Khi thành Hán Dương rơi vào tay của Lương Quân, Nam Châu buộc phải chuyển sang thế phòng thủ toàn diện.

Từ biên giới Lương Châu về phía tây, qua các căn cứ lớn như Ninh Quốc, Thành Bắc và Lâm Giang ở trung tâm, đến bờ biển Hàn Hải về phía đông, hàng loạt tuyến phòng thủ dài hơn hai nghìn dặm khiến lực lượng quân sự gặp nhiều khó khăn. Phía nam chỉ có thể ra lệnh cho các đơn vị kiên trì bảo vệ các thành phố lớn, trấn lĩnh và các điểm then chốt dọc theo tuyến phòng thủ.

Hạm đội Ngũ Phong của Nam Châu trong quá trình tiếp viện cho Hán Dương đã bị hạm đội Định Châu của Đại Liang truy đuổi gắt gao, thiệt hại một số chiến thuyền. Sau khi Hán Dương thất thủ, khu vực dài hơn một trăm dặm dọc theo dòng sông đều nằm dưới sự kiểm soát của Lương Quân; hạm đội Ngũ Phong đành phải rút lui về phía thượng nguồn, trở lại căn cứ cũ ở khu vực ranh giới giữa Ninh Châu và Lương Châu để chữa lành những tổn thất.

Nhờ vào những kế hoạch táo bạo và liên kết chặt chẽ của Bèi Việt, Đại Liang ngày càng vững chắc trên bờ nam sông Thiên Tương, chiếm được một dải đất hẹp dài khoảng một trăm dặm từ Hán Dương đến Giang Lăng.

Trong khu vực này có hai thành phố lớn, ba thành phố phụ trợ, ba điểm giao thông thuận lợi dọc theo bờ sông, cùng hai cây cầu nổi trên sông.

Sau nhiều ngày di chuyển liên tục, các căn cứ lớn như Xương Bình, Kỳ Niên và Trấn Nam ở bờ bắc đã điều động một lượng lớn binh sĩ xuống phía nam; quân đội đóng ở Hán Dương có số lượng 50.000 người, còn ở Giang Lăng là 60.000 người.

Theo chỉ đạo của Bèi Việt, lần này việc triển khai lực lượng không hề bị che giấu, thậm chí còn cho phép các điệp viên của Nam Châu tiếp cận và quan sát một cách công khai; thế độ tiến quân mạnh mẽ của đại quân đã được thể hiện rõ ràng.

Vào thời điểm đó, triều đình Nam Châu đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Vị đại thần phụ trách quân sự, người từng nắm quyền lực lớn Phương Tạ Xỉ Tiểu, đã mất hết uy tín; tướng Xian Chunqiu của phe chống Bắc đã nhanh chóng nổi lên, tạo ra tình huống hai phe ở Nam Châu ngang hàng với nhau lần đầu tiên. Hơn nữa, do gia tộc Bình Giang mất mát nhiều tướng lĩnh chủ chốt trong cuộc chiến này, quyền lực của Phương Tạ Xỉ Tiểu càng thêm suy yếu, và tình hình trong tương lai trở nên khó lường.

Sau khi quân đội phải chịu những đòn giáng nặng nề, tiếng nói của phe hòa bình trong triều đình càng trở nên mạnh mẽ; đồng thời, đại quân Bắc Liang đang rình rập, bất kỳ lúc nào cũng có thể phát động cuộc chiến xâm lược để diệt vong quốc gia; việc thúc đẩy các cuộc đàm phán hòa bình trở n

Hơn mười năm trước, Cốc Lương sau khi chiếm được Giang Lăng đã dẫn quân tiến về phía nam. Lúc bấy giờ, Nam Chu có nền tảng vững chắc và quân dân đoàn kết nhất lòng; đội quân Xian Camp còn sẵn sàng hy sinh mạng sống để đánh bại các lực lượng tiên phong của Bắc Liang.

Bây giờ, không chỉ sức mạnh quân sự bị suy yếu, mà trong nội bộ quân đội cũng xuất hiện rõ rệt xu hướng xung đột nội bộ. Thậm chí, đội quân Xian Camp còn bị Bèi Việt dẫn đầu binh mã đánh tan. Vậy ai có thể ngăn cản được đội kỵ binh sắt của Bắc Liang, khi tinh thần chiến đấu của họ đang ở đỉnh cao?

