Chức vụ và tước hiệu của Lý Định Quốc không sánh kịp các đại tướng lĩnh khác, nhưng trong hệ thống quân sự phía Tây, ông là một nhân vật cực kỳ đặc biệt – ngay cả mệnh lệnh từ Hội đồng Quân sự cũng không thể buộc ông phải tuân theo, bởi vì chính Tuyên Vũ Đế đã trực tiếp đề bạt ông lên, coi ông như một trợ thủ đắc lực nhất của mình. Người tương tự như ông còn có Tổng chỉ huy Kỵ binh Long Kỵ An Dương – Cố Thu Đạo; cả hai đều là những nhân vật có địa vị vô cùng cao trong phe Tây.

Yêu cầu duy nhất mà Tuyên Vũ Đế đặt ra cho ông là phải giám sát hàng vạn binh sĩ tại Thành Hổ, và ông được trao quyền tự quyết rất lớn trong những chi tiết quan trọng.

Các đội quân tiên phong đã bắt đầu giao tranh, nhưng vẫn còn 10.000 kỵ binh tinh nhuệ ở phía bên cạnh không hề dịch chuyển.

Lý Định Quốc nhìn chằm chằm vào tình hình trận chiến ở tiền tuyến, cau mày và tự hỏi: “Lương Nhân rốt cuộc muốn làm gì?”

Nhóm các cố vấn quân sự bên cạnh ông đều tỏ vẻ suy tư, nhưng không ai dám lên tiếng.

Nếu quân phòng thủ Thành Hổ chỉ cần kiên trì ở trong thành, thì không chỉ đội quân 50.000 người dưới sự chỉ huy của Lý Định Quốc mà ngay cả khi số lượng binh sĩ tăng gấp đôi cũng không thể công phá được thành trì này – nơi được xây dựng riêng để phục vụ cho mục đích chiến tranh. Việc đối phương chủ động tấn công hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lý Định Quốc; nếu có bất kỳ sai sót nào trong trận chiến này, Thành Hổ có thể lại thay đổi chủ nhân, và điều đó sẽ gây ra những hậu quả khôn lường đối với toàn bộ tình hình chiến sự.

Một lúc sau, một người tin cậy cẩn thận nói: “Đại tướng, liệu Lương Quân có muốn tái hiện lại những gì đã xảy ra trong quá khứ không ạ?”

Ánh mắt Lý Định Quốc trở nên sâu lắng.

Những gì được gọi là “những gì đã xảy ra trong quá khứ” chính là việc hơn mười năm trước, Bèi Chân đã dẫn quân tiến sâu vào lãnh thổ Cao Dương Bình Nguyên; dù ban đầu họ đã phải chịu thất bại trước tay Trương Thanh Bái, nhưng sau đó liên tiếp giành chiến thắng trong các trận đấu. Dù quân đội Tây Ngô có hơn 200.000 binh sĩ truy đuổi và chặn đứng họ, cuối cùng họ vẫn có thể rút quân về biên giới Liang-Wu.

Nếu trận chiến kết thúc như vậy, mặc dù Bèi Chân đã thành công trong việc giải quyết cuộc khủng hoảng biên giới, nhưng Tây Ngô cũng không phải chịu thiệt hại nghiêm trọng. Tuy nhiên, vị hầu tước không may mắn đóng giữ Thành Hổ lúc bấy giờ đã nghĩ rằng mình có thể chặn đứng đường rút

Lý Định Quốc nhớ lại quá khứ và từ tốn nói: “Ý ngài là muốn nói rằng, Lương Quân chắc chắn sẽ thắng trận trên chiến trường chính, vì vậy quân phòng thủ Hổ Thành muốn cắt đứt con đường rút lui của đại quân?”

Người kia vội vàng đáp: “Thần tin chắc rằng bệ hạ chắc chắn sẽ giành được chiến thắng vang dội, chỉ là Lương Quân có lẽ đang hoang tưởng một chút.”

“Tướng quân! Quân tiền tuyến yêu cầu viện trợ!”

Giọng nói vội vã của sĩ quan truyền lệnh đã làm gián đoạn suy nghĩ của Lý Định Quốc.

