Ngô Tồn Nhân Theo hướng suy nghĩ mà Mạc Hào Lễ đã đề xuất, anh ta cẩn thận nhớ lại những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy hôm nay, và dần dần một ý nghĩ khiến anh ta vô cùng sợ hãi bắt đầu hiện lên trong đầu. Anh ta ngước nhìn người già kia, không dám tin mà nói: “Thầy ơi, Bệ hạ…” Những lời còn lại thực sự không thể nào nói ra được.

Mạc Hào Lễ hiểu rõ những gì anh ta đang nghĩ, liền nói một cách bình tĩnh: “Bệ hạ không còn cách nào khác. Hoàng tử thứ hai sau all, là con trai cả của Hoàng hậu, tự nhiên có quyền lợi về mặt danh nghĩa. Khi tuổi tác ngày càng tăng, anh ta càng rõ ràng nhận thức được vị trí Thái tử; hoặc nói cách khác, theo quan điểm của anh ta, vị trí đó vốn dĩ thuộc về mình. Hơn nữa, với những kẻ mong muốn có công lao trong việc giúp đỡ nhà vua, cùng sự ủng hộ của những quan lại kiên định bảo vệ truyền thống, chắc chắn anh ta sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành vị trí Thái tử.”

Trong đầu Ngô Tồn Nhân, hình ảnh người đàn ông kia rời đi trong cơn giận dữ lại hiện lên, khiến anh ta không khỏi cảm thấy lạnh lẽo.

Mạc Hào Lễ tiếp tục nói: “So với những kết quả khác, kết cục này có lẽ sẽ được đa số mọi người chấp nhận, và cũng không thực sự phá hỏng cuộc đời của Hoàng tử thứ hai. Chỉ không lâu nữa, cuộc tranh giành vị trí Thái tử sẽ kết thúc. Hoàng tử thứ nhất sau all là con của Quý phi, nên sẽ không có nhiều tiếng phản đối từ dân chúng; hơn nữa, theo thời gian, ngày càng nhiều người sẽ ủng hộ anh ta.”

Ngô Tồn Nhân thở dài: “Bệ hạ thật sự rất chu đáo… Đệ tưởng đây chỉ là cuộc đối đầu giữa Tướng quân Trung Sơn và Quốc công Ngụy quốc mà thôi.”

Mạc Hào Lễ nhớ lại những gì Bèi Việt đã làm trong những năm qua, không khỏi nói với giọng điệu phức tạp: “Bèi Việt chỉ đơn giản là chọn đúng thời điểm thích hợp để ‘thả mồi’ mà thôi.”

Ngô Tồn Nhân hỏi: “Ông ấy đã dùng việc bán các tài sản của mình để dụ Hoàng tử thứ hai tham gia vào cuộc chiến này sao?”

Mạc Hào Lễ gật đầu: “Thực ra, những dấu hiệu này đã có từ trước. Khi Bèi Việt còn ở miền Nam, Hoàng tử thứ hai đã nhiều lần âm mưu chiếm đoạt cổ phần của Vườn Thanh Yên. Cái bẫy mà Bèi Việt thiết lập có vẻ hơi sơ sài, nhưng vì Hoàng tử thứ hai có thể giành được những tài sản đó và cũng có thể phản công ngược lại, nên anh ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.”

Đến đây, phần đầu của ván cờ đã kết thúc; bệ hạ chỉ cần đặt một quân tùy ý xuống là đã xóa sổ hy vọng trở thành người thừa kế của Thái tử thứ hai.”

Ngô Tồn Nhân lẩm bẩm: “Những bằng chứng ấy…”

Mạc Hào Lễ nhắm mắt lại, nói một cách đầy ý nghĩa: “Dù Bèi Việt có thông minh đến đâu đi nữa, cũng chỉ có thể tiếp cận được những dấu vết bên ngoài mà thôi. Nếu không phải bệ hạ ra tay trực tiếp, làm sao hắn có thể thu thập được những bằng chứng chứng minh những hành vi phi pháp trong bộ máy công vụ? Mặc dù Thái tử thứ hai hành động không đủ cẩn thận, nhưng Xue Ji là một quan viên giàu kinh nghiệm; hắn không dễ dàng để lộ điểm yếu của mình.”