Sau hàng loạt tranh cãi, Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu đã từ chức vì lỗi lầm của mình, và ông Xian Chunqiu – Quý tộc kiêm Bá tước Chống Bắc – được bổ nhiệm làm Tổng thư ký quân sự, chịu trách nhiệm điều hành các công việc quân sự trên khắp cả nước và củng cố tuyến phòng thủ phía bắc.

Phe ủng hộ hòa bình liên tục gây áp lực, và cuối cùng, Hoàng đế Qingyuan cùng với Từ Huỳnh Ngôn buộc phải nhượng bộ, quyết định đàm phán hòa bình với Bắc Liang.

Nhưng liệu Bắc Liang có thực sự muốn bắt đầu các cuộc đàm phán này hay không?

……

“Việc đàm phán hòa bình là điều không thể tránh khỏi.”

Trong khu vườn rộng lớn, dưới gốc cây có một chiếc bàn đá, trên đó đặt đầy các loại bánh kẹo và trái cây. Bèi Việt nhấp một ngụm trà rồi nói với Diệp Thất bên cạnh mình:

Diệp Thất thực ra không mấy quan tâm đến những chuyện này; bởi vì cô ấy không thích chơi cờ, và cũng biết rằng việc suy nghĩ về các chiến thuật cờ vua ở tầm cao là một việc rất phức tạp và khó khăn. Nhưng điều đó không ngăn cô ấy trở thành một người lắng nghe giỏi, vì vậy cô ấy hỏi một cách không hiểu rõ: “Tại sao vậy? Bạn đã điều quân từ phía bắc xuống phía nam, chẳng phải là để tận dụng cơ hội này để chiếm đóng các vùng biên giới phía nam sao?”

Bèi Việt cười và lắc đầu: “Trong những năm gần đây, Đại Liang gặp rất nhiều rắc rối; triều đình cũng không còn dự trữ lương thực nào cả. Chưa kể đến các trận lũ đạo ruồi xảy ra ở nhiều nơi trong những năm trước, chỉ riêng năm ngoái, chúng ta đã chiến đấu ở miền tây suốt cả một năm trời; tóc của Bộ trưởng Hộ tài đã bạc đi vì căng thẳng. Năm nay, ba tỉnh lại gặp hạn hán nghiêm trọng… Nếu không phải vì sự giúp đỡ của tàu Xiangyun, có lẽ Bộ trưởng Lục kia đã phải tự tử mất rồi.”

Diệp Thất cười nhẹ; dù anh ta đang tự hào về những thành tích của mình, nhưng cô

Nam Châu tuy có vẻ yếu đuối, nhưng thực tế lãnh thổ của họ chiếm hơn một nửa so với Đại Liang; họ có hàng trăm tướng giỏi và hàng trăm ngàn binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí. Làm sao họ có thể dễ dàng bị diệt vong được chứ?

Diệp Thất gật đầu suy tư. Đó chính là lý do tại sao cô thích trò chuyện thảnh thơi với Bèi Việt – không giống như một số người luôn chỉ biết dùng kiến thức sách vở để nói lung tung hoặc nói một cách mơ hồ, khó hiểu.

Bèi Việt vươn vai, mỉm cười nói: “Tôi đã yêu cầu Quách Hưng và những người khác điều động quân đội xuống phía nam, mục đích là gây áp lực cho Nam Châu, buộc họ phải chủ động đề nghị hòa bình. Như vậy, triều đình của tôi sẽ có thể dễ dàng ‘lợi dụng’ tình hình đó.”

Diệp Thất tò mò hỏi: “Lợi dụng tình hình ấy như thế nào?”

Bèi Việt giải thích: “Đó là một câu chuyện cổ xưa… Hãy nghe tôi kể từ từ nhé…”

Chưa kịp nói hết, Tiểu Hoa xuất hiện bên cạnh cửa sân, với vẻ mặt kỳ lạ, nói: “Thưa thiếu gia, cô Xu muốn gặp ngài.”

“Hả?” Bèi Việt hơi ngạc nhiên.

Diệp Thất cười nhẹ nói: “Anh đã ở Jiangling nhiều ngày rồi, dường như chưa bao giờ đến tìm Từ Sơ Nhậm cả… Có phải anh lo rằng sau này chị gái Zhen sẽ không cho cô ấy vào nhà không?”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Diệp Thất, tôi không hề có ý gì với cô ấy cả… Trời đất làm chứng!”

