Đông Thành, khu phố Hưng Nghiệp.

Cách đó hơn mười dặm về phía tây của con phố Dư Khánh, có một biệt thự luôn đóng cửa chặt chẽ. Không biết bao nhiêu thanh niên đã lảng vảng quanh đó, hy vọng may mắn gặp được người hầu ra vào từ biệt thự này và mong rằng họ sẽ giúp họ mang những bản văn của mình vào bên trong. Tuy nhiên, dù họ van xin tha thiết hay dùng tiền để mua lòng, những người hầu đó đều không dám đồng ý với yêu cầu của họ.

Dù vậy, không một thanh niên nào dám gây rối tại đây, bởi vì người sống trong biệt thự này là một vị quan đã phục vụ qua bốn triều đại, không có danh hiệu chính thức nhưng thực quyền lại không kém gì một vị thủ tướng.

Vào buổi chiều, một viên quan trẻ mặc trang phục triều đình cấp sáu đã đến biệt thự Mạc. Trong ánh mắt ghen tị của những thanh niên kia, ông bước vào cổng bên của biệt thự một cách điềm đạm.

Những người hầu trong biệt thự rất quen thuộc với viên quan trẻ này, vì vậy họ không ai cản trở ông khi ông đi vào phòng đọc sách bên trong.

Vị quan đã 67 tuổi đang ngồi trước bàn, dường như đang tra cứu một cuốn sách cổ. Viên quan trẻ đứng bên cạnh cửa, im lặng chờ đợi.

Một lúc sau, vị quan già đóng cuốn sách lại, ngẩng đầu nhìn viên quan trẻ và nở nụ cười trên khuôn mặt già nua: “Sử Đạo đến đây lúc nào vậy?”

Viên quan trẻ chính là Hàn Lâm Kiểm Tra Sử Đạo – cái tên mà vị quan già đó đặt cho ông.

Sử Đạo cung kính cúi chào và nói nhỏ: “Báo cáo với thầy, con mới đến không lâu.”

Vị quan già chỉ vào ghế bên cạnh và nói: “Ngồi đi.”

“Vâng.”

“Trông vẻ mặt con có vẻ khá bất mãn, phải không?”

Sử Đạo thở dài một hơi và lắc đầu: “Con không dám lừa dối thầy; thật sự con cảm thấy rất tức giận.”

Vị quan già tỏ ra tò mò; ông biết rằng đệ tử ruột của mình này luôn kiềm chế bản thân, suốt nhiều năm làm quan chưa bao giờ xảy ra tranh cãi với ai, và ngay cả khi có bất đồng cũng luôn cố gắng thuyết phục đối phương bằng lý lẽ. Việc hôm nay, ngay trước mặt mình, Sử Đạo cũng không thể che giấu cảm xúc của mình, cho thấy rằng chắc chắn đã gặp phải một chuyện kỳ lạ mà ông không thể hiểu nổi. Vì vậy, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Dù rằng một người quân tử cần phải biết kiềm chế cơn giận, nhưng trong cuộc sống thế tục, việc tích tụ những bất đồng là điều không thể tránh khỏi. Con cứ nói ra xem sao, thầy sẽ cùng con suy nghĩ.”

“Ngô Tồn Nhân” nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn ngài. Thực ra chuyện này cũng không phải là chuyện lớn gì; Phương Tài bệ hạ đã yêu cầu đệ tử soạn thảo một sắc lệnh, nói rằng ngài đánh giá cao tài năng văn chương của đệ tử… Nhưng chính sắc lệnh đó khiến đệ tử cảm thấy lo lắng và bất an.”

“Ồ?” Mạc Hào Lễ nói một cách bình thản: “Chắc hẳn bệ hạ muốn ban thưởng cho Tướng quân Trung Sơn một lần nữa.”

Ngô Tồn Nhân trở nên ngạc nhiên.

Mạc Hào Lễ thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Về việc mà ngươi đã nói hôm trước, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ta vẫn chưa thể đồng ý với kế hoạch của ngươi.”

