Năm đầu tiên của nền văn minh Đại Liang, ngày mười tháng Giêng.

Khu vực thuộc quyền kiểm soát của Đại doanh Định Tây nằm trong phủ Phụng Kiệt của tỉnh Lĩnh Châu; dọc theo biên giới về hướng bắc lần lượt là các phủ Kim Xuyên, Quảng Bình và Đông Kính.

Đại doanh Kim Thủy được đặt tại phía bắc phủ Kim Xuyên, gần với phủ Quảng Bình, còn Đại doanh Trường Cung thì nằm ở góc tây bắc của phủ Đông Kính.

Trước đây, khu vực nằm giữa Đại doanh Kim Thủy và Đại doanh Trường Cung – được gọi là Cổ Bình Đại Doanh – đã bị giải thể; hiện nay đây là căn cứ quân sự Cổ Bình, với quân số hơn 12.000 binh sĩ.

Nếu cộng thêm thành Hổ đơn độc nằm xa xôi, chín căn cứ quân sự khác được thiết lập dựa trên địa hình hiểm trở dọc theo biên giới, cùng với lực lượng quân sự ba vệ của tỉnh Lĩnh Châu được rút gọn từ các đội quân biên giới, thì đó chính là toàn bộ lực lượng quân sự phía tây của Đại Liang, tổng cộng hơn 250.000 người.

Ba căn cứ quân sự thuộc quyền kiểm soát của Đại doanh Định Tây lần lượt là Bạch Thảo Trại, Dũng Nghị Trại và Long An Trại; chúng được sắp xếp theo hình chữ “phẩm” ở phía tây của đại doanh, cách nhau khoảng bốn mươi dặm, và mỗi trại có quân số 2.500 binh sĩ.

Thực ra, hai năm trước ở đây có sáu căn cứ quân sự; nhưng do Vương Bình Chương đưa ra đề xuất Bình Đế nên ba căn cứ đã bị giải thể, chỉ còn lại ba căn cứ này nằm ở vị trí thuận lợi, đóng vai trò như tầm mai phục cho Đại doanh Định Tây.

Tuyết lớn cuối cùng cũng tan đi, bầu trời đã quang đãng; vùng đất rộng lớn Cao Dương Bình Nguyên được phủ một lớp tuyết trắng, tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp khi đối lập với bầu trời xanh thẳm, khiến người ta cảm thấy thoải mái và hào phóng khi nhìn ra xa.

Một đội quân gồm hàng trăm người cưỡi ngựa rời khỏi Bạch Thảo Trại, sau đó di chuyển về hướng đông dưới sự theo dõi của vị tướng chỉ huy.

Chong Sơn Bá Kỳ Tân Tín để ngựa tự do đi, không vội vàng, và giải thích: “Thưa ngài, theo thông tin do Thái Sử Đài Các gửi về cùng những tin tức do các đội quân tuần tra biên giới thu thập được, lực lượng quân sự phía tây được chia thành bốn hướng: đông, tây, nam và bắc. Trong đó, tướng chỉ huy của lực lượng phía nam, tức là Đại tướng trấn Nam Trương Thanh Bái, đang trực tiếp đóng quân tại thành Què Thủy, cách đây hơn hai trăm dặm về phía tây. Dưới quyền chỉ huy của ông ấy có khoảng 30.000 binh sĩ kỵ binh và 80.000 binh sĩ bộ binh; so với thời kỳ đỉnh cao vài năm trước, sức mạnh của họ hiện nay chỉ

Trương Thanh Bái Mặc dù lực lượng của ông ta gấp đôi so với Đại doanh Định Tây, nhưng việc chinh phục ba căn cứ quân sự này không hề đơn giản chút nào. Vị tướng này tin rằng mình có thể bảo vệ được tuyến phòng thủ phía tây nam một cách an toàn.”

Hôm nay là ngày thứ tư kể từ khi Cốc Lương đến Đại doanh Định Tây. Ông đã kiểm tra toàn bộ đại doanh và ba căn cứ quân sự, và thấy rằng trang bị quân sự ở mọi nơi đều rất chỉn chu, điều này cho thấy lời nói của Qi Xin không hề phóng đại.

Cốc Lương nhìn ra khung cảnh rộng lớn, thoáng đãng ở biên giới phía tây, trong ánh mắt hiện lên vẻ xúc động, và từ từ nói: “Tôi vẫn nhớ lúc đó, bạn chỉ là một vị chỉ huy tiền quân nhỏ bé tại Đại doanh Kỳ Niên, dưới trướng chỉ có hơn hai nghìn binh sĩ, nhưng bạn dám chống lại mệnh lệnh của tôi mà không hề lùi bước. Lúc đó, tôi còn nghĩ rằng bạn là con trai của một gia đình quý tộc nào đó, nếu không làm sao bạn có thể có can đảm như vậy?”

