Cung điện, bầu không khí trong phòng đọc sách của Hoàng đế vô cùng hòa thuận.

Lưu Hiền trên khuôn mặt vẫn còn lộ rõ vẻ hào hứng, dù ông đã phát biểu một cách hùng hồn tại buổi họp triều trước đó.

Tin tức về chiến thắng của quân Tây không nghi ngờ gì nữa đã làm tăng sự phấn khích cho toàn thể các đại thần triều đình. Cốc Lương đã giành được chiến thắng lớn ở phía tây của căn cứ quân sự Cổ Bình, đánh bại hoàn toàn đội quân 60.000 người do Châu Đức Vĩ chỉ huy, thu được hàng vạn đầu lính địch. Đối với khu vực Tây Biên và toàn bộ đất nước Đại Lương mà nói, đây quả là một chiến thắng vang dội và có tầm ảnh hưởng sâu rộng.

Lưu Hiền bình tĩnh lại và nhìn vào Bèi Việt đang mỉm cười, hỏi: “Thái tử Bùi, ông nghĩ xem Tây Ngô có thể từ bỏ cuộc chiến này không?”

Bèi Việt từ tốn trả lời: “Bệ hạ, lý do Tây Ngô chủ động khơi mào cuộc chiến chính là vì họ biết rằng Đại Lương sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn. Hiện nay, nếu hai nước chỉ so sánh về sức mạnh quân sự, Tây Ngô vẫn có cơ hội thắng. Nhưng nếu tiếp tục trì hoãn, khi các cải cách của triều đình chúng ta được thực hiện một cách ổn định và sức mạnh quốc gia ngày càng tăng, Cao Dương Bình Nguyên sẽ không còn là nơi để quân đội Tây Ngô tung hoành nữa.”

Luo Ting và Hàn Công Đoan ngồi bên cạnh cũng gật đầu đồng ý.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Ngoài ra, Nam Châu chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội khiến triều đình chúng ta rơi vào tình thế bị đe dọa từ cả hai phía. Đây cũng là một lý do khiến Tây Ngô quyết định xuất quân. Dù hiện nay liên tiếp giành được chiến thắng, điều đó có thể làm suy yếu tinh thần chiến đấu của Ngô quân, nhưng rất khó để đảm bảo chiến thắng chắc chắn, bởi vì lực lượng chính của đối phương vẫn còn đó, và đội kỵ binh An Dương nổi tiếng thế giới vẫn chưa được điều động.”

Hàn Công Đoan đồng tình: “Những gì Quốc công Vệ quốc nói rất có lý. Lần này Tây Ngô đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến quyết định; nếu họ rút lui chỉ vì hai thất bại này, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn nội bộ ở Tây Ngô.”

Lưu Hiền tin tưởng vào phán đoán của họ và nói một cách bình tĩnh: “Có lẽ khu vực Tây Biên sẽ có một trận chiến lớn. May mắn thay, có Tả Quân Cơ đứng ra giúp bệ hạ lo liệu mọi việc. Nếu chúng ta giành được chiến thắng trong trận này, bệ hạ chắc chắn sẽ không bỏ rơi ông ấy cùng các binh sĩ.”

“Hàn Công Đoan lặng lẽ nhìn về phía Lạc Đình; người này vẫn giữ im lặng.”

“Bèi Việt dường như không để ý đến ánh mắt giao thoa giữa hai người, nói với Lưu Hiền: ‘Thưa Hoàng đế, nếu suy đoán của thần không sai, trong thời gian ngắn tới, tình hình ở biên giới Tây sẽ rơi vào trạng thái bế tắc, và khó có thể xảy ra các trận chiến quy mô lớn.’”

“Tại sao lại như vậy?”

“Càng kéo dài thời gian, Ngô quân sẽ càng trở nên sốt ruột. Tình hình địch tấn công chúng ta phòng thủ có nghĩa là Ngô quân sẽ phải trả giá cao hơn; việc kiên trì chống đỡ trong một thời gian nhất định không chỉ làm tiêu hao sức mạnh của họ mà còn có thể làm lung lay tinh thần quân đội. Tả Quân Cơ hiểu rõ lý thuyết “dùng sức khi đối phương mệt mỏi”; thực ra, Hoàng đế có thể tạm thời giảm bớt sự quan tâm đối với khu vực biên giới Tây. Hiện nay, đây chính là thời điểm thích hợp để thúc đẩy các cuộc cải cách trong nước; những trở ngại thường gặp sẽ giảm bớt do ảnh hưởng của các cuộc chiến tranh ở biên giới.”

