Dù là Từ Tử Bình hay Thịnh Đoan Minh, cả hai đều là những học giả uyên bác, không hề mắc phải sai sót nào về mặt lễ nghi.

Bên trong cổng hội đã được Bộ Lễ chuẩn bị sẵn từ trước, Từ Tử Bình đại diện cho Nam Châu trình bày thư chính thức và danh sách quà tặng, trong khi Thịnh Đoan Minh đại diện cho Đại Liang đáp lại lễ nghĩa. Nghi thức có vẻ hơi phức tạp và rườm rà, nhưng cả hai quan chức cao cấp cùng hầu hết các quan viên đi theo đều thực hiện một cách tỉ mỉ và nghiêm túc.

Bèi Việt không kiên nhẫn với những nghi thức này; ông biết rằng việc tổ chức buổi gặp này chỉ nhằm mục đích tìm hiểu thêm thông tin về miền nam, chứ không phải để tiếp đón đoàn sứ giả một cách nghiêm ngặt theo đúng quy trình.

Trong cái nóng của mùa hè, tiếng ve kêu liên hồi, Bèi Việt quay trở lại hiên nhà và ngồi nghỉ. Xung quanh ông là 1.000 binh sĩ dũng cảm thuộc đội quân Bối Vĩ do Đặng Tải chỉ huy.

Sau khi nghi thức kết thúc, Từ Tử Bình ho khan nhẹ rồi nói với Thịnh Đoan Minh: “Tôi đã lâu nghe nói đến danh tiếng của ngài là một học giả lớn thời đại này; hôm nay được gặp ngài thật là may mắn lắm.”

Lời nói này mang tính khiêm tốn và khen ngợi; các quan viên Đại Liang xung quanh không khỏi mỉm cười mãn nguyện, trong khi các thành viên đoàn sứ của Nam Châu vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi. Hiện nay, tình hình thế giới đang dần trở nên rõ ràng hơn; về mặt sức mạnh tổng thể, Đại Liang vượt trội hơn hai quốc gia còn lại, và năm ngoái họ còn đánh bại Tây Ngô ở biên giới, không nghi ngờ gì nữa, họ đã trở thành cường quốc hàng đầu trong số ba nước.

Nam Châu trong những năm qua luôn ở thế phòng thủ, và lần này họ đến Đại Liang chỉ để giải quyết những rắc rối liên quan đến gia đình Phương, vì vậy họ tự nhiên không thể tỏ thái độ cứng rắn. Tuy nhiên, sự bình tĩnh quá mức của các thành viên đoàn sứ Nam Châu lại có vẻ hơi bất thường.

Việc cúi đầu là điều dễ dàng, nhưng điều khó khăn là phải giữ được sự bình tĩnh như nước im.

Thịnh Đoan Minh luôn tự coi mình là một người quý ông đạo đức; tất nhiên, ông không hề gây khó dễ cho đối phương bằng lời nói. Nghe xong, ông vuốt ria và nói: “Thưa ông Hứa, ông quá khiêm tốn rồi. Ai trên đời này mà không biết đến danh tiếng của gia tộc Hứa ở Thanh Hà? Nếu không phải vì chúng ta đang có công việc quan trọng phải làm, lẽ ra chúng ta nên cùng nhau thảo luận về văn học để không uổng phí chuyến đi xa này.”

Từ Tử Bình mỉm cười và nói: “Nếu ngài không phiền, sau khi công việc chính được hoàn thành, tôi rất

Thịnh Đoan Minh cười nói: “Thưa ông Xu, thế thì đã đồng ý rồi. Khi đến nơi, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho ông.”

Một số người bên cạnh ho khan vài tiếng, có vẻ như họ đang gặp khó khăn về họng.

Dù Thịnh Đoan Minh có phần cổ hủ, nhưng ông ta cũng đã làm quan được hàng chục năm; hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ, cấp ba trong hệ thống quan chức triều đình, nên ông ta khá am hiểu về những mối quan hệ và thủ tục trong chính trường.

