Bữa tiệc lớn tại Đại Khánh Điện kéo dài đến khi mặt trời lặn về phía tây.

Sau khi Bèi Việt trình bày bài “Định Phong Bão”, không khí trong điện trở nên ồn ào và náo nhiệt, nhưng cũng mang theo chút kỳ lạ. Không ai dám thách thức Bèi Việt nữa; mặc dù rất nhiều quan lại của Nam Châu vẫn cảm thấy bất mãn, nhưng ngay cả Phương Vân Thiên cũng đã thua cuộc trước Bèi Việt, vì các Võ Huân khác tự nhận mình không đủ sức, và Hoàng đế Kính Nguyên cũng sẽ không cho phép họ làm vậy.

Cho đến khi bữa tiệc kết thúc và Bèi Việt cùng đoàn người rời đi, dường như có một viên đá được ném xuống mặt hồ yên bình, gây ra những con sóng lăn tăn. Cho đến khi Bèi Việt trở về Tứ Phương Quán, Thịnh Đoan Minh vẫn còn tức giận:

“Phương Tạ Xỉ Tiểu thật là quá đáng!”

Vị học giả già kia mặt đỏ bừng; một mặt là vì ông đã uống thay Bèi Việt hầu hết số rượu được mời trong buổi tiệc, và lúc này ông nói chuyện với vẻ say xỉn; mặt khác là vì những lời nói cuối cùng của Nam Châu Trấn Quốc Công đã làm ông tức giận đến tột độ.

Bèi Việt bình tĩnh nói: “Thưa ngài, đừng để bụng chuyện đó. Xét đến việc Quốc Công mất con vào tuổi già, hãy để ông ấy làm theo ý muốn của mình.”

Thịnh Đoan Minh – người từ khi còn trẻ đã có tính cách nóng nảy, được coi là một người khác biệt trong giới học giả – vẫn tức giận và nói: “Ý ông ấy là gì vậy? Cái gọi là ‘người thân đau lòng, kẻ thù vui mừng’ là ý gì? Cái gọi là ‘không thể trả thù thì đáng xấu hổ làm cha’ là ý gì? Một vị đại quan như Quốc Công, lại là Thủ tướng Quân vụ, nhưng lại phải than phiền trước mặt chúng ta trước Hoàng đế Kính Nguyên… Nếu như Hoàng đế Nam triều không trừng phạt Bèi Hầu, thì ông ấy dám nổi loạn sao?”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Ông ấy cũng không còn cách nào khác. Phương Vân Hổ đã chết dưới tay tôi, ông ấy thực sự không thể làm gì được… Nhưng làm thế nào để an ủi những tướng sĩ hung hăng dưới trướng mình đây? Và lại thêm Phương Vân Thiên cũng thua trước tôi… Việc này khiến ông ấy càng khó kiểm soát những người dưới quyền mình hơn… Vì vậy, ông ấy chỉ có thể đẩy vấn đề đó lên Hoàng đế Kính Nguyên mà thôi.”

“Thịnh Đoan Minh” nói với giọng trầm thấp: “Trong suốt cuộc đời này, tôi chỉ tuân theo một nguyên tắc duy nhất, đó là lý lẽ. Khi đó, người ta đã dàn dựng kế hoạch hại người bên ngoài kinh đô, nhưng triều đình chúng ta vẫn không truy cứu hắn; thay vào đó, hắn lại tự mình âm mưu ám sát Bèi Hầu, chết là đáng đời! Nếu hắn muốn giết bạn, liệu bạn có thể đứng yên để cho hắn làm điều đó sao? Là một người đã cống hiến cả đời cho quân đội, Quốc Công mà lại không hiểu được nguyên tắc đơn giản này ư… Thật là đáng chán!”

Bèi Việt vội vàng an ủi: “Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh lại. Ngài đã mắng Phương Tạ Xỉ Tiểu một trận trước đây rồi; tôi thực sự rất biết ơn.”