Những kỷ niệm ấy hiện lên rõ ràng trong đầu, Qi Xin cười nói: “Tôi nhớ đó là trận chiến Sương Long Sơn vào năm Nhân Tuyên thứ hai. Thực ra, sau trận chiến đó, tôi cũng rất lo lắng. Mặc dù cuối cùng Đại Liang đã giành chiến thắng, nhưng tôi đã vi phạm mệnh lệnh của quân đội. Tuy nhiên, Ngài Hầu không chỉ không trách móc tôi, mà còn thăng tôi lên chức chỉ huy, và đó chính là lý do tôi có được danh hiệu Chồng Sơn Bác ngày hôm nay.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với vẻ xúc động: “Mặc dù tôi chưa bao giờ chỉ huy quân đội dưới trướng Ngài Hầu, nhưng tôi không bao giờ dám quên ân huệ của Ngài.”

Cốc Lương vẫy tay và nói: “Đó là phần thưởng xứng đáng mà bạn nhận được. Thực ra, tôi muốn nói rằng, tình hình lúc đó cũng giống hệt như tình hình bây giờ.”

Qi Xin ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra.

Kể từ khi Bình Đế lên ngôi, tình hình biên giới cũng không hề ổn định. Quân đội Tây Ngô đã xâm lược Nam Chu và tiến về phía bắc, tình hình lúc đó rất giống với hiện tại, phải không? Chỉ là lúc đó, quân đội Tây do Bèi Chân chỉ huy, còn Cốc Lương thì luôn ở lại phía nam biên giới.

Cốc Lương cưỡi ngựa tiến lên từ từ và nói một cách bình tĩnh: “Người do thám của Đại Tông ở Tây Ngô đã hơn hai tháng nay không gửi về bất kỳ thông tin nào.”

Qi Xin nhìn chằm chằm và nói: “Tôi cũng cảm nhận được rằng tình hình biên giới đang ngày càng trở nên căng thẳng. Kể từ hơn một tháng trước Tết, số lượng kỵ binh đi tuần tra từ thành Queshou ngày

Tuy nhiên, ngài không cần phải lo lắng; triều đình và Sở triều thự đã chuẩn bị trong những tháng qua, các doanh trại quân biên giới cũng đang tổ chức huấn luyện và sẵn sàng chiến đấu. Ngô quân khó có thể tìm được lợi thế gì đâu.”

Nghe anh ta nhắc đến người thanh niên kia ở đô thành, khuôn mặt Cốc Lương hiện lên vẻ phức tạp, rồi anh ta bỏ qua tên của Bèi Việt và gật đầu nói: “Phán đoán của ngươi không sai; việc hành động âm thầm nhưng mang lại hiệu quả lớn quả là phong cách của Trương Thanh Bái. Người này rất thận trọng và giỏi che giấu hành động của mình… Nhưng—”

Qi Xin nhìn chăm chú vào khuôn mặt bên của ông ta.

Cốc Lương thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Nếu lần này Tây Ngô tiến quân, chắc chắn họ sẽ không chỉ tấn công nhẹ nhàng. Theo ngươi, họ sẽ chọn hướng tấn công chính là đâu?”

Qi Xin suy nghĩ một lát rồi đáp: “Theo tôi, Hổ Thành vẫn sẽ là hướng tấn công chính của họ.”

“Tại sao vậy?”

“Nếu không chiếm được Hổ Thành, Tây Ngô sẽ luôn lo lắng về việc bị cắt đứt đường thoát.”

Cốc Lương mỉm cười nhẹ và nói từ từ: “Hổ Thành quả thực là mối đe dọa lớn đối với Tây Ngô; bất kỳ ai cũng không dám xem thường sáu vạn quân của chúng ta đóng trên thành phố này. Tuy nhiên, lần này tôi cho rằng Tây Ngô sẽ không chỉ tập trung vào Hổ Thành; họ có thể sẽ tiến hành tấn công đồng thời trên nhiều hướng, để hoàn thành việc bao vây chiến lược Hổ Thành trên chiến trường.”

Qi Xin bỗng cảm thấy lo lắng và dần hiểu ra ý của ông ta.

Khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn và nói: “Ngài muốn nói rằng, Tây Ngô có thể sẽ tiến hành tấn công từ hai hướng Bắc và Nam rồi hợp quân ở trung đường?”