Ông ta không quay lại để nhìn người thuộc cấp của mình đang cố tình ho khan nhằm muốn lưu ý ông, mà chỉ nhẹ nhàng nói với Từ Tử Bình: “Chuyến đi này của ông Xu thật sự rất mệt mỏi; Viện Hồng Lư và Các Tòa Lãnh sự đã chuẩn bị sẵn chỗ ở để ông nghỉ ngơi.”

Từ Tử Bình cũng không vội vàng, mỉm cười đáp: “Đúng là tốt lắm. Tôi hy vọng ông Sheng có thể sớm sắp xếp cho tôi cuộc gặp với Hoàng đế.”

Thịnh Đoan Minh nói: “Tất nhiên rồi. Ông Xu hãy yên tâm chờ tin tốt lành thôi.”

Từ Tử Bình gật đầu nhẹ, rồi khi quay người đi, ánh mắt ông ta chợt dừng lại ở chiếc lầu đài xa xôi kia, và không khỏi tò mò hỏi: “Thưa ông Sheng, xin hỏi vị tướng trẻ tuổi kia là ai vậy?”

Thịnh Đoan Minh trả lời: “Đó chính là Đại tướng Zhongshan Hou của Đại Liang – Bèi Việt. Hoàng đế đã đặc biệt chỉ định ông ấy làm người phụ trách việc tiếp đón các đoàn sứ thần. Vì vậy, mọi hoạt động ngoài trời của đoàn sứ thần nước ông tại kinh đô đều cần phải có sự cho phép của ông ấy mới được tiến hành.”

Trong số những người đi theo Từ Tử Bình từ Nam Châu, người thanh niên có khuôn mặt thanh tú và đôi mắt linh hoạt chỉ nghe được nửa câu đầu tiên; phần còn lại thì không chú ý đến. Người này nhìn về phía chiếc lầu đài xa xôi và những binh sĩ canh gác xung quanh, không khỏi cau mày và thầm lẩm bẩm.

Từ Tử Bình có vẻ hơi ngượng ngùng, và nhận ra rằng vị Phó Thượng thư bên cạnh mình chỉ là người phụ trách công việc tiếp đón; vị đại sứ chính thức thì hoàn toàn không gặp mình, nên ông ta băn khoăn và nói: “À… này…”

Thịnh Đoan Minh giải thích: “Thưa ông Xu, đừng lo. Zhongshan Hou là người theo phong cách võ sĩ, và ông ấy cũng không quá am hiểu về những nghi thức này. Vì vậy, chúng ta sẽ gặp ông ấy sau.”

Mặc dù ông ta không mấy quan tâm đến Bèi Việt, nhưng trước mặt người khác, ông ta vẫn cần phải duy trì danh dự của Đại Liang.

Hai người trò chuyện thêm vài phút, rồi Từ Tử Bình cũng không tiếp tụ

Từ Tử Bình đầu tiên cúi chào và nói: “Tôi là Phó Bộ trưởng Bộ Lễ của triều đình Nam Châu, Từ Tử Bình, xin được gặp Quý ông Lương Quốc – Hầu tước Trung Sơn.”

Bèi Việt đáp lại: “Thưa ngài Xu, không cần phải quá lịch sự đâu. Khiến tục đã kết thúc, xin mời ngài lên xe ngựa; chúng tôi sẽ cử người hộ tống các ngài vào kinh đô.”

“Cảm ơn Bèi Hầu.”

Từ Tử Bình nhận ra rằng vị quyền quý trẻ tuổi này không muốn qua lại lễ nghi với mình, nên chỉ có thể mỉm cười đồng ý một cách bình thản.

Đoàn sứ giả Nam Châu và các quan chức Bộ Lễ của Đại Liang gặp nhau tại doanh trại Bèi Vĩ, sau đó tiếp tục hành trình dưới sự bảo vệ của họ. Sau khi vào kinh đô, Bèi Việt dẫn đoàn đi về hướng bắc, thẳng đến mỏ Thủ Dương Sơn.