Ngô Tồn Nhân lắc đầu và thở dài: “Bèi Việt đã sớm lên kế hoạch, và Thái tử thứ hai cũng muốn đối phó lại, nhưng tất cả những âm mưu đó đều nằm trong tầm nhìn của bệ hạ. Có lẽ từ rất lâu trước đây, bệ hạ đã biết về việc sử dụng số tiền trong kho bạc của bộ công vụ để phục vụ cho những mục đích riêng, chỉ là bệ hạ không vội vàng tiết lộ điều này… Rõ ràng, bệ hạ đang chờ đợi đến buổi họp triều hôm nay.”

Mạc Hào Lễ dùng những ngón tay gầy guộc gõ nhẹ vào tay vịn chiếc ghế tre; qua khung cửa sổ phía xa, ông nhìn ngắm những mảng xanh tươi tốt bên trong dinh thự, ánh mắt ông hiện lên vẻ băn khoăn và không hiểu.

Ngô Tồn Nhân đứng dậy và rót trà cho ông, cử chỉ nhẹ nhàng và cẩn thận, e ngại làm gián đoạn suy nghĩ của vị lão nhân này.

Một lúc sau, Mạc Hào Lễ nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao?”

Ngô Tồn Nhân nhìn ông với vẻ kính trọng và im lặng chờ đợi câu trả lời.

“Không hiểu được…” Mạc Hào Lễ thở dài, từ từ nói: “Ván cờ này không hề phức tạp; ngay cả khi Thái tử thứ hai chỉ nhìn thấy những cơ hội bề ngoài, Vương Bình Chương cũng chắc chắn đã nhận ra những nguy hiểm ẩn sau đó. Nếu hắn biết rằng việc cho Thái tử thứ hai vay tiền từ ngân hàng Thái Bình sẽ mang lại những rủi ro, tại sao lại không loại bỏ hết những nguy cơ đó từ năm ngoái, mà lại để lại một “dấu vết” lớn – 240.000 lượng bạc?”

“Việc Thái tử thứ hai mất đi quyền tranh đấu để trở thành người thừa kế, thì điều đó có ích gì đối với hắn chứ?”

Lông mày bạc phai của vị lão nhân nhẹ nhàng nhướng lên; ánh mắt ông như còn lưu giữ những cơn bão tố của quá khứ.

Ngô Tồn Nhân cẩn thận trả lời: “Thầy ơi, có lẽ Quốc công Ngụy quốc không hề thực sự ủng hộ Thái tử thứ hai…”

“Mạc Hào Lễ nhẹ nhàng lắc đầu và nói: ‘Cuộc đấu tranh trong quân đội đã bắt đầu, và nó chắc chắn còn gay gắt hơn nhiều so với những cuộc tranh đấu trong triều đình. Nếu Bèi Việt đi trước một bước để đứng về phía Đại hoàng tử, thì Vương Bình Chương sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự lập phe phái của mình… trừ khi anh ta sẵn lòng để gia tộc Vương trở thành nô lệ của Bèi Việt.’”

Những cuộc đấu tranh ở cấp độ cao hơn này, với kinh nghiệm hiện tại và thông tin mà Ngô Tồn Nhân nắm giữ, có lẽ anh ta khó có thể can thiệp được.

May mắn thay, Mạc Hào Lễ không ép buộc anh ta phải đưa ra câu trả lời nào cụ thể; thay vào đó, ông ấy chuyển hướng cuộc trò chuyện và nói tiếp: “Hành động của Thẩm Mặc Vân không hề bất ngờ. Sau cái chết đột ngột của đứa con duy nhất, người thanh niên tên Lâm Hợp đó gần như đã trở thành ‘nửa đứa con’ của ông ấy… vì vậy, việc muốn trả thù Bèi Việt là điều hoàn toàn dễ hiểu. Lý do Hoàng đế không nổi giận là bởi vì, xét về kết quả cuối cùng, hành động đột ngột của Thẩm Mặc Vân không chỉ phá vỡ kế hoạch của Phó hoàng tử, mà còn giúp Đại hoàng tử loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn trước khi chúng có thể xảy ra.”