Thịnh Đoan Minh lắc đầu: “Bèi Hầu đừng như vậy. Bài thơ của em viết rất hay; thật xứng đáng với sự tin tưởng và tín nhiệm mà Hoàng đế dành cho em. Khi trở về kinh đô, nếu còn ai nói xấu em, tôi sẽ tự mình mắng họ ngay trước mặt!”

Sau khi đã an ủi được vị học giả già, Bèi Việt đi đến phòng đọc sách ở phía sau, khuôn mặt đã không còn chút dấu vết của men rượu nữa.

Phùng Dực và Gai Cự đứng bên cạnh; người đầu tiên nói khẽ: “Thưa chủ nhân, người phụ trách công việc tài chính đã gửi tin về, mọi việc đã được sắp xếp theo lệnh của ngài.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyến trở về sẽ không hề dễ dàng. Hãy báo cho các đồng đội dưới quyền biết rằng họ phải sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm.”

Nếu là người khác đưa ra lệnh này, chắc chắn họ sẽ cảm thấy lo lắng; nhưng Phùng Dực và Gai Cự thì không, những binh sĩ thân cận khác cũng vậy. Bởi vì Bèi Việt đã từng chứng minh qua hành động thực tế rằng, dù tình hình có nguy hiểm đến đâu, ông ấy cũng sẽ giữ lời hứa mà mình đã đưa ra ở Linh Châu – dù thắng hay thua, sống hay chết, ông ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai mà tự mình chạy trốn.

Phùng Dực nở một nụ cười bình thản, đầy quyết tâm, và nói: “Mọi người đều hiểu rằng con đường trở về sẽ đầy nguy hiểm; miễn là chúng ta còn thở, chúng tôi sẽ không bao giờ để ai làm hại đến chủ nhân.”

“”

   Gai Cự gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi cũng vậy!”

   Bèi Việt không nhịn được cười, vỗ tay vào lưng anh ta và giả vờ tức giận: “Cậu nên dành thời gian đọc sách nhiều hơn chứ, cả ngày chỉ biết đánh nhau mà thôi.”

   Gai Cự gãi đầu ngốc nghếch; theo anh ta, việc đọc sách chẳng quan trọng bằng việc luyện võ đâu.

   Bèi Việt không muốn tranh luận với kẻ ngốc này, liền nói một cách thản nhiên: “Ngày mai chúng ta sẽ lên đường, các cậu xuống chuẩn bị đi.”

  “Vâng, thiếu gia!”

  Hai người cúi chào rồi rời đi.

   Bèi Việt ngồi một mình bên bàn, viết vẽ trên giấy. Sau khoảng nửa giờ, anh ta mới dừng lại, đốt hết những tờ giấy có chữ viết của mình vào lò sưởi bên cạnh, rồi đứng dậy và ra khỏi phòng.

  Trở về căn viện nhỏ của mình, **Đào Hoa** đang ngồi yên lặng dưới hiên, khi thấy bóng dáng của **Bèi Việt**, cô lập tức đứng dậy, chạy lại như một con én vui vẻ và nhảy vào vòng tay của anh.

  “Nhe…”**

   Bèi Việt ôm lấy cô, cảm nhận được sức mạnh ngày càng tăng của cô, và cười nói: “Thật là môi trường sống ảnh hưởng đến con người… Chỉ mới đến Nam Chu được hơn một tháng mà em đã mập lên nhiều rồi, khuôn mặt cũng tròn hơn nữa.”

  **Đào Hoa** nháy mắt và hỏi: “Thiếu gia thích không?”

  Bèi Việt ôm lấy thân hình ngày càng đầy đặn của cô và hỏi lại: “Theo em thì sao?”

  **Đào Hoa** nhớ lại những chuyện xảy ra trong căn viện chật hẹp của **Định Quốc Phủ** ngày xưa, bèn tựa vào vai anh và thì thầm vào tai anh: “Thiếu gia ơi, bây giờ em đã lớn hơn chưa?”

