nó trong căn phòng được canh gác nghiêm ngặt nhất của Luan Yi Wei, đồng thời cử những người tin cậy của mình canh gác liên tục, không được phép có bất kỳ sơ suất nào.

Sau khi mọi việc được xử lý ổn thỏa, Trần An bước vào đại sảnh của Luan Yi Wei và thấy Phạm Dư đang nhìn mình với vẻ mặt u ám, nói với giọng lạnh lùng: “Quả nhiên, Vương gia Tần này thật sự rất khó đối phó.”

Trần An ngồi xuống một bên, có vẻ mệt mỏi, và hỏi: “Anh Phạm nghĩ rằng hắn sẽ nhắm đến cung điện sao?”

Trước đây, Phạm Dư coi thường vị chỉ huy trẻ tuổi này, cho rằng anh ta chỉ nhờ vào sự ưu ái của Hoàng đế tiền nhiệm mới có thể đảm nhận một vị trí quan trọng như vậy. Tuy nhiên, lần này, kế hoạch của hắn đã thất bại hoàn toàn, và vì vậy, hắn cũng không thể tiếp tục tỏ ra kiêu ngạo nữa.

Anh ta ho khan hai tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã đi xem người còn sống; họ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào vào đêm qua. Vương gia Tần không có bằng chứng gì cả. Mặc dù lần này, hắn đã dừng lại ở thời điểm cuối cùng và chỉ đóng vai người trung thành, nhưng chúng ta cũng không hề thiệt hại gì nhiều. Trò chơi vẫn mới bắt đầu, cả hai bên mới chỉ bước vào ván cờ mà th

“Nghe giọng điệu lạnh lùng của anh, tôi không khỏi nghĩ đến ba xác chết bên ngoài cổng lớn; một nỗi buồn tràn ngập trong lòng, và tôi thốt lên: ‘Anh Phan nói rất nhẹ nhàng… Nhưng xin hỏi sau mười ngày, Luan Yi Wei sẽ đối phó thế nào với những câu hỏi từ Vua Tấn?’”

“Phải làm sao mới khó được chứ? Chẳng lẽ Vua Tấn dám san phẳng cả cái tỉnh này sao?”

“Tại sao lại không dám chứ?”

“Anh ta có đủ can đảm để làm vậy… Nhưng việc tấn công Luan Yi Wei chính là hành động phản loạn!”

“Anh Phan ơi, lần này Vua Tấn chỉ muốn bảo vệ cha tôi mà thôi… Miễn là không liên quan đến các quý nhân trong cung, dù ông ta có tức giận và tấn công Luan Yi Wei, liệu triều đình có thể đặt tội phản loạn lên đầu ông ta không?”

“Nghe vậy, biểu hiện của anh có vẻ thay đổi… Anh Chen, anh thực sự muốn nói gì?”

“Anh Phan đừng nghi ngờ quá… Tôi chắc chắn sẽ không theo phe Vua Tấn… Nhưng với thời hạn mười ngày mà ông ta đưa ra, Luan Yi Wei sẽ trả lời thế nào? Mong anh cho tôi một lời khuyên.”

“Nếu người đó thực sự muốn chết thì sao?”

“Anh Phan chưa nhận ra sao? Vua Tấn không quan tâm liệu Luan Yi Wei có thể tìm ra sự thật hay không… Ông ta chỉ cần một cái cớ để hành động thôi… Dù người đó có tự tử hay không, một khi họ chết trong nhà tù của Luan Yi Wei, Vua Tấn chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tiến công.”

“Biểu hiện của anh trở nên nghiêm túc hơn… Trước khi Hoàng đế qua đời, một số quyền lực của Thái Sử Đài Các đã được chuyển giao cho Luan Yi Wei… Nhưng vẫn còn nhiều chi tiết chưa được làm rõ… Theo ý kiến của tôi, bạn nên chăm sóc người đó thật tốt, sau đó gửi họ đến gặp Thái Sử Đài Các… Vì Vua Tấn nghi ngờ rằng sự việc này có liên quan đến Luan Yi Wei, thì tốt nhất là để các cơ quan chức năng điều tra thôi!”

“Trần An” ngạc nhiên nói: “Để Thái Sử Đài Các đi điều tra à?”

