Vân Châu, thành phố huyện Hưng An, nơi đóng quân tạm thời của Tướng lĩnh Trang Phong Vệ.

Khi mặt trời đã lên cao, hai lính canh vội vàng bước vào đại sảnh để báo cáo tình hình chiến sự ở tiền tuyến cho Bèi Việt.

“Lãnh chúa, Tướng Mạnh đã nhận lệnh dẫn quân đến Khuất Lý Quan. Trên đường đi, ông ta phát hiện ra dấu vết do bọn man rợ Từng để lại, chứng minh rằng họ thực sự đã sử dụng lực lượng nhỏ để tấn công thành phố này, trong khi đó chính quân đội chủ lực của họ đã ẩn náu trên con đường bắt buộc phải đi qua để đến Khuất Lý Quan. Sau khi kế hoạch này thất bại, họ không chần chừ mà tiếp tục đi qua Khuất Lý Quan, sau đó rút lui hoàn toàn vào vùng hoang mạc.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, rồi hỏi người lính canh trẻ tuổi: “Tình hình tại Khuất Lý Quan như thế nào?”

Lính canh trả lời: “Tình hình bên trong ải rất khốc liệt; ít nhất một nửa số binh sĩ phòng thủ đã hy sinh, và hầu hết vũ khí cũng như lương thực đều bị bọn man rợ cướp đi. Tướng Mạnh đã cử một số kỵ binh đi tìm kiếm xung quanh và tìm thấy một số binh sĩ bị thất bại. Theo lời họ kể, đêm đó cổng ải đã bị kẻ nội gián mở ra, và bọn man rợ đã lẳng lặng xâm nhập vào bên trong. Nếu không phải vì tướng chỉ huy Hà Tổng phát hiện ra dấu vết của chúng, thì thiệt hại có lẽ sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa. Để báo động các nơi khác, Hà Tổng đã dẫn hàng trăm binh sĩ chiến đấu đến cùng, và không ai may mắn sống sót.”

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên cực kỳ nặng nề.

Tình hình của Đại doanh Xuân Hoá thì không cần phải nói thêm nữa; ngay cả các quan lại triều đình cũng biết rõ sức mạnh của họ. Vì vậy, việc Quách Sư Ý dẫn 5.000 binh sĩ thất bại trên vùng hoang mạc không gây ra những lời chỉ trích hay truy cứu trách nhiệm quy mô lớn. Nếu như quân đội ở biên giới phía nam hoặc phía tây gặp phải kết quả chiến đấu tương tự, thì vị tướng chỉ huy chắc chắn sẽ bị triều đình truy cứu trách nhiệm một cách nghiêm khắc.

Chưa kể đến Tướng lĩnh Trang Phong Vệ – một đội quân giàu kinh nghiệm trong hàng trăm trận chiến – thì ngay cả đa số các binh sĩ bình thường ở biên giới cũng đều coi thường sức mạnh của Đại doanh Xuân Hoá. Tuy nhiên, quân đội phòng thủ Khuất Lý Quan đã có thể chống chịu được cuộc tấn công bất ngờ của lực lượng chủ lực của bọn man rợ cho đến khi hơn một nửa số binh sĩ hy sinh mới tan rã, và họ còn thành công trong việc đốt lửa báo động để ngăn chặn kế hoạch của bọn chúng nhằm xâm nhập vào các thành phố lớn ở đất liền. Điều này thực sự rất anh hùng.

C

“Trần Hiển Đạt nói một cách thẳng thắn: ‘Người lính trinh sát đó đã khai rằng, vào đêm hôm đó chính là những kẻ đồng bọn trong nội bộ đã mở cửa. Để không làm động đến các binh sĩ canh gác khác, chỉ có thể là những người lính được phân công trực tiếp canh giữ cửa vào đêm đó. Chúng ta có thể tìm hiểu xem vào đêm đó ai là những người trực gác, sau đó so sánh với danh sách những đồng đội đã hy sinh trong trận chiến… Những người còn sống sót, chẳng lẽ chính là những kẻ đồng bọn của bọn man rợ sao?’”

Không khí xung quanh đột nhiên trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Trần Hiển Đạt liếc nhìn xung quanh, rồi đặt ánh mắt vào Bèi Việt và nói một cách lo lắng: “Thưa ngài, tôi chỉ là một người lính đơn giản, những suy đoán của tôi có thể chưa chính xác… Xin ngài đừng trách.”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt anh ta, rồi nói với Uy Quý: “Có vẻ như tất cả chúng ta đều không bằng anh ta.”

Uy Quý mỉm cười và nói: “Điều này chứng tỏ rằng ngài dạy dỗ chúng ta rất tốt; ngay cả ông Chen cũng đã hiểu ra điều gì đó.”

Từ trước đến nay, Trần Hiển Đạt luôn được biết đến là một người lính thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng trong hàng ngũ các tướng sĩ dưới quyền chỉ huy của Bèi Việt. Anh ta rất gan dạ và mạnh mẽ trong các trận chiến, nhưng lại thiếu sự tỉ mỉ và khéo léo trong những việc khác.

Cuối cùng, Trần Hiển Đạt cũng tỉnh táo trở lại và bắt đầu cười.

Bèi Việt không cho anh ta cơ hội để tự cao tự đại, và nói với Uy Quý: “Phương pháp của anh ta đơn giản nhưng hiệu quả. Vụ việc này sẽ do anh ta đảm nhận. Sau khi tìm hiểu rõ thông tin về những kẻ đồng bọn của bọn man rợ, đừng làm họ hoảng sợ; hãy tiếp tục đi sâu vào cuộc sống của họ để tìm ra bằng chứng chắc chắn về kẻ đứng đằng sau âm mưu phản quốc này.”

