Nghe xong bản nhạc bi thương của nàng đẹp tên là Tiêu Thanh Ngâm ở tầng sáu, lại được chứng kiến những bài thơ trữ tình hay đẹp của thi sĩ Lý Chẩm Thư ở tầng bảy, Bèi Việt dần cảm thấy mất kiên nhẫn. Có lẽ ông ta vốn chỉ là một người phàm tục, không hề quan tâm đến những điều tao nhã như thế này.

Trong khi đó, những người khác lại cảm thấy vô cùng thỏa mãn, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ say mê; họ thậm chí muốn nhảy xuống từ bên cạnh và bắt đầu lại từ tầng một, chỉ để thưởng thức những động tác duyên dáng của những người đẹp này.

Tầng tám chính là điểm kết thúc của cuộc thử thách hôm nay. Nếu có thể vượt qua tầng này, họ sẽ được lên đến tầng cao nhất, cùng những người nổi tiếng nhất ở Linh Châu chiêm ngưỡng cảnh đẹp của hoa sen, và vào thời điểm đó, chín gia đình lớn ở Yonghe Fang cũng sẽ cùng nhau biểu diễn.

Tuy nhiên, nhiều người đều biết rằng đây chính là điểm dừng chân của họ. Dù sau này các tác phẩm của họ có được sự đánh giá tích cực từ người đứng đầu cuộc thi hay không, họ cũng không thể tiến xa hơn nữa. Đối với nhiều người, bước này chính là rào cản không thể vượt qua; trừ khi họ may mắn nhận được sự đánh giá cao từ Thị trưởng Tạ Xue, còn không thì suốt đời họ cũng sẽ không có cơ hội.

Người đứng đầu cuộc thi ở tầng này tên là Tiết Tân Từ. Khác với những người khác, cô ấy không thuộc về bất kỳ nhà thổ nào, mà sở hữu một căn nhà riêng trong khu Yonghe Fang, có tên là Yên Quy Lâu. Theo như những gì Bèi Việt nhớ lại, cô ấy thuộc loại người kinh doanh độc lập, nhưng lại có thể chiếm giữ vị trí đặc biệt ở tầng tám – điều này cho thấy cô ấy không phải là một người phụ nữ yếu đuối, không có bất kỳ quan hệ nào hỗ trợ.

Bên trong phòng có mười hai bức bình phong nhỏ xinh, được sắp xếp gọn gàng bên cạnh bức tường phía tây.

Sau khi trải qua hai tầng trước, chỉ có bảy người được Bèi Việt dẫn lên tầng tám, cùng với hơn hai mươi người đã đang chờ đợi ở đó, tổng cộng khoảng ba mươi người.

Bèi Việt rõ ràng cảm nhận được sự khác biệt về bầu không khí ở đây.

Ở những tầng dưới, bất kỳ ai gặp ông ta và Tần Hựu đều tỏ ra rất kính trọng, luôn nở nụ cười nịnh hót trên mặt. Dù sao thì đối với những thương nhân và quan chức cấp thấp, Thị trưởng Linh Châu chắc chắn là một người quan trọng không thể xúc phạm được, còn sứ giả từ kinh đô thì càng không thể coi thường. Bắt đầu từ tầng bốn trở lên, ngoại trừ Ông Triệu Dương – người có tính cách khác biệt so với mọi người – hầu hết m

Trong số họ có những quan lại cao cấp từ Linh Châu, cũng như những nhà văn nổi tiếng và thanh cao.

Dù là sứ giả của triều đình, nhưng Bèi Việt còn quá trẻ và chỉ mang tước vị tử tước; điều này khiến khó để những người có quyền lực địa phương kính trọng ông một cách chân thành. Nếu thay bằng những người nắm quyền thực sự như Võ Huân, họ chắc chắn sẽ có thái độ khác.

Người phụ nữ với thân hình thon gọn và phong thái dịu dàng Tiết Tân Từ dường như không để ý đến bầu không khí kỳ lạ xung quanh. Sau khi chào hỏi Bèi Việt và những người khác, cô trở về chỗ ngồi của mình và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Hôm nay, tất cả các bậc hiền nhân đều đã có mặt tại đây – đây là buổi yến hoa sen hàng năm. Tôi mong mọi người hãy viết một bài thơ với chủ đề hoa sen, không giới hạn về thể loại hay vần điệu; thời gian làm việc là trong vòng một que hương. Khi que hương cháy hết, mọi người sẽ cùng nhau đánh giá, và những người viết được mười hai bài thơ đầu tiên sẽ được lên tầng cao nhất, đồng thời những bài thơ đó sẽ được sao chép và thêu lên bức bình phong bên cạnh, để ghi nhớ buổi lễ hội quý báu hôm nay.”