Phạm Dư gật đầu: “Tất nhiên, Luan Yí Vệ cũng phải tự kiểm tra mình. Khi Vương gia Tấn đã công khai bày tỏ sự nghi ngờ về Luan Yí Vệ, thì cũng nên để các cơ quan chức năng khác tham gia vào việc điều tra này; thậm chí có thể mời cả Cục Thành Phố và Bộ Hình Sự vào cuộc nữa. Nếu sau mười ngày mà không ai tìm ra manh mối gì, Vương gia Tấn còn có thể làm gì được? Chẳng lẽ ông ta dám đụng đến tất cả những cơ quan chức năng đó sao? Nếu ông ta thực sự liều lĩnh đến thế, thì rồi dù muốn hay không, triều đình cũng sẽ không thể dung thứ cho ông ta được!”

Trần An suy nghĩ kỹ lại, vẻ mặt dần trở nên nhẹ nhõm hơn và dường như đồng ý với quan điểm của người kia.

Thấy vậy, Phạm Dư đứng dậy và nói: “Vụ việc này xin nhờ anh Chen giúp đỡ, tôi sẽ vào cung báo cáo với Hoàng Thái Hậu ngay bây giờ.”

Trần An đưa ông ta đến con hẻm phía sau, nhìn theo bóng dáng ông ta khuất xa, không khỏi thở dài nhẹ.

……

Định Quốc Phủ, bên trong Đình Định An.

Bèi Việt và Bèi Thái Quân ngồi hai đầu chiếc ghế dài; phía dưới là những người phụ nữ thuộc nhà họ Pei, bao gồm thị thiếp của Bèi Róng là bà Mỗ, Bèi Ninh và Pei Jue.

Ông uống một ngụm trà thơm, sau đó nói một cách từ tốn: “Tôi đã cho chỉ huy Luan Yí Vệ Trần An mười ngày thời gian; ba cái chết kia chỉ là lời cảnh báo mà thôi. Nếu Luan Yí Vệ không đưa ra lời giải thích nào cho Bèi Gia, tôi sẽ áp dụng những biện pháp cứng rắn hơn.”

Bèi Thái Quân cúi đầu nói: “Thái tử, Bèi Róng không biết tự kiểm điểm bản thân, mới dẫn đến những tai họa như hôm nay; chuyện này không thể trách người khác được.”

Bèi Việt nhướng mày, ý của bà lão này có phải là đang trách mình can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình không?

Tuy nhiên, Bèi Thái Quân đứng dậy run rẩy; ba người phụ nữ phía dưới cũng vội vàng đứng dậy theo.

Bèi Việt không hiểu ý của bà, nhìn người phụ nữ già đầy vẻ mệt mỏi kia và nghe bà nói: “Những khổ đau mà Thái tử Từng phải chịu đựng, tất cả đều là do bà đã thiên vị Bèi Róng và Lý thị; biết rằng Thái tử đang gặp khó khăn, nhưng bà lại cố tình không quan tâm đến điều đó.”

Qua những năm tháng này, mỗi khi nhớ lại những chuyện xưa, dù trong lòng luôn cảm thấy hối tiếc vì những quyết định đã đưa ra, nhưng những gì đã xảy ra thì không thể thay đổi được.”

Bèi Thái Quân dừng lại một lát, rồi từ tốn nói tiếp: “Vài lời nói không thể bù đắp cho những tội lỗi mà Bèi Gia đã gây ra ngày xưa. Bây giờ, Bèi Gia cũng không thể đưa ra điều gì đủ để làm vua yêu thích. Hôm nay, tôi và Bèi Gia xin chân thành lỗi với vua.” Nói xong, bà bước xuống đất một cách khó khăn.

Bèi Ninh thấy vậy liền hoảng sợ: “Bà ơi!”

Một bàn tay mạnh mẽ đặt lên cổ tay của Bèi Thái Quân, sau đó giúp bà đứng dậy.

Người phụ nữ già ngẩng đầu lên, thấy Bèi Việt lắc đầu nói: “Thái phi, không cần phải như vậy đâu.”