Diệp Thất nghiêng đầu hỏi: “Thật sao?”

Bèi Việt vội vàng gật đầu: “Chắc chắn rồi.”

Diệp Thất đặt tay lên trán anh ta, trêu chọc: “Ai tin anh chứ! Tiểu Hoa, mời cô Xu vào đây.”

Tiểu Hoa cười tươi đáp: “Vâng ạ.”

Khi Từ Sơ Nhậm bước vào, Bèi Việt và Diệp Thất đang trò chuyện rất vui vẻ; sự thân mật giữa hai người không hề giả tạo, mà là thể hiện một cách tự nhiên. Nhìn thấy cảnh này, trong lòng cô ấy không khỏi cảm thấy đau lòng, nhưng trên mặt vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Sau khi tiến lên chào hỏi, theo lời mời lịch sự của Diệp Thất, cô ngồi xuống phía bên kia chiếc bàn đá.

Bèi Việt ho khan nhẹ một tiếng rồi nói từ tốn: “Cô Xu, có điều gì muốn nhờ vả không?”

Từ Sơ Nhậm với vẻ mặt u ám, cúi đầu đáp: “Tôi muốn xin Bèi Hầu một việc.”

Bèi Việt trong lòng bất ngờ và hỏi: “Cô muốn trở về Kiến An Thành à? Điều đó không khó đâu… Cô Xu—”

Từ Sơ Nhậm dũng cảm ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và nói một cách tha thiết: “Tôi không muốn trở về đâu.”

Lời nói của Bèi Việt bỗng dừng lại; anh ta cảm thấy có lỗi và quay đầu nhìn Diệp Thất đang mỉm cười, từ ánh mắt sáng ngời của cô ấy, anh ta hiểu ra ý định của cô ấy. Anh ta cảm thấy rất oan ức; rõ ràng mình chẳng làm gì sai cả, làm sao có thể chịu đựng được sự oan ức này được? Vì vậy, anh ta nói với Từ Sơ Nhậm: “Cô Xu, mặc dù hai nước đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng tôi sẽ không lợi dụng cô để trút giận đâu. Vấn đề chiến tranh này cũng không liên quan gì đến cô cả. Hãy yên tâm, khi tình hình trở nên rõ ràng hơn, tôi sẽ sắp xếp cho cô trở về.”

Từ Sơ Nhậm kiên quyết lắc đầu: “Cảm ơn lòng tốt của Bèi Hầu… Nhưng hôm nay tôi đến đây không phải vì bản thân mình.”

Nghe thấy ý nghĩa ẩn sau lời nói của cô, khuôn mặt Bèi Việt dần trở nên nghiêm túc: “Vậy cô đến đây vì Công chúa Thanh Hà phải không?”

Từ Sơ Nhậm nhìn sang Diệp Thất vẫn im lặng bên cạnh, rồi gật đầu: “Bèi Hầu… Bây giờ khi cuộc chiến đã bắt đầu, chuyện hôn nhân chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Chị công chúa là người tốt; tôi dám cam đoan rằng bà ấy không hề biết về những kế hoạch ở miền nam. Xin Bèi Hầu thông cảm và cho phép chị công chúa trở về miền nam… Tôi, Chu Thường, sẵn lòng làm việc chăm chỉ suốt phần đời còn lại để báo đáp ân huệ của ngài.”

Nói xong, cô đứng dậy và bước lại gần Bèi Việt hơn, rồi chuẩn bị quỳ xuống chào hỏi.

Tuy nhiên, vừa mới chạm đất bằng đầu gối thì cánh tay cô đã được ai đó nâng dậy.

Quay đầu nhìn lại, Diệp Thất với vẻ mặt bình thường đã giúp cô đứng dậy và nói với cô: “Bèi Việt sẽ không bắt nạt hai người phụ nữ yếu đuối này đâu.”

Từ Sơ Nhậm với vẻ mặt phức tạp đã cảm ơn: “Cảm ơn chị Ye.”

Diệp Thất quay lưng đi và nói: “Không cần phải cảm ơn đâu.”

Bèi Việt trầm ngâm trong lòng rồi từ tốn nói: “Cô Xu, tôi xin lỗi nhưng tôi không thể đáp ứng yêu cầu của cô.”

