Đại Lương đã tồn tại gần một trăm năm, nhưng chưa bao giờ có tiền lệ nào về việc người cai trị phía đông kết hôn với thành viên hoàng gia.

Nguyên nhân của điều này là bởi vì những người từng nắm quyền lực đều là những nhà chính trị xuất sắc, mong muốn để lại danh tiếng trong sử sách; họ đều sở hữu năng lực và đạo đức cá nhân vô cùng xuất sắc, và chắc chắn không muốn để lại dấu ấn xấu nào cho danh tiếng của mình bằng việc liên kết với quyền lực hoàng gia. Hơn nữa, mặc dù Đại Lương không có quy định rõ ràng nào cấm các vị phi công gia tham gia vào triều đình, nhưng những quy tắc không thành văn tương tự thì ai cũng biết đến. Nếu một người kết hôn với công chúa hoàng gia, thì tối đa họ cũng chỉ có thể đảm nhận chức vụ Quan Tông Chính Sĩ mà thôi.

Vì vậy, khi sắc lệnh định hôn được ban hành, tất cả các quý tộc và người dân khắp kinh đô đều vô cùng sốc. Những người dân bình thường không hiểu rõ tình hình trong triều đình chỉ nghĩ rằng đây là một sự ưu ái lớn lao từ hoàng gia; còn những quan chức cấp thấp hơn thì cho rằng Lạc Đình đã phạm phải sai lầm gì đó, khiến Hoàng đế tức giận; nhưng các quan chức cao cấp và các thành viên quý tộc thì nhanh chóng nhận ra ý nghĩa sâu xa đằng sau sắc lệnh này.

Khi đất đai phía nam của Nam Triều được thu hồi về Đại Lương, và Quốc công Vệ quốc cùng Bèi Việt trở về kinh đô sau những công lao lớn trong việc giữ vững đất nước, Hoàng đế đột nhiên ban hành sắc lệnh này, và Lạc Đình cũng không từ chối – điều này chứng tỏ rằng hoàng gia và các quan chính trị đã đạt được sự đồng thuận về một số vấn đề quan trọng.

Bất kỳ ai đã chứng kiến cảnh tượng ở ngoài thành phố vài ngày trước đó đều biết rằng uy tín của Bèi Việt hiện nay thậm chí còn vượt qua cả Lưu Hiền; ông ta còn nắm giữ một phần quyền lực quân sự của Đại Lương, và trong quân đội, ông ta có rất nhiều binh sĩ tinh nhuệ. Người như vậy không thể đơn giản được gọi là một quan chính trị bình thường nữa. Ngay cả Vương Bình Chương – người từng nắm quyền lực ở phía tây – cũng không thể so sánh được với sức ảnh hưởng của Bèi Việt ngày nay.

Mặc dù việc Bèi Việt trở về kinh đô đúng hạn đã khiến nhiều người yên tâm, ít nhất là không xảy ra tình huống tồi tệ nhất là ông ta ở lại miền nam và nắm giữ quân đội, nhưng mỗi khi nghĩ đến tầm ảnh hưởng của vị thanh niên này, nhiều quan chính trung thành thậm chí không thể ngủ được.

Trong bối cảnh như vậy, sắc lệnh định hôn của Hoàng đế cho con trai thứ hai của Lạc Đình và Công chúa Thứ nhất Bình Dương đã giú

Mọi người trong triều đình và dân chúng đều bàn tán sôi nổi, nhưng gia đình họ Lạc – nơi đang ở trung tâm của cơn bão này – lại yên bình đến lạ thường.

Tả Chính Thức – người đã nhận được chỉ thị từ hoàng đế – dường như không hề bị ảnh hưởng gì; ngày hôm sau, ông vẫn ra khỏi nhà để tham gia buổi họp triều như mọi khi, đại diện cho khu vực Đông Phủ và sáu bộ để đưa ra các đề xuất, và quyết định về lễ nhận hàng sẽ được tổ chức trong vài ngày tới. Sau khi được phê duyệt, Lưu Hiền còn yêu cầu Tiêu Cẩn thuộc Tây Phủ phải nhanh chóng soạn thảo các quy định về việc phong thưởng cho các tướng lĩnh có công lao; trong đó, việc phong Quốc công Vệ quốc và Bèi Việt làm vương gia được coi là ưu tiên hàng đầu.

Trong buổi họp triều, không ai phản đối các quyết định này, chỉ là bầu không khí có vẻ hơi kỳ lạ một chút.