Ngô Tồn Nhân không hiểu và hỏi: “Nhưng đệ tử nhớ rằng ngài từng nói rằng, những hành động của Lâm Thanh Nguyên vào thời đó chính là con đường đúng đắn để xây dựng đại nghiệp cho Đại Lương. Nếu nhìn lại lịch sử, mọi triều đại đều sụp đổ chỉ vì sức mạnh của Võ Huân quá lớn, không thể kiểm soát được; Tiền Ngụy chính là ví dụ sống động cho điều này. Bây giờ, nếu Phủ Tây có thể sánh ngang với Phủ Đông, lý do quan trọng nhất chính là vì Phủ Tây nắm giữ Ngũ Quân Đô Đốc Phủ – điều này tạo thành một tầng lớp hoàn toàn độc lập, không ai có thể kiểm soát được họ, ngoại trừ việc giám sát mang tính hình thức. Các quan văn chỉ có thể giám sát mà thôi, không có bất kỳ biện pháp nào khác để kiềm chế họ.”

Vài ngày trước, ông ta và Hàn Thanh Đoan đã bí mật lên kế hoạch, đặt mục tiêu loại bỏ Bèi Việt để đạt được thỏa thuận ban đầu; cuối cùng, họ muốn cả hai phe cùng hợp tác để chuyển giao quyền kiểm soát Ngũ Quân Đô Đốc Phủ cho Bộ Quân sự. Như vậy, Phủ Tây chỉ còn có trách nhiệm huấn luyện binh sĩ và chiến đấu, trong khi nguồn lương thực và vũ khí vẫn nằm trong tay các quan văn.

Khi nghe đến tên Lâm Thanh Nguyên, khuôn mặt già nua của Mạc Hào Lễ hiện lên vẻ buồn bã, ông ta từ từ nói: “Lâm lão muốn xây dựng một nền tảng vững chắc mãi mãi, nhưng những trở ngại trong triều quá lớn, khiến ông ấy không thể thực hiện được ý tưởng của mình. Nhiều ý tưởng của ông ấy sau này đã bị người khác bóp méo, hoàn toàn xa rời ý định ban đầu của vị tài năng lớn lao này. Việc tuân theo đạo lý cũng cần phải linh hoạt tùy theo thời cuộc; đối với chúng ta, những người làm quan trong triều, điều quan trọng nhất là phải nhận biết rõ xu hướng chính sách, và tuyệt đối không được đi ngược lại với dòng chảy chính của thời đại.”

Giọng nói của ông ta trở nên nặng nề hơn, và ông tiếp tục

Bệ hạ thăng chức cho Cốc Lương và sử dụng lại công lao của Bèi Việt cũng vì lý do tương tự. Ngài mong muốn quân đội sớm đạt được trạng thái cân bằng, để mọi phe phái đều tập trung vào những chiến công ở miền nam, thay vì tranh giành quyền lực ngay tại kinh đô. Nói một cách ngắn gọn, trước khi Bệ hạ chinh phục được Nam Châu, vị thế của quân đội sẽ chỉ càng ngày càng cao. Các người nghĩ đến việc hành động chống lại Ngũ Quân Đô Đốc Phủ vào lúc này, có bao giờ nghĩ đến hậu quả không?”

Ngô Tồn Nhân nghe xong im lặng một lát, rồi nói với vẻ không cam lòng: “Đệ tử hiểu điều này, nhưng nếu không kiểm soát họ từ sớm, khi những quý tộc Võ Huân trở về triều đình với những chiến công, liệu việc đối phó với họ sẽ càng khó khăn hơn không? Chỉ riêng vị Tướng Quận Trung Sơn Bèi Việt kia thôi, vài năm trước còn chỉ là một người con nuôi không được coi trọng, nhưng nhờ vào những chiến công tiêu diệt bọn cướp và chiến thắng lớn ở biên giới tây, ông ta đã vượt lên thành một vị tướng cấp hai Quốc hầu, và dù còn trẻ tuổi nhưng đã nắm quyền chỉ huy quân đội kinh đô… Điều này thật sự khiến người ta lo lắng.”

Mạc Hào Lễ mỉm cười và hỏi: “Điều này không phải chỉ bạn lo lắng đâu nhỉ?”

Ngô Tồn Nhân gật đầu nghiêm túc: “Rất nhiều đồng nghiệp cũng có suy nghĩ tương tự.”

Mạc Hào Lễ khen ngợi: “Ý tưởng của các bạn thật là tốt, nhưng không cần phải vội vàng. Khi ngày chinh phục Nam Châu đến, việc kiềm chế những quý tộc Võ Huân chắc chắn sẽ được đưa ra thảo luận ngay. Các bạn không cần phải lo lắng về điều này.”

Nói xong, ông ta thở dài và nói: “Đừng quên rằng, đây cuối cùng vẫn là thiên hạ của gia tộc Đại Liang.”

