Thành phố Giang Lăng nằm về phía nam sông Thiên Tương, cách bờ sông chỉ hơn một dặm; bên bờ có một bến đò lịch sử lâu đời.

Thành này được xây dựng cách đây hơn hai trăm năm, và kể từ khi nhà Nam Châu thành lập, các vua chúa qua các thời đại đều ra lệnh sửa chữa và tăng cường cơ sở vật chất, khiến nó trở thành một thành trì vững chắc nổi tiếng khắp thiên hạ.

Hơn mười năm trước, Cốc Lương đã nắm quyền chỉ huy quân đội phía nam, liên tục giành chiến thắng trong chín trận đánh tại khu vực Đại Liang Định Châu, đánh bại hoàn toàn đội quân do Phương Tạ Xỉ Tiểu trực tiếp chỉ huy, sau đó tiếp tục tiến về phía nam.

Lúc bấy giờ, không ai ngờ rằng ông ta có thể xây dựng hai cây cầu nổi trong vòng nửa tháng, dẫn quân qua sông Thiên Tương, đồng thời sử dụng những điệp viên ẩn náu ở khu vực phía nam Châu Quân để nhanh chóng chiếm giữ Giang Lăng cùng hai thành phụ ở phía đông và phía tây, từ đó trở thành mối đe dọa lớn đối với triều đình Nam Châu.

Giang Lăng là một ví dụ điển hình về thành phố quân sự, tương tự như Thành Hổ nằm ở biên giới giữa Liang và Ngô. Bốn bức tường thành có tổng chiều dài hơn hai mươi dặm, trên tường có hơn bốn nghìn ống ngắm, và có sáu cổng thành; trong đó, Cổng Cung Thần ở phía bắc và Cổng Dương Xuân ở phía nam là hai cổng quan trọng nhất. Ngoài ra còn có bốn tháp canh góc, ở trung tâm thành có tháp trống, và trên con phố phía nam có tháp chuông; các công trình hữu ích khác cũng rất đầy đủ.

Toàn bộ cấu trúc của thành rất chặt chẽ, địa hình hiểm trở, tường thành vững chắc, rất khó để tấn công.

Hơn năm mươi năm trước, nhà thơ Nam Châu Lý Ngôn Cung đã lên đỉnh thành Giang Lăng, nhìn xuống dòng sông Thiên Tương hùng vĩ phía bắc, và không khỏi viết bài thơ ca ngợi: “Các lầu đài san sát bên sông, tường thành cao vút chạm tới bầu trời. Các cột buồm mờ ảo trong sương mù, sóng vỗ qua rèm cửa. Ánh đèn lấp lánh trong rừng sâu, như dải sao trôi trên mặt nước. Phần lớn người dân sống bằng nghề đánh cá, áo mưa và chiếc mũ lá tre bay trong gió thu.”

Hiện nay, trong thành có khoảng 25.000 binh sĩ đóng quân thường trực, và người chỉ huy chính là Quý tộc Bảo Định Thái Kiến.

Người này là một trong số rất ít các tướng lĩnh lớn trong đại gia đình Lương Quân không liên quan đến phe phái quyền lực, giống như Hoàng tước Xương Thành Tiêu Cẩn trước đây – người từng giữ chức vụ chỉ huy quân đội tại Thành Hổ rồi tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ kinh đô. Ông ấy không bao giờ tham gia vào những cuộc tranh đấu quyền lực trong quân đội, nhưng vẫn có thể yên ổ

Bèi Việt đặt hai tay sau lưng, ngước nhìn ngọn thành hùng vĩ cách đó vài dặm.

  “Thưa thiếu gia, Tướng gia Hạ đã đến.”

  Giọng nói của Phùng Dực kéo Bèi Việt ra khỏi trạng thái suy tư. Anh quay đầu nhìn Hạ Phi đang bước nhanh về phía mình và nói một cách điềm tĩnh: “Chuyến đi này xa xôi, cảm ơn Tướng gia Hạ đã đồng hành cùng chúng ta, rất mong được giúp đỡ.”