Ngô Tồn Nhân suy nghĩ kỹ lại và đồng ý: “Nếu không như vậy, sau khi Phó hoàng tử thất bại, có lẽ cả hai bên đều sẽ bị tổn thất nặng nề. Nếu bây giờ ông ấy lại đem chuyện cũ ra nói, các quan lại trong triều chỉ coi đó là hành động của kẻ luôn muốn trả thù mọi thứ mà thôi.”

Không hiểu sao, Mạc Hào Lễ bỗng nhiên nghĩ đến vị quốc sĩ mà ngay cả bản thân mình cũng không thể thuyết phục được – ông Xi Sī Đạo.

Ông ấy nói với giọng nặng nề: “Có lẽ Hoàng đế đã quen với sự phối hợp tinh tế giữa Thẩm Mặc Vân và mình rồi… Lần này cũng giống như những lần trước, hai người hoàn toàn hiểu ý định của nhau chỉ qua ánh mắt. Nhưng theo ý kiến của tôi, Thẩm Mặc Vân dường như đang ẩn giấu những điều gì đó rất quan trọng… Tình hình triều đình đang ngày càng hỗn loạn, và có vẻ như một cơn bão đang sắp ập đến…”

Người già từ từ nhắm mắt lại, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Thấy vậy, Ngô Tồn Nhân liền lấy một tấm chăn len đặt nhẹ lên người ông, sau đó từ từ rời khỏi phòng đọc sách.

Tuy nhiên, Mạc Hào Lễ không hề ngủ được… Trong đầu ông, những ký ức về những người và sự kiện trong quá khứ liên tục hiện lên… Cuối cùng, hình ảnh của Huang Rén Tài lại hiện rõ trước mắt ông.

Họ đã đồng hành, hỗ trợ lẫn nhau suốt hàng thập kỷ; tình bạn giữa họ đã trở nên vô cùng sâu đậm. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, trong lòng Mạc Hào Lễ lại hiện lên vài nỗi lo ngại, ông tự hỏi: “Bạn thân mến ơi, tại sao anh lại phải dính líu vào chuyện rắc rối này?”

……

“Ông Huang không phải là người của tôi.”

Trung Sơn Hầu Phủ, Khu nhà nhỏ trên Núi Xanh.

Đối mặt với ánh mắt tò mò của Diệp Thất và Cốc Chân, Bèi Việt tỏ ra bình tĩnh. Sau khi tóm tắt sự việc xảy ra tại buổi họp triều, ông đưa ra câu trả lời chính xác và tiếp tục giải thích: “Vị Đại Thượng Thư Chánh Lý là người đứng đầu cơ quan kiểm soát pháp luật. Nếu tôi có thể điều khiển được một quan chức quan trọng như vậy một cách tùy tiện, làm sao Hoàng đế có thể yên tâm ngủ được? Hơn nữa, ông Huang là người thanh liêm, phẩm chất cao quý; người như vậy sẽ không bao giờ theo đuổi quyền lực hay lấy lòng người khác để kết giao với một quan lại trẻ tuổi như tôi đâu.”

Ông dừng lại một chút, trên khuôn mặt hiện lên vẻ mỉm cười khó định nghĩa: “Nhưng bằng chứng về việc chuyển tiền giữa Nhà Trúc và Bộ Công Thương thì quả thực là tôi đã nhờ Đặng Tải đem đến nhà ông ấy. Tôi tin rằng với tính cách của ông Huang, ông ấy chắc chắn sẽ không thể dung thứ cho những hành vi lạm quyền, tham nhũng như vậy.”

