Ánh nắng mùa đông thật ấm áp.

Bầu không khí tại buổi họp triều trong cung điện trở nên căng thẳng nhưng sôi nổi; bên ngoài kinh thành vẫn yên bình như thường lệ, xe ngựa ra vào các cổng thành liên tục không ngừng.

Một đoàn gồm bốn chiếc xe ngựa rời khỏi cổng tây kinh đô, theo sau là hơn hai mươi vệ sĩ dũng mãnh. Dù không thấy biểu tượng trên xe, những người canh cổng vẫn cẩn thận và tiến lại hỏi thăm theo quy định, với thái độ rất lịch sự. Sau khi nghe giải thích của người đàn ông trẻ tuổi có cánh tay bị cụt bên cạnh đoàn xe, họ lập tức mỉm cười ân cần và cho phép đoàn xe tiếp tục lên đường.

Ba bốn dặm sau khi rời khỏi thành phố, đoàn xe dừng lại. Người đàn ông trẻ tuổi có cánh tay bị cụt tiến đến gần chiếc xe ở giữa đoàn. Màn che xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt của Thẩm Đàn Mặc – người chỉ trang điểm nhẹ nhàng, đôi mắt long lanh hiện lên vẻ buồn bã; nhưng khi nhìn thấy người đàn ông trẻ tuổi, cô nhanh chóng kìm nén cảm xúc đó và nói một cách bình tĩnh: “Đưa đến đây là đủ rồi, cảm ơn các bạn.”

Người đàn ông trẻ tuổi đó chính là Lâm Hợp. Tại Linh Châu, anh ta đã bị Trần Hy Chi chém đứt cánh tay trái và bị thương ở xương cùng; võ nghệ của anh ta suy giảm đến khoảng bảy, tám phần trăm, gần như trở thành một người tàn tật, phải nằm liệt giường suốt bảy tháng trời. Hôm nay, Shen Daoyun cùng gia đình và Thẩm Đàn Mặc rời kinh đô, đi hàng ngàn dặm về quê hương ở Yuzhou để chuẩn bị cho lễ kỷ niệm 80 năm ngày mất của cha mình. Vì Thẩm Mặc Vân đang tham gia buổi họp triều trong cung điện, Lâm Hợp đã tự nguyện đến tiễn họ.

Nhìn thấy vẻ mặt lịch sự nhưng có phần xa cách của Thẩm Đàn Mặc, Lâm Hợp dường như không hề cảm thấy phiền lòng và nói một cách nhẹ nhàng: “Cô gái, hành trình còn dài, xin hãy chú ý sức khỏe nhé.”

Thẩm Đàn Mặc biết rằng vì những chuyện cũ, cha mình luôn coi Lâm Hợp như con trai ruột, nên cô cũng không thể tỏ ra quá lạnh lùng. Cô mỉm cười nhẹ và nói: “Nếu công việc ở triều đình không quá bận rộn, mong anh có thời gian ghé thăm cha tôi.”

Lâm Hợp gật đầu: “Dù cô không nhắc nhở, tôi cũng sẽ làm như vậy.”

Ánh mắt của Thẩm Đàn Mặc lướt qua cánh tay trái của anh ta; trong lòng cô thở dài nhẹ, nhưng vẫn không thể hiện sự thân thiện quá mức, chỉ mỉm cười và nói: “Cảm ơn, tạm biệt.”

“Lâm Hợp cúi đầu chào hỏi một cách hoàn hảo và nói: ‘Công chúa đi đường bình an nhé, xin hãy cẩn thận.’”

Khi đoàn xe đã khởi hành trở lại và biến mất khỏi tầm mắt, Lâm Hợp mới quay ngựa trở về kinh thành cùng với vài người tin cậy của mình.

Thẩm Mặc Vân trước đây luôn kỳ vọng rất nhiều vào anh ta, và dự định sẽ giao cho anh ta vai trò quan trọng trong chính quyền. Tuy nhiên, sau khi anh ta bị tàn tật, kế hoạch đó buộc phải hủy bỏ, bởi vì không thể để một người tàn tật điều hành công việc quan trọng được. Nhưng vì lòng trung thành và tình nghĩa giữa cha anh ta là Lin Đông Hải, Thẩm Mặc Vân không chỉ mời những bác sĩ giỏi nhất để chữa trị cho anh ta mà còn cho phép anh ta trở lại chính quyền sau khi bình phục để phụ trách công tác kiểm tra nội bộ. Quả thực, Thẩm Mặc Vân đã làm hết sức mình.

“Tại sao ngài không nói thẳng ra với công chúa ạ?” Trên đường trở về kinh thành, một người tin cậy tự hỏi không hiểu lý do. Họ đã theo sát Lâm Hợp từ nhiều năm trước, và đương nhiên biết rõ tình cảm của anh ta dành cho Thẩm Đàn Mặc.

Lâm Hợp nhìn xuống đôi mắt và nói một cách bình thản: “Không cần thiết.”

Một người tin cậy khác hỏi: “Không biết sau cuộc họp triều hôm nay, liệu ở Đại Lương có xuất hiện thêm một người như Quốc Công nữa không?”