Khi đoàn sứ giả đến Tứ Phương Quán, Thịnh Đoan Minh cá nhân dẫn Từ Tử Bình tham quan nơi ở đã được chuẩn bị sẵn, sau đó mới từ biệt để vào cung báo cáo chi tiết cho Bình Đế.

Từ Tử Bình trở về nơi ở của mình; sau khi nhận được tín hiệu từ một vệ sĩ tin cậy, anh ta mới yên tâm và bảo mọi người ra ngoài, rồi nói với người thanh niên có khuôn mặt đẹp đẽ kia: “Lần này thì hài lòng chưa?”

Người thanh niên đó nói ra giọng nữ… Hóa ra cô ấy chính là cháu gái của Từ Tử Bình – con gái út của Thủ tướng Nam Châu Từ Huỳnh Ngôn.

Cô ấy nháy mắt và hỏi: “Chú, chú hài lòng về điều gì vậy?”

Từ Tử Bình cười và nói: “Con đã theo sát Huy Ngôn suốt thời gian dài, chẳng phải vì muốn đến kinh đô Bắc Liang để gặp Hầu tước Trung Sơn sao? Hôm nay, con chưa kịp vào thành đã được gặp người đó rồi… Còn không hài lòng à?”

Từ Sơ Nhậm pha cho chú một tách trà, ngồi bên cạnh và lắc đầu nói: “Chú đừng oan con nhé. Con đến Bắc Liang lần này là vì việc khác, chứ không phải để gặp ai cả.”

Từ Tử Bình tò mò hỏi: “Oh? Vậy là sao?”

“Cứ nói ra xem sao.”

Từ Sơ Nhậm đáp một cách ranh ma: “Cha bảo rằng chuyện này không được kể với chú.”

Từ Tử Bình giơ tay lên nhẹ nhàng, tỏ vẻ bất đắc dĩ: “Con à, tất cả là tại vì Huy Ngôn đã nuông chiều con quá mức.”

Từ Sơ Nhậm thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Nhưng hôm nay khi gặp vị Tướng Quân Zhongshan kia, trong đầu con chỉ có một suy nghĩ duy nhất.”

Từ Tử Bình nhìn cô với vẻ hứng thú.

Từ Sơ Nhậm nhún mũi và nói: “Bề ngoài thì hoa mỹ, nhưng bên trong thì chỉ là rỗng tuếch mà thôi.”

Ý nghĩa ẩn sau đó chính là những điều tồi tệ bên trong.

Từ Tử Bình không trả lời ngay, mà hỏi: “Tại sao lại nói vậy?”

Từ Sơ Nhậm bắt đầu trình bày chi tiết về nội dung và nguồn gốc của hai bài thơ mà cô đã thấy, rồi mỉa mai: “Nếu hai bài thơ đó thực sự do ông ta viết, tại sao hôm nay chúng ta lại thấy một người thiển cận, vô lễ như vậy? Con không dám coi thường những vị tướng từng trải qua nhiều trận chiến; nếu ông ta không làm những việc gian dối, lợi dụng danh tiếng để giả vờ uy nghiêm, có lẽ con còn phải khen ngợi ông ta là một người đàn ông dũng cảm nữa đấy.”

Từ Tử Bình không nhịn được cười, cuối cùng chỉ nhắc nhở: “Dù thân phận của con không quá phiền phức, nhưng đây là kinh đô của Bắc Liang. Trong thời gian này, con nên ở lại trong khách sạn của đoàn sứ. Khi cha đã thương lượng xong với Hoàng đế Bắc Liang, trước khi lên đường, cha sẽ cho người đưa con đi dạo phố.”

Từ Sơ Nhậm vui vẻ đồng ý, nhưng trong lòng cô lại có những kế hoạch khác.