Dù đã kết hôn, Cốc Chân vẫn giữ được vẻ đẹp trong trẻo, cô nói nhẹ nhàng: “Tướng quân ơi, anh không sợ Hoàng đế nghi ngờ sao? Làm sao anh có thể tìm ra những thông tin bí mật bên trong Bộ Công Thương như vậy?”

Bèi Việt lắc đầu: “Những bằng chứng đó không phải do tôi tìm ra. Ngay sau khi tôi quyết định bán tài sản của mình, có người đã đặc biệt mang chúng đến cho tôi.”

Cốc Chân nhìn ông một cách không hiểu.

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Người đó tên là Trần An, là Phó chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia.”

Bây giờ, khi đã hiểu rõ hơn về tình hình chính trị triều đình, Cốc Chân không khỏi ngạc nhiên và lập tức che miệng lại.

Diệp Thất nhìn Bèi Việt một cái, cười nhẹ và nói: “Vậy thì hãy nói xem, tại sao Đại Thượng Thư Chánh Lý lại giúp đỡ anh? Nếu sau khi Âu Dương Kính công kích anh, ông ấy ngay lập tức tiết lộ chuyện này ra ngoài, Thái tử thứ hai chắc chắn sẽ có thể điều chỉnh chiến thuật, chấp nhận lỗi và xin lỗi; dù có thua một chút, nhưng cũng không đến nỗi tình hình trở nên tồi tệ như bây giờ.”

Bèi Việt vẫy ngón tay cái về phía cô ấy rồi thành thật trả lời: “Tôi cũng không biết, có lẽ Hoàng thượng đã sớm nhắc nhở ông ấy rồi.”

  Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng trong lòng anh lại thầm thở dài một hơi.

  ……

  Phố Thanh Bình, dinh thự của Đại Viện Sát Cánh.

  Sau khi trở về nhà, Huang Rentai không quan tâm đến lời chào hỏi của vợ con mình, mà ngồi một mình trong sân, nhìn chăm chú vào cây bạch quả xum xuê ở góc tường dưới ánh hoàng hôn mờ ảo.

  Ông nhớ lại sau khi nhận được những bằng chứng đó, Quảng Bình Hầu và Cốc Lương đã thông qua một kênh liên lạc cực kỳ an toàn để tiết lộ cho ông một bí mật.

  “Hóa ra thời gian trôi qua nhanh thật… Chỉ trong chốc lát, đã hai mươi tám năm trôi qua.”

  Ông thì thầm một mình, đôi mắt đầy nỗi đắng cay.

  Hai mươi tám năm trước, vào năm thứ mười hai triều đại Jianping của Hoàng đế Trung Tông, một tin tức đau buồn đã lan truyền khắp kinh đô: Công chúa cả của Hoàng đế Thái Tông, em gái ruột của Hoàng đế Trung Tông – Kỳ Dương Công chúa Trưởng – đã qua đời ở tuổi ba mươi bảy.

  Năm đó, Huang Rentai mới ba mươi sáu tuổi và đang giữ chức vụ Hàn Lâm Học Sĩ.

  Không ai ngờ rằng vị học giả nghiêm túc và chuẩn mực này lại có đủ can đảm để đối đầu với uy quyền của Hoàng đế; với sự hỗ trợ của một số người có chí hướng giống mình, cuối cùng ông đã giúp cô bé nhỏ của Công chúa Trưởng thoát khỏi cái chết.

  Lúc đó, công chúa mới chỉ mười hai tuổi.

  Mười năm sau, vào mùa thu năm đầu tiên của triều đại Yongning, công chúa đã qua đời trong một đêm hỏa hoạn gây chấn động cả thế giới… May mắn thay, cô ấy đã để lại một đứa trẻ vừa tròn một tuổi.

  Bây giờ, Huang Rentai đã hiểu rõ tất cả những chuyện đã xảy ra trong quá khứ… Những giọt nước mắt già nua đã tuôn trào.

  Mặt trời lặn, bầu trời phía tây đỏ rực… Ông ngước tay lau đi những giọt nước mắt đục ngầu ở khóe mắt mình.

  Rồi thở dài một hơi.