Sau khi buổi họp kết thúc, Lạc Đình không ở lại triều đình mà bình tĩnh lên xe ngựa trở về nhà.

Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi, người quản gia trong nhà đã vội vàng báo tin: “Thưa ngài, Thượng thư Bộ Hành chính Ninh đã đến.”

Lạc Đình nhìn ông ta một cách chăm chú rồi nói nhẹ: “Hãy mời ông ấy vào phòng đọc sách để gặp gỡ.”

“Vâng, thưa ngài.”

Trong hệ thống triều đình Đại Liang, Bộ Hành chính là một cơ quan đặc biệt. Khu vực Đông Phủ chịu trách nhiệm quản lý các công việc chính trị của triều đình; sáu bộ, năm tự viện, năm cơ quan giám sát cùng với Viện Hàn lâm đều nằm dưới sự quản lý của Đông Phủ, do đó vị thế và quyền lực của họ không khác gì các thủ tướng trong triều đại trước đây, chỉ là cái tên được thay đổi mà thôi. Nhìn chung, các quan chức của các cơ quan này đều là những người phục tùng quyết định của người cầm quyền, và hầu như không bao giờ đi ngược lại ý muốn của họ.

Ngoại trừ Cơ quan Giám sát – vốn có địa vị cao hơn cả – thì chỉ có Thượng thư Bộ Hành chính là người duy nhất trong số những cơ quan này có một số quyền tự chủ và có thể nói lên ý kiến trước mặt hoàng đế.

Ninh Hoài An hiện nay 54 tuổi, là người đỗ đầu kỳ thi đình vào năm thứ bảy của triều đại Trung Tông; kể từ đó, sự nghiệp của ông luôn thuận lợi. Năm thứ hai của triều đại Khai Bình, ông được thăng chức thành Thượng thư Bộ Hành chính, và đến nay đã giữ chức vụ này được sáu năm rồi. Ban đầu, ông rất có khả năng sẽ được bổ nhiệm vào vị trí Thủ tướng phải, nhưng cuối cùng, Bình Đế vẫn chọn Hàn Công Đoan– lúc đó đang giữ chức vụ Hàn lâm học sĩ – để đảm nhiệm vai trò cố vấn cho Đông Phủ.

Mặc dù không thể tiến xa hơn nữa, nhưng Ninh Hoài An vẫn là

“”

  Lạc Đình bình tĩnh đáp lại: “Thượng thư Ninh không cần phải quá lễ nghi.”

  Ninh Hoài An trước hết đã hỏi ý kiến của Lạc Đình về việc điều chuyển và bổ nhiệm một số quan chức cấp trung ở triều đình. Sau khi nói xong những việc này, ông ta trực tiếp nói ra: “Về việc phong Quốc công Vệ quốc làm vương, tôi có một số ý kiến, xin Lạc đại nhân chỉ giáo.”

  “Xin cứ nói.”

  “Trong triều đình này chưa từng có tiền lệ phong người khác họ làm vương, nhưng hiện nay Quốc công Vệ quốc đã có công lao lớn trong việc diệt vong của quốc gia, việc phong ông ta làm vương là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, Hoàng thượng chưa đề cập đến việc lãnh địa dành cho vị vương này sẽ được đặt ở đâu?”

  Lạc Đình nhìn thẳng vào mắt người đối diện và nói một cách bình thản: “Lãnh địa ư?”

  Trong các phần thưởng dành cho Võ Huân, ý nghĩa của lãnh địa, thực phẩm cố định và đất đai được ban tặng hoàn toàn khác nhau. Sau hàng trăm năm phát triển, đất đai đã trở thành một hình thức thưởng mang tính biểu tượng, chỉ đơn giản là việc Bộ Tài chính phân phát một khoản tiền cho những người có công vào cuối năm. Còn thực phẩm cố định thì là những người được triều đình ban tặng một số người dân để họ sử dụng làm tài sản riêng.

  Còn lãnh địa thì là khái niệm được ghi chép trong sách sử, ám chỉ những vùng đất mà vua chúa phân phát cho các quý tộc; nói một cách đơn giản nhất, đó chính là những “quốc gia trong quốc gia”. Vì loại thưởng này rất dễ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, nên các triều đại trước đây đều đã siết chặt việc này; đặc biệt là triều đại Đại Liang, ngay cả lãnh địa của các vương tử thuộc hoàng tộc cũng chỉ là một huyện nhỏ mà thôi.

  Lạc Đình hiểu rõ về những vấn đề này, ông ta từ tốn nói: “Ý Thượng thư Ninh là gì vậy?”