Từ Sơ Nhậm mặt tái nhợt, ánh mắt đầy buồn bã.

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Trước đây, khi tôi ở Jianan, hai nước đã trao đổi các thông cáo ngoại giao; kể từ lúc đó, Công chúa Qinghe đã thuộc về Đại Liang. Tôi đã gửi thư về kinh đô, dù Hoàng tử Đại công có muốn thực hiện lời hứa kết hôn hay không, cô ấy cũng không thể quay trở về Nam Châu nữa. Tất nhiên, ngay cả khi Hoàng tử không cưới Công chúa, tôi cũng có thể đảm bảo rằng cô ấy sẽ sống an lành và hạnh phúc suốt phần đời còn lại.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Từ Sơ Nhậm, Bèi Việt nhẹ nhàng nói tiếp: “Ngay cả bạn cũng không muốn quay trở về, vậy liệu Công chúa Qinghe có muốn đi không? Hãy đợi vài năm nữa xem sao… Ít nhất bây giờ tôi không thể để cô ấy quay về; điều đó chỉ khiến cô ấy gặp nguy hiểm mà thôi. Còn bạn…”

Từ Sơ Nhậm lại ngắt lời anh ta: “Tôi không muốn quay về.”

Bèi Việt thở dài một hơi, gật đầu nói: “Đó là quyền tự do của bạn.”

Từ Sơ Nhậm một lần nữa cúi chào hai người rồi nhẹ nhàng nói: “Xin phiền hai người rồi, tôi xin phép rời đi.”

Nhìn theo bóng dáng gầy guộc và cô đơn của cô rời khỏi sân nhỏ, Diệp Thất nhẹ nhàng nói: “Từ một thiếu nữ quý tộc của gia tộc Thanh Hà Xú, giờ đây cô phải sống trong hoàn cảnh như thế này… Không lạ gì cô lại cảm thấy tuyệt vọng đến thế. Nói ra thì, những người ở Nam Châu thật là không xứng đáng là con người; ngay cả một công chúa cao quý trong mắt họ cũng chỉ là một quân cờ mà thôi.”

Bèi Việt nói: “Tôi rất ghét loại người như Từ Huỳnh Ngôn này…”

“Diệp Thất hiểu ý của anh ấy và cười nói: ‘Có vẻ như từ lâu anh ấy đã chuẩn bị sẵn con đường dự phòng này, chỉ là em không hề định tuân theo kế hoạch của anh ấy mà thôi.’”

“Bèi Việt hiện rõ vẻ giận dữ trên khuôn mặt, gật đầu nói: ‘Ngay từ khi ở Kyoto, tôi đã thắc mắc tại sao Từ Huỳnh Ngôn lại cố tình đưa người con gái quý giá của mình đến trước mặt tôi. Thực ra, từ đó anh ấy đã có ý định này rồi. Anh ấy biết rõ gia tộc Hứa ở Thanh Hà có tầm ảnh hưởng lớn trong số các gia tộc di cư về phía nam, và cũng biết chắc rằng tôi sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Xét từ góc độ đó, Từ Sơ Nhậm có thể được coi là một món quà mà gia tộc Hứa ở Thanh Hà dành tặng cho tôi.’”

“Diệp Thất hứng thú nhìn anh ấy và hỏi: ‘Vậy em sẽ chấp nhận điều kiện mà Từ Huỳnh Ngôn đưa ra không?’”

“Sau một lúc im lặng, Bèi Việt trầm giọng đáp: ‘Không.’”

“Diệp Thất tiếp tục hỏi: ‘Tại sao vậy?’”

“Bèi Việt nói: ‘Dù tôi không phản đối những mưu kế xảo trá, nhưng tôi cũng không thể coi con người như những vật dụng. Đó là lý do tại sao tôi nói rằng mình ghét bỏ Từ Huỳnh Ngôn. Từ Sơ Nhậm không phải là người dễ mến lắm, nhưng cô ấy cũng không hề có điều gì xấu xa; cô ấy không nên trở thành nạn nhân của những âm mưu này. Tôi biết mình không phải là người tốt, nhưng một người đàn ông luôn phải biết phải làm gì và không nên làm gì.’”

“Diệp Thất cười vang, sau đó đứng dậy và hôn nhẹ lên má Bèi Việt.”