“Quốc Công thì sao? Chỉ là sự xuất hiện thoáng qua mà thôi. Nếu Bèi Việt dám nhận tước vị đó, chắc chắn không quá một năm anh ta sẽ gặp họa.”

“Nếu Hoàng đế kiên quyết muốn phong cho anh ta tước vị Quốc Công thì sao?”

“Ngốc thật… Nếu Hoàng đế có ý đó, tại sao lại ép Bèi Việt phải chấp nhận cuộc hôn nhân này chứ?”

“Đúng là vậy… Nhưng Bèi Việt luôn tự nhận mình coi trọng tình nghĩa. Liệu anh ta có thể chấp nhận việc Công chúa Bình Dương kết hôn với mình không? Theo tôi thấy, chuyện này chắc chắn sẽ rất rối ren… Sắp có những diễn biến thú vị xảy ra rồi đây.”

“Đúng vậy… Tương lai của người đó vẫn còn rất bất định… Và công chúa… Ừm, ngài… Bây giờ chúng ta trở về chính quyền ngay không ạ?”

Dù những người tin cậy này rất cẩn thận, nhưng Lâm Hợp vẫn nhận ra những ý định ẩn sau lời nói của họ.

Anh ta quay đầu nhìn người đứng bên trái và hỏi một cách bình thản: “Bèi Việt đã giấu đi bí mật gì trong con hẻm sau vườn Quân Viên, các ngươi đã tìm hiểu rõ chưa?”

Người tin cậy của anh ta lặng lại một chút, rồi với vẻ áy náy, lắc đầu đáp: “Các lính canh được bố trí rất chặt chẽ; dù chúng tôi đã cố gắng mọi cách nhưng vẫn không thể vào được.”

Lâm Hợp nói một cách nghiêm túc: “Với sự thay đổi trong tình hình kinh đô, Bèi Việt chắc chắn sẽ có hành động gì đó trong thời gian tới; các ngươi hãy theo dõi chặt chẽ hơn.”

“Vâng!” Mọi người tin cậy đồng loạt đáp lời.

Lâm Hợp liếc nhìn cánh tay trái của mình; ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hung ác.

Anh ta biết rằng Thẩm Đàn Mặc có thái độ đặc biệt đối với Bèi Việt, và cũng hiểu rằng hai người này hoàn toàn không thể có khả năng gần gũi với nhau; về lý thuyết, anh ta không cần phải tiếp tục giữ mãi lòng oán hận như trước đây. Nhưng tất cả những gì anh ta đang phải chịu đựng ngày nay, đều là do Bèi Việt gây ra.

Có những mối thù, rồi sẽ đến lúc phải trả.

……

Bên trong phòng họp của Thành Thiên Điện.

Lời nói của Thịnh Đoan Minh khiến mọi người im lặng xuống, đặc biệt là những quan lại văn võ tự xưng là những người thuộc phe “thanh liêm”. Dù trước đây họ có nhìn nhận Bèi Việt như thế nào, dù họ muốn đẩy Bèi Việt lên vị trí của Quốc Công vì lòng trung thành hay vì ghen ghét, thì lúc này họ đều không thể tiếp tục lên tiếng nữa.

Bởi vì Thịnh Đoan Minh đã dành ba mươi năm để xây dựng danh tiếng cho mình thông qua sự kiên định và trung thực. Bởi vì những lời nói của ông ta rất hợp lý và thể hiện rõ lòng trung thành của mình. Bởi vì ông ta đã dùng cả tài sản và tính mạng của mình để bảo vệ Bèi Việt.

Trong khoảnh khắc yên tĩnh ấy, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người trong triều, Bèi Việt bước đến bên cạnh Thịnh Đoan Minh và cúi chào vua Bình Đế đang ngồi trên ngai vàng, nói: “Thưa Hoàng thượng, tôi có điều muốn nói.”

Vua Bình Đế không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Nói đi.”

“Bèi Việt nói một cách chân thành và đầy xúc động: ‘Trong trận chiến ở miền Nam, thần quả thực có một số công lao nhỏ bé, nhưng so với sự dũng cảm hy sinh của các tướng sĩ Đại Lương, thần thật sự không dám tự cho mình là người có công lớn nhất.’”

“Từ trước đến nay, luôn chỉ có người khác nói về việc ai có thể sánh kịp lời kể của người đã trải qua trận chiến này?”

“Chỉ nghe ông ấy kể từng chi tiết một: ‘Hoàng thượng đã từng nói rằng chính thần là người đầu tiên phát hiện ra âm mưu của triều đình Nam. Thực ra, thần chỉ đơn giản là nghi ngờ điều đó, sau đó mới báo cáo cho các tướng lĩnh phía Nam để họ cẩn thận phòng thủ. Khi trận chiến bắt đầu, chính Tướng Bảo Định Thái Kiến đã dẫn dắt bốn vạn binh sĩ, đối mặt với hơn một trăm vạn quân của Nam Chu Phương Tạ Xỉ Tiểu, nhưng họ vẫn kiên trì không lùi bước trong suốt mười ba ngày; máu của họ đã nhuộm đỏ những bức tường thành.’”

