Đối với những danh tướng lớn như Cốc Lương và Châu Đức Vĩ, việc đưa toàn bộ quân lực vào trận chiến ngay từ đầu là điều không thể xảy ra.

Mặc dù Ngô quân có ưu thế về quân số, nhưng Châu Đức Vĩ vẫn kiên định chọn lựa phương thức phòng thủ; các tướng dưới trướng ông cũng hiểu rõ rằng việc Cốc Lương chủ động tấn công lần này thật sự khá kỳ lạ, vì vậy hành động thận trọng mới là lựa chọn đúng đắn nhất.

Quân đội của Lương Quân tiến lên một cách ổn định, và hai bên đã bắt đầu cuộc giao tranh thăm dò đầu tiên.

Lực lượng tấn công chính được giao cho Cổ Bình – một vị tướng già dày dặn kinh nghiệm; đây chính là những binh sĩ xuất sắc còn sót lại sau khi Cổ Bình Đại Doanh giải tán đội quân đó. Vương Bình Chương đã đề xuất cắt giảm quân số đội quân phía Tây, và chỉ sau đó Cổ Bình mới được bổ nhiệm làm chỉ huy đội quân này. Điều này khiến Đường Dư Chi và những người khác không thể chiếm hết những binh sĩ ưu tú của Cổ Bình Đại Doanh; vì vậy danh sách những người được giữ lại đã được quyết định từ sớm, và người đầu tiên được bổ nhiệm làm chỉ huy cũng chính là người tin cậy của ông ấy.

Tuy nhiên, sau khi Bèi Việt trở về từ Nam Châu, Bình Đế đã thay thế Cổ Bình bằng một vị tướng tên là Đinh Huy – người này vừa điềm tĩnh vừa dũng cảm, hoàn toàn xứng đáng với tầm vóc của một đại tướng.

Dưới sự chỉ huy của Đinh Huy, đội quân của Cổ Bình tiếp tục tiến lên và đối đầu trực tiếp với lực lượng tiền phong của Ngô quân; tình hình chiến sự dần trở nên căng thẳng.

Các lực lượng ở hai bên cánh của Lương Quân vẫn tiếp tục áp đảo đối phương, đồng thời theo dõi sát sao vùng phía sau của Ngô quân.

Trong hàng ngũ quân đội trung tâm, Cốc Lương với vẻ mặt bình tĩnh nói: “Ngươi có biết chìa khóa để phá vỡ Trận Phòng Thủ Sáu Hoa nằm ở đâu không?” Câu hỏi này rõ ràng là dành cho Cốc Mang đang đứng bên cạnh ông; hôm nay, Cốc Mang đang chỉ huy hai nghìn kỵ binh cung thủ bảo vệ quân đội trung tâm. Nghe thấy câu hỏi đó, Cốc Mang suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thưa cha, Trận Phòng Thủ Sáu Hoa rất thích hợp để phòng thủ, bởi vì quân đội trung tâm có thể hỗ trợ bất kỳ hướng nào một cách nhanh chóng, và khoảng cách giữa các hướng đều bằng nhau… Giống như những con nhím đang ở trạng thái phòng thủ vậy.”

Nếu muốn phá vỡ Trận Phục Hóa Lục Hoa, thì chỉ có thể dùng một đội quân tinh nhuệ xông pha vào một góc và tiến thẳng vào trung quân, từ bên trong ra ngoài để triển khai chiến thuật này.”

Cốc Lương nhẹ nhàng mỉm cười và nói: “Có vẻ như những năm qua con ở Quân đội Tây không hề lãng phí thời gian, mà đã đọc rất nhiều sách về quân sự.”

Cốc Mang cúi đầu và nói: “Con không dám lơ là bổn phận của mình; thực ra con còn nghiên cứu rất kỹ cuốn ‘Thao Đàn Thất Lược’ do Quốc công Vệ quốc viết nữa.”