Uy Quý đáp: “Vâng.”

Bèi Việt lại nhìn về phía người lính trinh sát và hỏi: “Mạnh Long Phù, còn có thông tin quân sự nào khác không?”

Người lính trinh sát suy nghĩ một lát rồi nói: “Tướng Meng cũng nói rằng, theo những thông tin thu thập được từ nhiều nơi, trong hơn một tháng qua, bọn man rợ đã kéo theo gần bốn nghìn người dân Đại Lương vào vùng hoang dã. Trong số đó không chỉ có người dân ở các khu vực biên giới, mà còn có cả những binh sĩ từ các trạm kiểm soát quân sự trước đây ở Xuanhua.”

Cộng thêm vũ khí và lương thực mà họ cướp được từ Cổ Lý Quan, cùng với những tài sản đã bị cướp trước đó, có lẽ việc quân man rợ rút lui này không phải là một cái bẫy.”

Uy Quý nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa ngài, quân man rợ này đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi gây ra những rắc rối cho chúng ta. Từ những hành động của họ ở biên giới trước đây, có thể thấy rằng họ chưa bao giờ có ý định xâm nhập sâu vào lãnh thổ nội địa. Mục tiêu chính của họ vẫn là cướp bóc các loại tài sản và buộc hàng ngàn dân thường trở về vùng hoang dã. Nếu chúng ta để mặc họ, họ sẽ có thời gian phục hồi sức lực và chuẩn bị cho lần tấn công tiếp theo. Nếu muốn loại bỏ nguy cơ này mãi mãi, chúng ta buộc phải tiến sâu vào vùng hoang dã.”

Bèi Việt cười lạnh và nói: “Đây quả là một kế hoạch ‘đánh hai con chim bằng một hòn đá’; có vẻ như thủ lĩnh của bọn man rợ này hiểu rất sâu sắc về chiến thuật quân sự.”

Uy Quý nói một cách trầm ngâm: “Thủ lĩnh của bọn man rợ lại có khả năng chiến lược sâu rộng đến thế… Tôi thực sự cảm thấy điều này khó tin.”

Bèi Việt vẫy tay cho các lính canh rút lui, sau đó nói chậm rãi: “Không loại trừ khả năng anh ta thông minh xuất chúng, nhưng tôi luôn nghĩ rằng sự phát triển nhanh chóng của bọn man rợ trong vòng hơn một năm qua chỉ là nhờ họ tìm được một người thầy giỏi.”

Thực ra, từ những gì ông ta đã chứng kiến trên đường đi, cùng với việc nghiên cứu kỹ lưỡng mọi hành động của bọn man rợ kể từ khi họ tự mình tổ chức quân đội, ông ta có thể nhận ra rằng tất cả những quyết định đó đều mang dấu ấn đặc trưng của Vương Bình Chương.

Kể từ khi được phong làm hầu tước, ý định của Bình Đế trong việc cho ông ta đối đầu với Vương Bình Chương đã trở nên rõ ràng. Chính từ thời điểm đó, Bèi Việt liên tục thu thập thông tin về Vương Bình Chương, bao gồm tất cả các trận chiến mà ông ta đã chỉ huy ở miền nam, và hiểu rất rõ về cuộc đời ông ta. Hành động của quân man rợ lần này rất có kế hoạch, và những chi tiết trong đó thể hiện sự khôn ngoan và gian xảo, rất giống với phong cách mà Vương Bình Chương đã sử dụng để đánh bại Châu Quân trước đây.

Gạt bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, Bèi Việt yên bình hỏi: “Hiện tại, đội quân bảo vệ Thái An đang ở đâu?”

Uy Quý trả lời: “Sáng nay, Đường Lâm Phân đã cử người gửi đến báo cáo rằng đội quân bảo vệ Thái An đã vào đất Phủ Hoá Châu Quy Đức, và trong vòng ba ngày nữa thì sẽ đến được biên giới

Bèi Việt gật đầu và đứng dậy nói: “Ra lệnh cho tất cả quân sĩ, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành đến Cổng Kiều Lý.”

“Tuân lệnh!”

Uy Quý và Trần Hiển Đạt đồng thời đứng dậy và đứng thẳng người.

……

Nơi giáp ranh giữa hoang mạc và biên giới Đại Liang, đất đai mênh mông, trống trải và u ám.

Băng tuyết dần tan chảy, nhưng cái lạnh vẫn thấu xương.

Bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện ở phía chân trời xa xôi, nhỏ bé đến mức như một hạt bụi trong thế giới này.

Anh ta kéo lê đôi chân nặng nề, hai tay ôm chặt lấy người mình, khoác trên người một tấm da thú đẫm máu đen, nhưng dù vậy vẫn run rẩy vì lạnh. Tuy nhiên, anh ta không dám dừng lại, bởi vì anh ta biết rằng nếu ngã xuống, có thể sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa… Điều đó không chỉ là sự phản bội đối với những đồng đội đã hy sinh để giúp anh ta thoát ra, mà còn khiến cho quân đội biên giới Đại Liang rơi vào nguy hiểm càng thêm nghiêm trọng.

Anh ta cắn răng kiên trì tiếp tục đi, từng bước một vượt qua khó khăn.

Khi trời sáng hẳn, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy đường nét của con đèo phía nam.

Chàng trai trẻ đứng đó, im lặng; đôi môi khô nứt bỗng nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Tên anh ta là Trương Đức, thuộc Quân đoàn Xuān Huà, chỉ là một binh sĩ nhỏ bé tại Trạm quân sự Bắc Sơn.