“Tuyệt vời quá!”

“Cách này công bằng và thú vị thật; thật đáng khen ngợi khi ngài đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

“Hôm nay thật may mắn khi được thưởng thức những tác phẩm xuất sắc của các vị.”

“Gia đình Quý Nhân Qin có nguồn gốc học vấn sâu rộng và tài năng phi thường; chắc chắn ông sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi thơ hôm nay.”

“Ồ, Quý Nhân Bối cũng biết viết thơ à?”

……

Giữa tiếng bàn tán ồn ào, bỗng nhiên có ai đó đưa ra lời nghi ngờ về Bèi Việt, khiến không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Người đó là một nhà thơ tài năng đến từ Linh Châu, tên là Cố Thanh Thuận. Mặc dù vẫn chỉ là một tiến sĩ khoa cử, nhưng ông rất nổi tiếng về tài năng thơ văn. Nhìn thấy mọi người đều nhìn mình một cách kỳ lạ, Cố Thanh Thuận cảm thấy hơi lo lắng, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Chúng ta đều biết rằng Quý Nhân Bối đã có công lao trong việc trừng phạt bọn cướp; tuy nhiên, chúng tôi chưa từng nghe nói về những thành tựu văn học của ngài. Tôi chỉ đơn giản là tò mò mà thôi.”

Mặc dù ông nói một cách khéo léo, nhưng ai trong số những người có mặt ở đó lại không hiểu ý ông muốn nói? Rõ ràng, đó là những lời ám chỉ về sự thô lỗ và hung hãn của Bèi Việt. Đối với những người ở tầng tám này, việc chuẩn bị vài bài thơ không hề khó chút nào; nhưng h

Một người võ sĩ chỉ biết cầm kiếm đánh nhau như thế này, làm sao lại có thể viết được thơ ca chứ?

Tần Hựu trông có vẻ chán ghét. Sứ mệnh của họ vốn dĩ là gắn bó với nhau; nếu hôm nay Bèi Việt mất mặt, thì cả ông ta cũng sẽ không còn giá trị gì nữa. Hơn nữa, trên đường đến đây, ông ta đã cam đoan rằng sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Nếu coi cái đao đó là một sự cố tình cờ, thì thái độ của Gu Qingquan lúc này gần như đại diện cho tất cả mọi người ở tầng tám.

Khi ông ta đang chuẩn bị lên tiếng giúp đỡ, Bèi Việt bỗng nhiên nói: “Chúng ta, những người võ sĩ, phải chống lại kẻ thù bên ngoài và dập tắt những cuộc nội loạn bên trong – đó là trách nhiệm không thể từ chối. Các bạn, những người học giả, phải phục vụ triều đình và giáo dục người dân; đó mới là con đường đúng đắn. Còn về nghệ thuật thơ ca, thì chỉ là cách để bày tỏ tâm trạng và cảm xúc thông qua các vật thể khác nhau mà thôi. Như người ta thường nói: ‘Khi thành công quá mức, nó sẽ trở nên không còn giá trị; khi thiếu sót, nó vẫn có thể tồn tại.’ Tất cả các bạn đều là những người am hiểu sách vở, chắc hẳn sẽ hiểu điều này.”

Tần Hựu trở nên ngạc nhiên.

Từ trước đến nay, Bèi Việt luôn gây ấn tượng với ông ta là một người trẻ tuổi nhưng già dặn, có khả năng xuất sắc, và cũng từng nghe nói rằng ông ta rất giỏi võ nghệ, có thể dễ dàng đánh bại con trai của Thành An Hầu. Về mặt học vấn, dù Tần Hựu không bao giờ bày tỏ ra ngoài, nhưng thực lòng ông ta khá coi thường người thanh niên này, cho rằng anh ta thiếu sâu sắc văn hóa. Tuy nhiên, những lời nói của Bèi Việt lúc này không chỉ khiến ông ta ngạc nhiên, mà còn làm cho tất cả những người học giả ở Lingzhou đang muốn can thiệp phải im lặng.