Cốc Lương gật đầu và nói: “Việc con quan tâm đến những điều này đã không hề dễ dàng chút nào. Nhưng những gì con nói về Trận Phục Hóa Lục Hoa vẫn còn ở mức độ bề mặt thôi.”

Cốc Mang vội vàng nói: “Xin cha chỉ giáo.”

Cốc Lương ngước nhìn chiến trường xa xôi, nơi tiếng hô chiến tranh vang dội khắp nơi, và từ từ nói: “Châu Đức Vĩ hiện đang sử dụng Trận Phục Hóa Lục Hoa Dạng Vòng – đây được coi là biến thể vững chắc nhất của trận này. Trận này thực sự bắt nguồn từ Trận Bát Quái, chỉ là Trận Bát Quái phức tạp hơn nhiều; việc điều phối các lực lượng đặc biệt trong trận đấu đòi hỏi người chỉ huy phải có kiến thức sâu rộng. Cha tin rằng Châu Đức Vĩ không thể nào không nắm vững Trận Bát Quái; việc anh ta sử dụng Trận Phục Hóa Lục Hoa Dạng Vòng – một biến thể đơn giản hơn – chỉ có thể chứng tỏ một điều.”

Ánh mắt ông trở nên sắc bén hơn, và ông từng chữ từng câu nói tiếp: “Những đội quân này không phải là lực lượng chủ lực của Tây Ngô; nếu không, Châu Đức Vĩ sẽ không hành động một cách thận trọng đến thế.”

Cốc Mang bỗng cảm thấy tim mình rung lên.

Ông đã ở Quân đội Tây nhiều năm; khi đảm nhiệm chức vụ chỉ huy kỵ binh của Đại doanh Cung Thương, ông cũng đã nhiều lần đối đầu với Ngô quân, và hai bên thường xuyên xảy ra những trận chiến nhỏ với kỵ binh. Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông không hề nhận thấy bất kỳ sự khác biệt nào về sức mạnh giữa hai bên… ngược lại, ông còn thấy rằng ngay cả cha mình, người chưa bao giờ đặt chân đến miền Tây, lại nhận ra được những điểm này.

Cốc Lương tiếp tục nói: “Điều này chứng tỏ rằng kế hoạch giả vờ yếu thế mà cha đã áp dụng trước đây đã làm lung lay được ý chí của các vị quan và binh sĩ Tây Ngô. Châu Đức Vĩ rất lo ngại rằng cha sẽ sử dụng chiến thuật im lặng để buộc họ phải tấn công Cổ Bình quân trấn.”

Cốc Mang suy nghĩ rất nhanh và bỗng nhiên hiểu ra: “Ý cha là, sau khi Tạ Lâm rút quân về X

Ánh mắt của Cốc Lương luôn hướng về phía trước; ông giơ tay gọi sĩ quan truyền lệnh, sau khi đưa ra chỉ thị thì thấy đội hình của Lương Quân lại tiến lên phía trước, hai cánh bắt đầu tiếp cận phía bên trái của trận địa Ngô quân, và cuộc tấn công của Cổ Bình càng trở nên mãnh liệt hơn.

Châu Đức Vĩ tỏ ra bình tĩnh và kiên nhẫn, điều phối các lực lượng phòng thủ ở hai cánh một cách dễ dàng.

Trong khi quan sát động thái của Ngô quân, Cốc Lương trả lời: “Quân đội chúng ta tại Kim Thủy Đại Doanh và Hổ Thành có hơn một trăm nghìn binh sĩ, mạnh mẽ như một ngọn núi vững chãi; trong khi đó, __TERM019__ đang phải chịu áp lực lớn về hậu cần, không thể tiếp tục tiêu hao lực lượng như vậy được. Nếu bạn là __TERM009__, bạn sẽ lựa chọn thế nào trong tình huống khó xử này?”

Cuối cùng, Cốc Mang cũng hiểu ra và ngưỡng mộ nói: “Cha muốn __TERM009__ dẫn quân tấn công, nhưng lực lượng của ông ấy không được quá mạnh, nếu không thì tình hình của quân đồn __TERM022__ sẽ rất nguy hiểm.”