Quả nhiên, đội hình của quân tiền tuyến bắt đầu xuất hiện dấu hiệu yếu đi, ánh mắt của Lý Định Quốc càng trở nên nặng nề hơn.

Quân phòng thủ Hổ Thành chính là lực lượng tinh nhuệ mạnh nhất trong số các quân đội biên giới Lương Quốc, điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa. Vì vậy, đội quân mà Tuyên Vũ Đế giao cho Lý Định Quốc cũng là lực lượng chủ lực của các quân đội biên giới, đã qua nhiều trận chiến. Tuy nhiên, trước cuộc tấn công mãnh liệt và hung hãn của Lương Quân, Ngô quân dường như đang gặp khó khăn trong việc chống đỡ.

Bỗng nhiên, Lý Định Quốc nghĩ đến một điều: những người thuộc phe Lương Quân này đã bị mắc kẹt trong thành phố suốt nhiều năm, hầu như không có cơ hội tham gia vào các trận chiến lớn, chỉ có thể nhìn người đồng đội của mình giành được chiến thắng, chắc chắn họ đã tích tụ rất nhiều sự tức giận trong lòng.

Kết quả của mỗi trận chiến đều được quyết định thông qua những chi tiết nhỏ, Lý Định Quốc hiểu rõ điều này. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, ông quyết đoán nói: “Truyền lệnh cho Tần Niệm Chương, yêu cầu anh ta hỗ trợ các tiền tuyến.”

“Tuân lệnh!” Sĩ quan truyền lệnh vang lên giọng rõ ràng.

Khi một nửa lực lượng dự bị trong tay Lý Định Quốc được điều động ra tiền tuyến, đội hình của Ngô quân nhanh chóng ổn định trở lại.

Trong hàng ngũ của Lương Quân, Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ nhận thấy sự điều động của quân đội Ngô quân; trên khuôn mặt gầy guộc của họ hiện lên vẻ quyết tâm, họ nói một cách nghiêm túc: “Đóng cửa thành.”

Sau khi lệnh này được ban hành, cánh cổng phía nam Hổ Thành từ từ được đóng lại.

Như vậy, nếu Lương Quân thua trận trong cuộc chiến này, họ sẽ không còn con đường nào để rút lui nữa.

Không ai hoảng loạn; những binh sĩ chưa tham gia vào trận chiến đều nhìn về phía trước với ánh mắt kiên định, nắm chặt vũ khí trong tay.

Nhậm Vĩ nói tiếp: “Yin Dao.”

   Yin Dao đáp một cách kiên quyết: “Tướng sẽ tuân lệnh!”

   Nhậm Vĩ nói giọng trầm ấm: “Ngươi dẫn đội kỵ binh Jingyu, ngay lập tức tấn công vào sườn địch!”

   Yin Dao vâng lời và nhanh chóng trở về đội kỵ binh Jingyu do mình chỉ huy. Một cái lệnh được phát ra, và tám nghìn kỵ binh như dòng lũ cuồn cuộn tràn qua đồng bằng, lao vút đi!

   Nhậm Vĩ hít một hơi thật sâu, trong đầu hiện lên kế hoạch chiến đấu mà Cốc Lương đã đề xuất. Anh thì thầm với bản thân: “Anh Hu, tôi biết anh luôn trung thành với Đại Lương, vì vậy tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để theo hầu anh… Chỉ mong anh đừng làm tôi thất vọng.”

   Khi đội kỵ binh Jingyu xuất hiện ở sườn trận, Lý Định Quốc không còn do dự nữa, ông ra lệnh cho mười nghìn kỵ binh tinh nhuệ tiến lên đối đầu. Cả hai bên lập tức bắt đầu trận chiến ác liệt, gần như không ai chịu nhượng bộ, sẵn sàng đánh đổi mạng sống để giành chiến thắng.

   Tình hình chiến đấu càng trở nên căng thẳng, đặc biệt là trận chiến giữa các đội kỵ binh và cuộc tranh giành các tiền tuyến.

   Nhận thấy thời cơ đã đến, Nhậm Vĩ cưỡi ngựa tiến lên, lá cờ chỉ huy theo sau. Giọng nói vang dội của ông vang lên khắp trung quân: “Toàn quân, tấn công!”

   Tiếng trống chiến vang dội.