“Hiện tại chỉ là suy đoán thôi.” Cốc Lương vẫn giữ thái độ bình tĩnh và tiếp tục nói: “Hổ Thành, Đại doanh Kim Thủy, Lư Long cùng với các căn cứ quân sự vững chắc phía sau như Cổ Bình, tất cả đều tạo thành một tuyến phòng thủ vững chắc cho quân đội Tây Ngô ở trung đường. Hiện nay, quân đội Tây Ngô có khoảng hơn bốn trăm nghìn binh sĩ; họ cần phải sử dụng bao nhiêu quân lực mới có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ này? So sánh với đó, phòng thủ của Đại doanh Định Tây và Đại doanh Trường Cung thì yếu hơn một chút.”

Qi Xin nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã hiểu ý của ngài.”

Cốc Lương gật đầu và nói: “Đây là những suy nghĩ về mặt chiến lược. Khi nói đến các chi tiết cụ thể của cuộc chiến, Trương Thanh Bái là người kiên cường và phù hợp để tiến hành các cuộc tấn công quyết liệt; quân đội phía Nam dướ

Ngoài ra, quân và tướng của Tây Ngô cũng không muốn chúng ta chuẩn bị trước, vì vậy họ sẽ không điều động các đội quân trên diện rộng từ sớm. Vì thế, kẻ đối đầu với Đại doanh Định Tây chắc chắn sẽ là đội quân phía nam của Tây Ngô.”

Anh ta giữ chặt dây cương, quay sang nhìn Chí Tân và nói: “Đoàn tuần duệ sẽ ở lại trong Đại doanh Định Tây, và một ngàn binh lính hoàng gia được Hoàng đế cử đến để bảo vệ tôi cũng sẽ ở lại đó; khi cần thiết, họ có thể đóng vai trò quan trọng. Chí Tân, một khi chiến tranh bùng nổ, áp lực trên vai bạn sẽ rất lớn… Trong tình huống liều lĩnh này, việc đối phó sẽ không hề dễ dàng, nhưng tôi hy vọng Đại doanh Định Tây sẽ giữ vững được.”

Chí Tân cung kính đáp: “Xin Ngài yên tâm, dù phải hy sinh mạng sống trên chiến trường, tôi cũng sẽ không bao giờ lùi bước.”

Anh ta biết rằng khi Cốc Lương rời khỏi kinh đô, bên cạnh những người hộ vệ và một số binh lính hoàng gia, còn có hai nghìn lăm trăm kỵ binh do Cốc Mang trực tiếp chỉ huy. Nhưng đội kỵ binh đó đã không đến Đại doanh Định Tây.

Anh ta không hỏi Cốc Lương có kế hoạch gì cụ thể; anh ta chỉ cần thực hiện trách nhiệm của mình một cách đầy đủ.

Ánh nắng mặt trời dần tà, mọi người cưỡi ngựa tiếp tục hành trình trở về Đại doanh Định Tây.

……

Vào ngày 15 tháng Giêng, một tin tức bất ngờ như tiếng sấm vang dội khắp bầu trời phía tây Đại Lương:

Tây Ngô đã huy động toàn bộ quân đội, bao gồm mười vạn kỵ binh và hai trăm năm mươi nghìn bộ binh, tổng cộng một triệu quân, tiến về phía biên giới Đại Lương với sức mạnh áp đảo.

Đại tướng Trấn Nam Trương Thanh Bái dẫn đầu đội quân phía nam, gồm ba mươi nghìn kỵ binh và bảy mươi nghìn bộ binh, tiến thẳng vào ba pháo đài bảo vệ bên ngoài Đại doanh Định Tây.

Biên giới đang gặp nguy cấp!

Các bản báo cáo khẩn cấp được gửi về kinh đô bằng nhiều phương tiện như ngựa nhanh và chim bồ câu.

Lúc này, Quảng Bình Hầu, Tả Quân Cơ và Cốc Lương đang được một đội kỵ binh hộ tống; họ vừa ban hành lệnh cho các quân đội địa phương chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu với danh nghĩa là đại sứ hoàng gia và tướng chỉ huy tạm thời của quân đội Tây, vừa tiến về phía Bắc qua Linh Châu.

Dưới ánh trăng le lói, đội quân gồm hơn hai nghìn người này dừng nghỉ trên con đường thẳng.

Cốc Lương ngồi xuống, ăn uống đơn giản và nhìn về phía Bắc.

Cốc Mang và Cốc Phạm đứng bên cạnh, ánh mắt họ đầ