Ông ta, Từng, đã từng đánh Bèi Vân bằng tay, cũng đã la mắng Bèi Róng và Lý thị, thậm chí còn đâm thanh kiếm xuống đất – không ai dám đối đầu với ông ta. Nhưng trong lòng ông ta biết rõ rằng, ngoại trừ Bèi Ninh, dù bề ngoài họ có tỏ vẻ e sợ hay nhút nhát, nhưng thực lòng họ chưa bao giờ kính sợ ông ta – người con trai ruột thừa chỉ mang danh nghĩa này. Họ càng không thể nhận ra những tội lỗi mà họ đã gây ra ngày xưa.

Cho đến tận hôm nay…

Sự thú nhận lỗi lầm và lời xin lỗi đột ngột của Bèi Thái Quân không làm Bèi Việt xúc động lắm, nhưng ông vẫn thở dài một hơi.

Ký ức vẫn còn rõ ràng như thể ông vừa tỉnh dậy từ cơn hôn mê, nhìn rõ tình huống khó khăn của mình, rồi quyết tâm liều lĩnh đến Lầu Minh Nguyệt để tìm kiếm hy vọng sống sót… Tất cả những điều đó vẫn hiển hiện trước mắt ông.

Nhìn lại, hóa ra đã qua bao nhiêu năm rồi…

Bèi Việt bảo Bèi Thái Quân và những người khác ngồi xuống, rồi nói một cách bình thản: “Thái phi, tôi không phải là người khoan dung lắm, nhưng những oán giận ngày xưa đã được giải tỏa rồi; tôi sẽ không mãi giữ mãi trong lòng.”

“

   Bèi Thái Quân Ngạo Đạo nói: “Hoàng tử khoan dung quá, thần không biết phải làm sao để đền đáp.”

   Bèi Việt ôn hòa đáp: “Chuyện đã qua, không cần nhắc lại nữa.”

   Anh ta quay đầu nhìn vào đôi mắt long lanh của Bèi Ninh và mỉm cười: “Hơn nữa, vì có mặt chị gái lớn, dù thế nào tôi cũng sẽ bảo vệ danh dự của gia đình Bèi Gia.”

   Bèi Ninh cười rạng rỡ, ánh mắt tràn ngập tình yêu thương.

   Bên cạnh cô, Pei Jue chớp mắt và nói: “Hoàng tử thật tốt với chị gái lớn.”

   Dì Mo ngồi đó một cách cẩn thận; nghe vậy, bà vội vàng quay đầu và nói khẽ: “Trước mặt hoàng tử, không được mất phép.”

   Bèi Việt ngước nhìn Pei Jue – người giờ đây đã trở nên xinh đẹp và cao ráo – và nói: “Tôi vẫn nhớ, trước khi đi đến Lục Liễu Trang, em đã tặng tôi một miếng ngọc để đặt lên giấy; tôi luôn dùng nó khi học ở trong làng, và đến bây giờ nó vẫn còn ở trong phòng đọc sách của tôi. Mặc dù món quà đó lúc đó không quá quan trọng đối với em, nhưng tôi luôn ghi nhớ nó.”

   Thực ra Pei Jue đã quên mất chuyện đó từ lâu, nhưng khi nghe người anh trai xa lạ này kể lại, cô không khỏi cúi đầu và e thẹn nói: “Hoàng tử, đó không đáng gì cả…”

   Bèi Việt cười và nói với Dì Mo: “Nếu sau này nhà họ Mo gặp khó khăn, chỉ cần các người có lý do chính đáng, có thể sai người đến cung Vương gia tìm tôi.”

   Dì Mo sững sờ, rồi vui mừng kéo Pei Jue muốn quỳ xuống cảm ơn.

   Bèi Việt giơ tay ngăn lại, sau đó nói với Bèi Ninh: “Hôm nay con có muốn đến nhà tôi không?”

   Bèi Ninh nhẹ nhàng đáp: “Bố cần người chăm sóc, con sẽ đến sau.”

   “Cũng được.”

   Bèi Việt mỉm cười, sau đó gật đầu chào Bèi Thái Quân và bước đi.

   Bèi Ninh đứng dậy tiễn anh, hai người đi cùng nhau, trò chuyện vui vẻ suốt đường.

   Khi sắp ra khỏi cổng, Bèi Việt đột nhiên dừng bước và nhìn về phía Bèi Vân – người đang đứng đó, khuôn mặt tái nhợt.