   Mặc dù ban đầu, cuộc tấn công mạnh mẽ của Lương Quân khiến Lý Định Quốc hơi lo lắng, nhưng theo thời gian, ông dần nhận ra rằng sức mạnh của hai bên không chênh lệch nhiều, và cả hai đội quân đã hoàn toàn bị cuốn vào trận chiến. Lúc này, bất kỳ sự nhút nhát hay e ngại nào cũng có thể dẫn đến thất bại thảm hại. Vì vậy, ông vẫn không hề sợ hãi mà ban hành lệnh tấn công.

   “Báo cáo!”

   Một số lính canh cưỡi ngựa lao nhanh về phía trung quân, chưa kịp xuống ngựa đã hét lên với vẻ hoảng sợ: “Đại tướng, từ hướng đông bắc có một đội kỵ binh Lương Quốc đang tiến đến!”

   Xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh; tiếng ồn ào trên chiến trường xa xôi dường như trở nên mơ hồ. Lý Định Quốc tái nhợt mặt.

   Tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm từ xa. Hơn mười nghìn kỵ binh phi nhanh như gió, ngọn cờ lớn phấp phới trong gió… Đó chính là đội quân Zangfeng Wei vốn phải canh giữ thành phố quân sự Cổ Bình.

   Họ như một cây giáo dài xuyên qua mây, xông thẳng vào từ hướng đông

……

Phía tây núi Nam Sơn Trại.

Hôm nay, trận chiến chưa tiến vào giai đoạn quyết định; dù là phe Cốc Lương hay Tây Ngô Tuyên Vũ Đế, cả hai đều muốn thăm dò sức mạnh của đối phương. Vì vậy, sau vài trận giao tranh ác liệt ở hai cánh, trước khi mặt trời lặn, cả hai bên đều ngừng chiến để chờ ngày tái đấu.

Trong lều chỉ huy của Lương Quân, Cốc Lương bình tĩnh dùng bữa tối, trong khi anh em Cốc Mang và Cốc Phạm phục vụ bên cạnh.

Cốc Lương nói nhẹ: “Ngồi xuống ăn đi, trong quân đội không cần những nghi thức rườm rà này.”

Hai người vâng lời một cách kính trọng.

Sau bữa tối đơn giản, binh sĩ riêng của ông dọn dẹp đồ ăn rồi mang ra trà thanh.

Cốc Phạm từ từ uống trà, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự muốn nói điều gì đó.

Thấy vậy, Cốc Lương nói: “Cứ nói đi.”

Cốc Phạm không có chức vụ cụ thể trong quân đội, nhưng anh luôn theo sát cha mình – mục đích chính là bảo vệ sự an toàn cho ông. Trừ khi gặp phải thất bại không thể cứu vãn được, với võ nghệ của mình, không mũi tên nào có thể làm tổn thương được Cốc Lương.

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt bình yên của cha mình và do dự nói: “Cha ơi, cuộc chiến này thực sự cần thiết phải tiến hành sao?”

Cốc Mang ngồi đối diện cũng có vẻ băn khoăn tương tự.

Nếu không có trận chiến quyết định này, theo các phân tích của các quan chức quân sự, cả căn cứ quân sự Cổ Bình lẫn doanh trại Kim Thủy đều có thể bị mất. Nhưng đây chắc chắn không phải là mục tiêu mà Ngô quân có thể đạt được dễ dàng. Càng trì hoãn thời gian, áp lực hậu cần của Ngô quân sẽ càng lớn; hơn nữa, nếu Bèi Việt giành chiến thắng ở phía nam và bảo đảm an toàn cho tuyến phòng thủ sông Thiên Thương, triều đình sẽ có thể tập trung lực lượng hỗ trợ miền tây.

Nếu thắng trong trận này thì tốt, nhưng nếu thua, tất cả những nỗ lực trước đó sẽ tan thành mây khói, và toàn bộ khu vực Lăng Châu có thể sẽ rơi vào tay địch.

Cốc Lương nhìn lần lượt hai người con trai của mình, đứng dậy lấy ra hai thứ ở phía sau và nói nhẹ: “Ngày hôm qua, ta nhận được hai bức thư: một bức từ Bèi Việt, một bức từ cung đình.”

Lúc này, trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười phức tạp.