  Hạ Phi vội vàng cười đáp: “Đây là trách nhiệm của tôi, không dám nhận lời cảm ơn đâu.”

  Trên khuôn mặt Bèi Việt hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

  Hạ Phi tiếp tục nói: “Thành Giang Lăng đã gần trong tầm mắt, nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành, bây giờ tôi sẽ trở về Kiến An Thành để báo cáo.”

  Bèi Việt gật đầu: “Đúng là như vậy. Chúc Tướng gia may mắn trên đường trở về.”

  Hạ Phi cúi chào rồi rời đi.

  Lúc này, hơn năm nghìn người đứng yên tại chỗ. Bèi Việt đã sai người đi thông báo cho phía thành, chờ có phản hồi mới tiếp tục hành trình, để tránh gây hiểu lầm cho quân canh giữ trong thành. Giống như những gì đã xảy ra trong thời gian qua, đoàn người theo hầu Công chúa Thanh Hà, doanh trại Bối Vĩ và Kim Ngô Vệ luôn giữ khoảng cách rõ ràng với nhau; đặc biệt là Kim Ngô Vệ, luôn đứng ở vị trí ngoài cùng của đoàn người.

  Khi Hạ Phi trở lại đoàn, Kim Ngô Vệ bắt đầu hành trình về phía nam.

  Không xa lắm, bên cạnh xe ngựa của Công chúa Thanh Hà, Từ Sơ Nhậm nhìn thấy cảnh này, quay đầu nhìn về phía Bèi Việt và nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt.

  Tối hôm qua, cô không thể ngủ được, suốt đêm chỉ nghĩ về giọng nói của Bèi Việt. Mặc dù về mặt tình cảm, cô không thể chấp nhận những suy luận của anh, nhưng lý trí lại liên tục thuyết phục cô. Không cần phải đi sâu vào lý do Tổng thống Kính Nguyên quyết định kết hôn để thiết lập quan hệ hòa bình, ít nhất việc cha cô cử cô đến Bắc Liêng cũng đáng để suy ngẫm.

Lúc đó, cô vẫn rất vui mừng vì sự yêu thương mà cha dành cho mình, nhưng bây giờ, khi suy nghĩ kỹ lại, những lời nói của Bèi Việt thật sự có lý lẽ.

Vấn đề quan trọng nằm ở cuộc xung đột đã xảy ra tại Khu vườn Thanh Yên ở kinh đô Bắc Liang.

Ban đầu, cô không hề có ý định đến Khu vườn Thanh Yên; chính người lính canh đó mới đặc biệt nhắc đến nơi này và còn nói rõ mối liên hệ giữa Khu vườn Thanh Yên và Bèi Việt, từ đó mà những sự việc tiếp theo mới xảy ra.

Nếu người lính canh đó là do cha cô chỉ đạo…

Suy nghĩ này khiến Từ Sơ Nhậm vô cùng hoảng loạn; cô không thể tưởng tượng nổi sự thật đẫm máu có thể ẩn sau chuyện này.

Tuy nhiên, cô vẫn chưa mất đi lý trí; cô âm thầm đoán rằng nếu những gì Bèi Việt nói là đúng, thì hôm nay Hạ Phi chắc chắn sẽ tìm cớ để ở lại, nhằm có thể chiếm được lợi thế trong thời gian ngắn nhất sau khi cổng thành Giang Lăng mở.

Bây giờ, khi nhìn thấy Hạ Phi cùng Kim Ngô Vệ rời đi, mặc dù đoàn người đi không nhanh vì có hai ngàn binh sĩ đi theo, Từ Sơ Nhậm vẫn thở phào nhẹ nhõm; ít nhất điều này cũng chứng tỏ rằng phán đoán của Bèi Việt đã sai lầm.

Bèi Việt có thị lực rất tốt, có lẽ anh ta đã nhìn thấy rõ biểu cảm trên khuôn mặt cô, nhưng anh ta không quan tâm đến phản ứng của cô gái trẻ này và tiếp tục đi về phía đoàn sứ.

Thấy vậy, Từ Sơ Nhậm không khỏi nhăn mày.