  Ninh Hoài An với vẻ mặt nghiêm túc trả lời: “Tôi cho rằng việc phong Quốc công Vệ quốc làm vương đã là điều không thể tránh khỏi, nhưng vấn đề lãnh địa thì tuyệt đối không thể!”

  Lạc Đình rót trà ra chiếc cốc, uống một ngụm nhẹ rồi từ từ nói: “Nếu vậy, chỉ có thể để Quốc công Vệ quốc ở lại kinh đô sao?”

  Ninh Hoài An gật đầu: “Đúng vậy. Quốc công Vệ quốc không phải là một vương tử thuộc hoàng tộc không có công lao gì cả; ảnh hưởng của ông ta trong và ngoài triều đình thực sự rất lớn. Nếu để ông ta rời khỏi kinh đô, dù lãnh địa chỉ là một huyện nhỏ, chỉ cần cho ông ta một thời gian nhất định, e rằng các huyện xung quanh đều sẽ trở thành lãnh địa

“Ninh Hoài An cười một cách hơi ngượng ngùng, rồi nhanh chóng nói một cách bình tĩnh: ‘Ngài Loa thấu hiểu tâm trạng con người, thần không dám nói lung tung.’”

Trong một thời gian dài trước đây, sự thiên vị của Loa Đình dành cho Bèi Việt rất rõ ràng, nhưng hôm qua khi ông ta chấp nhận lệnh đính hôn từ Hoàng đế, điều này có nghĩa là giờ đây phủ Đông chắc chắn sẽ đứng về phía hoàng gia, vì vậy Ninh Hoài An mới dám tự nguyện đến gặp.

Loa Đình suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vấn đề này có thể được xem xét, nhưng cuối cùng vẫn phải dựa vào ý muốn của Hoàng đế.”

Ninh Hoài An trong lòng yên tâm; chỉ cần có sự hỗ trợ đầy đủ từ phủ Đông, ít nhất trong triều đình, Võ Huân sẽ khó có thể gây ra sóng gió gì được.

Ông ta càng nói càng hào hứng: “Còn một việc nữa, xin Ngài Loa quyết định. Thần cho rằng sau khi được phong vương, Quốc công Vệ quốc không nên tiếp tục nắm giữ quyền lực quân sự. Dù là triều đại nào, các vương công cũng nên tránh xa triều đình, huống chi còn nắm giữ binh quyền lớn. Hiện nay miền Nam vẫn chưa được thu phục hoàn toàn, Quốc công Vệ quốc có thể dần dần chuyển giao quyền lực của quân đội miền Nam, nhưng ít nhất không nên tiếp tục giữ chức vụ tư lệnh quân khu kinh thành.”

Loa Đình nhìn ông ta với ánh mắt phức tạp.

Thực ra, ông ta hiểu tại sao Ninh Hoài An lại tỏ ra nhiệt tình đến thế; bỏ qua ý niệm về lòng trung thành với đất nước – một điều khó có thể xác định rõ ràng – thì vị Bộ trưởng Lý bộ này luôn cảm thấy lo lắng và bất an.

Có lẽ nhiều người đã quên đi những biến động phức tạp vào mùa xuân năm ngoái, nhưng Lưu Hiền chắc chắn sẽ không bao giờ quên; lúc đó, khi ông ta tranh đấu để giành vị trí thừa kế ngai vàng, chỉ có sự hỗ trợ đầy đủ từ Bèi Việt, trong khi nhóm các đại thần do Ninh Hoài An dẫn đầu lại kiên quyết đứng về phía Thái tử Lưu Duyện. Chỉ là Ninh Hoài An không giống như cựu Bộ trưởng Công bộ Tạ Kỳ – người đã không kiên nhẫn và trực tiếp lao vào cái bẫy do Bình Đế và Bèi Việt cùng nhau dựng lên.

Mặc dù may mắn thoát khỏi hiểm họa, nhưng Ninh Hoài An rất rõ ràng về vị trí của mình không hề vững chắc; chỉ vì sự thay đổi quyền lực trong triều đình cần sự ổn định, nên Lưu Hiền không có lý do gì để vội vàng bãi nhiệm một vị Bộ trưởng Lý bộ quan trọng như vậy.

Nếu Ninh Hoài An không thể nhanh chóng lấy lại sự ủng hộ của Hoàng đế, e rằng sau một năm hay nửa năm nữa, ông ta sẽ phải từ chức và trở về quê hương.

Sau khi su