  Bèi Việt không nhịn được cười, cảm thấy tai mình ngứa ngáy, liền vỗ nhẹ lưng cô và nói một cách nghiêm túc: “Em học cái này từ ai vậy?”

  **Đào Hoa** nhăn môi và trả lời: “Là thiếu gia dạy em mà.”

  “Không đúng đâu.”

  Bèi Việt quyết định ôm cô đi về phía sân sau, vừa đi vừa hỏi: “Hôm nay mẹ em trở về à?”

“”

  Đào Hoa tựa vào người anh, vui vẻ nói: “Ừm, mẹ muốn đợi chàng ở đây để cảm ơn chàng, nhưng tôi đã bảo mẹ không cần phải quá lịch sự như vậy, chàng chắc chắn sẽ không để tâm đâu. Mẹ nói rằng lần này khi trở về quê hương, thực ra chỉ ở lại biệt thự cũ một thời gian thôi; hầu hết các người thân trong gia đình tôi đều đã qua đời, và những người thân xa xôi còn lại cũng chỉ vì biệt thự ấy mà thôi.”

  Bèi Việt bình tĩnh đáp: “Thế giới này vốn dĩ là như vậy, đó là bản chất của con người.”

  Đào Hoa nói tiếp trên vai anh: “Mẹ còn nói rằng mẹ sẽ tặng biệt thự cho một người thân xa xôi, sau đó sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.”

  Bèi Việt cười nhẹ: “Nếu như vậy thì thật tuyệt vời; sau này con có thể yên tâm ở nhà, và bất kỳ lúc nào muốn gặp mẹ cũng được.”

  “Ừm!” Đào Hoa gật đầu mạnh mẽ, rồi nhận ra mình đang được ôm đi vào phòng ngủ, liền cười khúc khích: “Chàng ơi, trời vẫn chưa tối mà.”

  “Hừ… Những việc như thế này là bản năng tự nhiên của con người mà, chàng không phải đã dạy con điều này từ lâu rồi sao?”

  “Ồ…”

  Đào Hoa kéo dài giọng nói, khuôn mặt ngây thơ của cô dần hiện lên vẻ đỏ hồng khó tả.

  ……

  Ngày 28 tháng Chín.

  Trời thu trong xanh, không khí mát mẻ.

  Kiến An Thành Tiếng trống chiêng vang dội khắp nơi; tấm thảm đỏ rực được trải dài từ cổng cung điện xuống theo con đường hoàng gia, kéo dài đến cửa thành phía Bắc.

  Vô số người dân mang theo gia đình đến hai bên đường để xem đám rước; việc công chúa kết hôn quả thực là một sự kiện trọng đại, huống chi lần này Công chúa Thanh Hà sẽ kết hôn với Hoàng tử Đại của Bắc Lương – đây thực sự là một cảnh tượng hiếm có trong hàng trăm năm.

  Hoàng hậu Ngài ngồi trên kiệu chín rồng để đưa Công chúa Thanh Hà ra khỏi cung điện, sau đó được Thái tử Trần Túc cùng với các thành viên hoàng gia hộ tống đến cửa thành phía Bắc. Hành lý cưới kéo dài hàng dặm, và chỉ sau khi đến ngoại ô thành phố mới bắt đầu được chất lên xe.

  Tướng quân Hạ Phi trực tiếp chỉ huy hai nghìn binh sĩ bộ binh và một nghìn kỵ binh để bảo vệ đoàn rước; ông không nằm dưới sự chỉ huy của Bèi Việt, và có quyền tự chủ tuyệt đối trên đường đi.

  Bèi Việt không quan tâm đến điều này; đội quân Bèi Việt do Đặng Tải chỉ huy đang đợi ở cách đó mười dặm về phía Bắc thành phố. Sau khi hợp nhất với đội kỵ binh này – nh