Khi đến bên cạnh xe ngựa của Thịnh Đoan Minh, Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, sau này đoàn sứ và xe ngựa của Công chúa Thanh Hà sẽ cùng vào thành.”

Thịnh Đoan Minh kéo rèm xe ra và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Bèi Hầu, có chuyện gì không ổn sao?”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Thưa ngài, không cần lo lắng, mọi chuyện tôi sẽ lo liệu.”

Bây giờ, Thịnh Đoan Minh tin tưởng hoàn toàn vào anh ta và gật đầu đồng ý: “Được, cứ để Bèi Hầu sắp xếp.”

Khi những binh sĩ được cử đi đưa tin đến thành phố Jiangling trở về, đoàn quân gồm hơn hai ngàn người này được chia làm hai nhóm để tiếp tục hành trình về phía bắc.

Đội ngũ đi đầu là đoàn sứ của Đại Liang; trong đó có cả xe ngựa mà Tao Hua và Lãnh Ngưng đang ngồi, cùng với Phùng Dực và Gai Cự dẫn theo một trăm binh sĩ đi ngay sau. Tiếp theo là xe ngựa của Công chúa Qinghe cùng các thành viên đi theo từ Nam Châu, bao gồm hơn một trăm nô tì, hơn sáu trăm thị vệ và người hầu, cùng hơn ba trăm lính canh hoàng gia.

Trong đoàn quân hơn một ngàn người này còn có hàng chục chiếc xe lớn, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ, giống như một con rắn dài uốn lượn.

Bèi Việt dẫn đầu một ngàn kỵ binh thuộc đội Bèi Wei đi theo phía sau.

Trên các bức tường thành có vô số binh sĩ canh gác, trong đó một nửa là những xạ thủ cao lớn.

Dưới góc đền thành, một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, tên là Võ Huân, đặt hai tay lên bờ tường, nhìn chằm chằm vào đoàn quân đang dần tiến gần cổng Yangchun.

Người này chính là Bá tước Bǎo Định, Thái Kiến. Ngày xưa, do gia đình nghèo khó, ông nhập ngũ làm binh sĩ thông thường. Nhờ vào tài năng chiến đấu và lòng dũng cảm xuất chúng, ông đã được thăng chức từ quân biên giới lên quân đội triều đình, và sau khi nhận được sự tin tưởng của Bình Đế, ông liên tục thăng tiến. Sau đó, ông cùng Cốc Lương xuống phương nam để tham gia các cuộc chiến tranh. Nhờ công lao quân sự, ông được phong làm Bá tước Bǎo Định, và nhờ vào sự tin tưởng của Bình Đế, ông được giao nhiệm vụ canh giữ thành phố Jiangling.

Gió thu thổi rít rít, cờ bay phấp phới.

Ánh nắng buổi chiều chiếu rọi lên những bức tường thành cao vút, làm nổi bật những vết nứt và dấu tích của hàng chục năm chiến tranh giữa hai nước Liang và Châu. Theo thời gian trôi qua và sự tàn phá của chiến tranh, thành phố Jiangling – vốn được coi là bất khả xâm phạm – giờ đây trông không còn vững chãi như trước nữa. Dù các binh sĩ canh gác muốn cải thiện hệ thống phòng thủ, nhưng hai cây cầu nổi trên sông không đủ khả năng vận chuyển vật liệu cần thiết, và Phương Tạ Xỉ Tiểu chắc chắn sẽ không để yên chuyện này, vì vậy việc sửa chữa chỉ có thể được thực hiện một cách hạn chế.

Đây cũng chính là lý do tại sao khi Từ Tử Bình dẫn đoàn sứ đi đàm phán về phía bắc, triều đình Đại Liang nhiều lần đề xuất việc sửa chữa thành phố Jiangling như một điều kiện trong các cuộc đàm phán, nhưng cuối cùng họ vẫn không đạt được mục tiêu đó.

Cổng thành từ từ mở ra, một khoảng hở tối tăm hiện ra trước mắt mọi người.

Các thành viên của đoàn sứ và binh sĩ của Bèi Việt