“Lời nói của ngươi có lý; hy vọng hai vị đồng triều sẽ tiếp tục nỗ lực trong công việc cải cách này.”

Lạc và Hàn liên tục gật đầu đồng ý.

“Bèi Việt do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng: ‘Thưa Hoàng đế, có một điều thần không biết có nên nói hay không…’”

“Hoàng đế khoan dung đáp: ‘Ngươi cứ nói ra đi.’”

“Bèi Việt nghiêm túc nói: ‘Thưa Hoàng đế và các đại thần đều ở trong kinh thành, cách biên giới hai nghìn dặm; mặc dù luôn nhận được các báo cáo từ biên giới, nhưng thiếu đi sự quan sát trực tiếp. Như vậy, thông tin mà Hoàng đế nắm được chắc chắn không đầy đủ, và việc đánh giá diễn biến của tình hình chiến sự cũng chỉ dựa trên suy đoán, không thể sánh kịp với những nhận định của các tướng lĩnh ở biên giới.’”

“Hoàng đế hiểu ý người ta; Ngài thật là bậc minh quân!”

“Ha ha, đủ rồi; đừng nói nhiều như vậy. Tiền hoàng đã từng nói rằng những lời nịnh hót của ngươi chẳng hề chân thành chút nào…”

Bầu không khí giữa vua và tôi tớ thật sự hòa thuận; sau khi thảo luận về vấn đề hậu cần cho quân đội phía Tây, hai người cầm quyền đều đứng dậy để rời đi.

Nhưng Lưu Hiền đã giữ lại Bèi Việt.

Tất cả các cung nữ đều bị gọi ra ngoài; trong phòng đọc sách của hoàng gia, tiếng kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy được.

Lưu Hiền từ từ nói: “Hoàng thượng biết rằng ngươi luôn cảnh giác với triều đình.”

Bèi Việt im lặng không nói gì.

Lưu Hiền nhìn vào khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú của ông ta, và không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện thẳng thắn giữa hai người tại khu vườn Thanh Yên ngày hôm đó. Rồi ông ta thở dài nhẹ và nói: “Hoàng thượng hiểu tại sao ngươi lo lắng… Dù sao việc ở bên cạnh một vị vua cũng giống như ở bên cạnh một con hổ, nhất là khi ngươi còn rất trẻ. Nhưng Hoàng thượng hy vọng ngươi sẽ hiểu rằng, miễn là ngươi không có ý xấu, Hoàng thượng sẽ không nghi ngờ ngươi, càng không bao giờ âm thầm truy đuổi ngươi.”

Bèi Việt vẫn giữ im lặng.

Lưu Hiền tự giễu cợt nói: “Hoàng thượng biết rằng những lời này không phù hợp với địa vị của một vị vua, cũng không xứng đáng với những mánh khóe chính trị của một bậc đế vương. Có lẽ ngươi sẽ không coi trọng chúng, nghĩ rằng từ xưa đến nay chưa từng có vị vua nào ngốc đến thế… Nhưng những lời này xuất phát từ tấm lòng chân thành của Hoàng thượng.”

Bèi Việt cảm thán: “Thưa Hoàng thượng, tôi không phải là người không biết phân biệt thiện ác… Nhưng đôi khi… ‘bất đắc dĩ’ là điều ngay cả một vị vua quý giá nhất cũng không thể tránh khỏi.”

“Đúng vậy, Hoàng thượng cũng biết điều đó… Tiên hoàng cũng từng rơi vào tình huống tương tự,” Lưu Hiền nói với vẻ bình tĩnh, từ từ tiếp tục: “Nhưng Hoàng thượng không nghĩ rằng một người tôi tớ có ý xấu sẽ liên tục dùng mạng sống của mình để bảo vệ Hoàng thượng, sẽ cử những binh lính kỵ binh tinh nhuệ và trung thành nhất đến hỗ trợ biên giới, và sẽ đưa ra những loại vũ khí đã được cất giấu từ lâu khi quân đội cần chúng.”