Ngô Tồn Nhân trong lòng bỗng nhiên sáng suốt, đứng dậy và cúi chào: “Đệ tử xin học hỏi thêm, cảm ơn thầy đã chỉ bảo.”

Mạc Hào Lễ giơ tay lên và nói: “Thầy cũng không yêu cầu các bạn phải không làm gì cả, chỉ hy vọng các bạn đừng chỉ tập trung vào Bèi Việt. Dù người thanh niên này thăng tiến nhanh chóng, nhưng nhìn vào bản chất thực sự của anh ta, thì cũng khá tốt; ít nhất thì việc anh ta điều hành con tàu Xiangyun cũng không có gì đáng chê trách.”

Ngô Tồn Nhân nhìn vào ánh mắt sâu thẳm của ông ta, bỗng nhiên nhớ đến một người và ngạc nhiên nói: “Thầy đang nói đến Hàn Thanh Đoan phải không?”

Mạc Hào Lễ trầm ngâm một hồi rồi nói: “Người này nói với em có nửa thật nửa giả. Anh trai của hắn là người chính trực, đức hạnh; dù muốn làm yếu đi sức mạnh của Võ Huân, người quý tộc kia, cũng không bao giờ dùng những thủ đoạn xấu xa để vu oan cho Bèi Việt – một người đã có công lao lớn cho đất nước. Tuy nhiên, em không cần phải vạch trần bản chất thật của họ ngay lúc này; chỉ cần đối phó một cách khéo léo là được. Thầy muốn xem ai đang đứng sau những âm mưu này.”

Ngô Tồn Nhân suy nghĩ kỹ lại cuộc gặp và cuộc trò chuyện với Hàn Thanh Đầuan, cuối cùng cũng nhận ra một số điểm bất thường và cảm thấy xấu hổ: “Thầy ơi, đệ đã làm thầy thất vọng rồi.”

Mạc Hào Lễ không trách móc gì, mà nói một cách ôn hòa: “Hai anh em nhà Hàn rất khác nhau. Hàn Công Đoan thực sự là một người quân tử; có những điểm mà thầy cũng không bằng. Nhưng Hàn Thanh Đầuan thì thiếu lòng chính trực, không xứng đáng với danh tiếng của mình… Chỉ là hắn luôn che giấu điều đó rất tốt mà thôi. Em vốn không giỏi trong những trò mánh khóe này; việc bị lừa một lần cũng không phải là chuyện lớn. Sau này, hãy cẩn thận hơn một chút.”

Ngô Tồn Nhân thành kính đáp: “Vâng.”

Nhớ đến vẻ bất mãn trên khuôn mặt của đệ trước đó, Mạc Hào Lễ liền hỏi một cách nhẹ nhàng: “Lần này, Hoàng đế đã ban thưởng gì cho Bèi Việt?”

Ngô Tồn Nhân trả lời với giọng điệu phức tạp: “Hoàng đế không ban thưởng gì cho Bèi Việt cụ thể; thay vào đó, Ngài đã phong vợ mới cưới của anh ta làm Phu nhân cấp bảy.”

Mạc Hào Lễ ngạc nhiên một chút, rồi nói nhẹ: “Sự ưu ái của Hoàng đế thật là đáng kinh ngạc.”

Ngô Tồn Nhân giải thích lý do khiến mình tức giận: “Thầy ơi, người phụ nữ đó đến từ Tây Ngô.”

Mạc Hào Lễ biểu hiện bình thản và nói từ từ: “Em không hiểu đâu… Hoàng đế đang làm hai việc cùng lúc: vừa khiến Bèi Việt cảm thấy biết ơn sâu sắc, vừa thể hiện uy tín của triều đại Đại Lương trước thiên hạ. Bất kỳ ai thực sự quy phục triều đình này chắc chắn sẽ được đối xử tử tế. Chắc không lâu nữa, tin tức này sẽ lan truyền khắp Nam Chu.”

Ngô Tồn Nhân bỗng cảm thấy da đầu mình tê dại.

Mạc Hào Lễ nói: “Tầm nhìn của Hoàng đế là điều mà chúng ta không thể so sánh được… Làm sao có thể quản lý cả thiên hạ nếu không suy nghĩ đến toàn cục?”

Ngô Tồn Nhân thành tâm thừa nhận: “Đệ chỉ là một người học trò bé nhỏ, không đáng kể gì… Nhưng việc thầy có thể nhìn thấu ý định của Hoàng đế ngay từ đầu, cho thấy r