“Chính Tướng Chủ soái Trại Chấn Nam Quách Hưng đã quyết đoán gửi quân tiếp viện vào thành Giang Lăng.”

“Chính Tướng Chủ soái Trại Xương Bình, Chen Huan, đã dẫn đầu quân đội vượt sông và chiếm được thành Hán Dương.”

“Chính Đô đốc Hải quân Định Châu, Li Nguyên Đồng, đã chỉ huy các tàu chiến tiêu diệt lực lượng hải quân chính của Nam Chu.”

“Ngoài ra, còn rất nhiều người khác cũng đã đổ ra biết bao công sức cho trận chiến kéo dài hàng chục ngày này. Nếu không có họ, hy sinh mạng sống của mình, Đại Lương sẽ không thể giành được chiến thắng cuối cùng. Trong trận chiến ở Giang Lăng, thần đã trực tiếp chỉ huy đội quân Zangfeng để đánh bại đại quân của triều đình Nam; có vẻ như thần rất xuất sắc, nhưng thực tế là nhờ vào sự kiên cường của các tướng sĩ phía Nam, họ đã khiến đối phương kiệt sức… Và vì thế, họ đã phải hy sinh gần hai vạn người!’”

“Khi nói đến đây, khuôn mặt Bèi Việt hiện rõ vẻ đau buồn; ông ấy tiếp tục nói: ‘Nếu không có những đồng đội liên tục xông pha vào chiến đấu, làm sao có thể có chiến thắng này? Hoàng thượng ơi, ngay cả nếu không phải thần dẫn quân đến, bất kỳ vị tướng nào khác cũng có thể làm những gì thần đã làm.’”

“Ông ấy dừng lại một chút, rồi nói một cách chân thành: ‘Công lao của thần trong trận chiến này thực sự không thể sánh kịp với Tướng Bảo Định Thái Kiến – người đã kiên trì bảo vệ Giang Lăng. Vì vậy, thần chưa bao giờ nghĩ đến việc được phong tước Quốc Công. Nếu thực sự muốn đánh giá công lao, xin hoàng thượng hãy ban thưởng nặng nề cho hàng ngàn binh sĩ ở biên giới miền Nam; chính họ là những người đã dùng xương máu của mình để xây dựng nên tuyến phòng thủ vững chắc nhất, tạo

“Người đáp lại như mây.”

Khai Bình Đế hơi ngạc nhiên trong lòng, đồng thời cũng hiểu tại sao các tướng sĩ dưới trướng thiếu niên này lại vô cùng trung thành.

Nhưng…

Ông liếc nhìn các quan lại và nói một cách bình thản: “Các quan có điều gì muốn nói không?”

Một người bước lên từ phía sau.

Tứ Phủ Tây Tả Quân Cơ, Quốc công Ngụy quốc và Vương Bình Chương không còn im lặng nữa; họ mỉm cười và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, những gì Hầu tước Trung Sơn nói rất đúng, nhưng thần có vài ý kiến bổ sung.”

Khai Bình Đế gật đầu nhẹ và nói: “Hãy nói ra.”

Vương Bình Chương nói một cách từ tốn: “Gần đây, thần đã xem xét lại tình hình chiến sự ở miền Nam. Một mặt, như Hầu tước Trung Sơn đã nói, thần phải khen ngợi lòng dũng cảm và quyết đoán của các binh sĩ Nam quân; mặt khác, thần cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ những người trẻ tuổi tài năng ấy. Ngay cả khi thần ở vào hoàn cảnh đó, cũng chưa chắc đã làm được tốt hơn Hầu tước Trung Sơn. Việc lập kế hoạch trước, điều phối trong cuộc chiến, và giành chiến thắng trong một trận đấu duy nhất – không chỉ đã đánh bại đại quân do Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ huy, mà còn làm suy yếu đáng kể lực lượng của căn cứ Đại Ninh Quốc của Nam Chu, từ đó tạo tiền đề cho quân đội chúng ta chiếm giữ thành Hán Dương.”

Dường như ông không nhận thấy sự thay đổi trong bầu không khí trong điện; ông vẫn tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Nước ta có quy tắc rõ ràng để đánh giá công lao và ban thưởng; không thể phóng đại công lao của ai đó, cũng không thể chỉ làm theo hình thức mà không có nội dung thực sự. Trong chiến thắng lớn ở miền Nam, Hầu tước Trung Sơn chắc chắn xứng đáng nhận được phần thưởng lớn nhất.”

Rốt cuộc thì ông ấy đã ra tay rồi à?

Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề hoảng loạn vì lời nói của Vương Bình Chương.

Ông luôn coi trọng người già này bên cạnh mình; bởi vì người đó đã có thể chịu đựng được sự áp bức từ Khai Bình Đế, và mặc dù đã mất mát không ít so với trước đây, nhưng vẫn tìm được cơ hội để giành lại sự tin tưởng của Hoàng đế.

Hơn nữa, trong lòng Bèi Việt bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: Chuyện phong hôn này chắc chắn có liên quan đến Vương Bình Chương!