Hai người vua và tôi tớ trẻ tuổi nhìn nhau.

Lưu Hiền mỉm cười nói: “Nếu ngươi tiếp tục giấu những vũ khí đó, và đến khi ngươi quay lưng lại với Hoàng thượng mới lấy chúng ra… Làm sao lực lượng phòng thủ kinh đô và quân đội cấm vệ có thể chống lại được? Ngày đó, khi ngươi tự nguyện nói với Hoàng thượng rằng lý do Tả Quân Cơ có thể đánh bại lực lượng kỵ binh chính của quân Tây Ngô là nhờ vào những vũ khí đó… Hoàng thượng lúc đ

Ông ấy có rất nhiều lý do để giải thích; chẳng hạn như việc mỏ than này đã nghiên cứu về phương pháp khai thác các mỏ than sâu trong hai năm qua, và vì thế mà loại vũ khí này được phát minh ra một cách tình cờ.

Nhưng đối với hoàng đế mà nói, điều quan trọng không phải là tại sao loại vũ khí có sức mạnh như vậy lại xuất hiện, mà là việc Bèi Việt không đưa nó ra trước triều đình từ trước. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ khiến hoàng đế nghi ngờ và e dè.

Bây giờ, khi Lưu Hiền nói một cách thẳng thắn như vậy, Bèi Việt thực sự cảm thấy ngạc nhiên. Ông ấy từng nghĩ rằng đây sẽ là một cuộc đấu tranh giữa vua và thần tử, nhưng Lưu Hiền hoàn toàn không hướng tới hướng đó. Nghĩ đến đây, Bèi Việt không khỏi thành thật nói: “Thưa Hoàng đế, con xin lỗi.”

Lưu Hiền vẫy tay và nói: “Tiên hoàng rất giỏi trong việc duy trì sự cân bằng; việc con lo lắng và muốn có khả năng tự bảo vệ mình, hoàng đế đều hiểu. Rất nhiều người nói rằng con có ý đồ không trung thành, nhưng họ dường như đã quên mất rằng con đã hy sinh biết bao nhiêu lần vì Đại Lương. Điều quan trọng nhất là, hoàng đế vẫn nhớ lời con đã nói: sự thịnh vượng của Đại Lương không nằm ở diện tích lãnh thổ rộng lớn, mà là ở việc mỗi người dân đều có đủ thức ăn và quần áo để sống.”

Bèi Việt gật đầu: “Vâng.”

Lưu Hiền mỉm cười và nói: “Nếu hoàng đế muốn tuân theo di nguyện của tiên hoàng, để thiết lập hòa bình và thống nhất thiên hạ, làm sao hoàng đế có thể làm những điều gây tổn hại cho nền tảng của mình? Từ nay về sau, con không cần phải lo lắng về những lời đồn đại vô nghĩa đó nữa; hoàng đế chỉ tin tưởng vào con mà thôi.”

Bèi Việt đứng dậy và nói: “Con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Thưa Hoàng đế, không dám quên. Thưa Hoàng đế, con chỉ mong Đại Lương được yên bình, người dân được sống trong hạnh phúc, và vì điều đó, con sẵn lòng cống hiến cả đời mình.”

Lưu Hiền có vẻ xúc động. Bởi vì ông ấy cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao vào đêm trước khi qua đời, tiên hoàng đã gọi mình đến bên giường rồi dặn dò những lời đó.

“Đại Lương càng mạnh mẽ, vị trí của gia tộc hoàng gia sẽ càng vững chắc. Bèi Việt rất thông minh, thậm chí là người trẻ tuổi thông minh nhất mà hoàng đế từng gặp; vì vậy, miễn là con không gây áp lực cho anh ta, miễn là triều đình và dân chúng không hỗn loạn, anh ta sẽ không nảy sinh ý đồ xấu.”

“Hơn nữa, anh ta là người rất coi trọng tình nghĩ