Bèi Việt đứng thẳng người, với thái độ bình tĩnh và tự tin.

Nếu suy ngẫm kỹ, những gì ông ta nói không thể chỉ được diễn đạt qua một hoặc hai bài thơ; bất kỳ cuộc tranh luận nào liên quan đến “đạo”, có thể kéo dài hàng chục ngày mà vẫn không tìm ra kết quả. Đến lúc đó, chẳng những buổi yến tiệc Furong, mà cả những bông sen ở hồ Qiujiang cũng có lẽ sẽ đã tàn úa.

Tiết Tân Từ ánh mắt lấp lánh; mặc dù lệnh của bà là làm cho Bèi Việt mất bình tĩnh một chút, ít nhất là khiến anh ta không thể giữ được tâm trạng bình tĩnh trước những gì sẽ xảy ra sau này. Bà không hiểu rõ mục đích của việc này, nhưng cũng chỉ có thể làm theo lệnh. Nhưng

Thấy mọi người đều im lặng, Tiết Tân Từ đành phải lên tiếng hòa giải: “Ngài Quý tộc, ngài vừa là Võ Huân vừa là sứ giả của triều đình; dù không viết gì cũng không sao cả. Có lẽ chúng ta nên để ông Qin viết thêm một bài nữa, như vậy thì cả hai bên đều được thoải mái, phải không ạ?”

Bèi Việt nhìn cô chăm chú, khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng lên, rồi anh cười nói: “Thơ văn quả thực không phải sở trường của tôi, nhưng cô hầu gái của tôi tên là Đào Hoa lại rất thích thể loại này. Tôi nhớ cô ấy đã từng viết một bài thơ về hoa sen… Dù không hoàn hảo lắm, nhưng cũng khá phù hợp với chủ đề. Hôm nay, tại buổi hội thơ này, toàn là những người tài ba của Lĩnh Châu; vì vậy tôi sẽ không tự làm mất mặt mình. Tôi sẽ dùng bài thơ của Đào Hoa này làm ví dụ, hy vọng các vị sẽ có thêm ý tưởng. Các vị nghĩ sao?”

Nhìn thấy cách anh ấy nói duyên dáng và khiêm tốn như vậy, biểu hiện của mọi người đều trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Mặc dù vẫn có người không hài lòng vì bị Bèi Việt dễ dàng lấn át, nhưng cuối cùng họ cũng không thể tiếp tục tranh luận nữa; bởi vì điều đó sẽ coi như là sự gây rối và khiêu khích thực sự.

Tiết Tân Từ ra lệnh cho các cô hầu gái chuẩn bị bút, mực, giấy và đá mài. Bèi Việt mỉm cười, cầm bút và viết ngay lập tức.

Trên trang giấy xuất hiện những dòng chữ:

“Hương sen tàn, chiếc ghế ngọc trong mát vào thu; cởi bỏ áo lụa, một mình lên thuyền lan. Ai trong mây sẽ gửi đến lá thư lụa? Khi đàn ngỗng bay về, trăng tròn chiếu sáng lầu phía tây.”

“Hoa rơi, nước chảy; một nỗi nhớ, hai nơi buồn bã. Tình cảm này không thể xóa tan; vừa mới rời khỏi đôi lông mày, lại đã nảy sinh trong tim.”

Bên dưới có chữ ký: “Ngày 13 tháng 6 năm Khai Bình thứ năm, Bèi Việt viết thay cho Đào Hoa.”

Kể từ khi đọc dòng đầu tiên, Tiết Tân Từ đã không thể rời mắt khỏi những dòng chữ đó. Khi Bèi Việt viết xong phần đầu bài thơ, cô ấy không thể nào ngừng đọc tiếp được. Người thanh niên tên Gu Qingquan nghe giọng nói du dương của cô ấy, biểu cảm của anh dần trở nên trống rỗng, và cơ thể anh bắt đầu run rẩy một cách không kiểm soát được.

Khi Tiết Tân Từ đọc xong toàn bộ bài thơ, không ai trong số những người có mặt ở đó dám nói một lời nào; ánh mắt tất cả đều đầy sự kinh ngạc và ngưỡng mộ khi nhìn theo bóng dáng của Bèi Việt đang bỏ bút và ung dung bước xuống cầu thang.

Bỗng nhiên, __TERMLOCK