“Không chỉ vậy…” Cốc Lương nói với vẻ nghiêm túc: “Lần này, Tây Ngô đã quyết tâm xâm lược, chắc chắn sẽ tiếp tục tăng cường cuộc tấn công. Mặc dù chúng ta đang ở thế phòng thủ, nhưng cũng không thể chỉ biết cứng đầu chống đỡ. Trước khi quân tiếp viện từ kinh thành đến, chúng ta phải giành được một chiến thắng thuyết phục để đưa cả hai bên vào tình trạng cân bằng. Nếu __TERM009__ mang theo lực lượng chính của __TERM019__ đến, chúng ta chỉ có thể cố gắng bảo vệ __TERM022__ một cách tuyệt vọng… Nhưng nếu căng thẳng kéo dài quá lâu, mọi thứ sẽ tan vỡ. May mắn thay, __TERM009__ lo lắng rằng cha sẽ liều lĩnh tấn công hoàng đế Tây Ngô, vì vậy ông ấy mới tuân theo ý định của cha mà đến đây.”

Nhìn về phía xa, nơi đội hình của __TERM019__ đang thay đổi, Cốc Lương nhướng mày nói: “Nhưng bạn phải nhớ rằng, không được xem thường bất kỳ đối thủ nào trên chiến trường… Đó chính là lý do mà cha muốn nhắc nhở bạn. Hệ thống trận đấu Lục Hoa Vòng Tròn là một hệ thống vừa phòng thủ vừa tấn công; không chỉ khả năng phòng thủ mạnh mẽ, mà bất kỳ lúc nào cũng có thể chuyển từ phòng thủ sang tấn công. Ba đội hình phía trước có thể ngay lập tức biến thành những lưỡi dao tấn công sắc bén.”

“”

   Cốc Mang bắt đầu hiểu rõ ý đồ của cha mình, và không khỏi quay đầu nhìn về phía thị trấn quân sự Cổ Bình phía sau.

   Dù đã cách xa, anh vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng của em trai thứ tư Cốc Phạm.

   Trước khi rời thành phố, Cốc Phạm gần như muốn quỳ xuống xin Cốc Lương cho phép mình đi theo, nhưng cuối cùng vẫn bị từ chối. Vì vậy, anh ta chỉ còn cách tìm đến Cốc Mang và lặp đi lặp lại yêu cầu anh này phải bảo vệ sự an toàn của cha mình.

   Nhớ lại vẻ mặt của Cốc Phạm lúc đó, Cốc Mang không khỏi nói với giọng run rẩy: “Cha ơi…”

   Cốc Lương lạnh lùng ngắt lời anh: “Hãy nhớ rằng, việc Châu Đức Vĩ sử dụng hình thức chiến đấu Six Flower Circle Formation là vì ông ta lo lắng rằng phía sau quân đội chúng ta vẫn còn những lực lượng bí mật; vì vậy ông ta mới liên tục quan sát tình hình, chứ không phải thực sự sợ hãi chúng ta. Trong chiến tranh, mọi thứ đều có thể thay đổi bất kỳ lúc nào; mỗi biến động trên chiến trường đều là thử thách đối với tài năng quân sự của người chỉ huy. Con phải tập trung hoàn toàn vào công việc chiến đấu.”

   Cốc Mang hít một hơi thật sâu và nói: “Con sẽ ghi nhớ lời cha.”

   Cốc Lương tiếp tục: “Nếu không để Châu Đức Vĩ nhìn thấy hy vọng, làm sao ông ta có thể chủ động thay đổi chiến thuật?”

   Nói xong, ông lại ban ra mệnh lệnh, và cả ba quân đoàn Lương Quân đồng loạt tiến ra chiến đấu.

   Đồng thời, từ trong trung quân, liên tục có những tia pháo hoa bay lên cao tận bầu trời; cùng với tiếng trống không ngừng vang lên, đại quân tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt.

   Khi những tia pháo hoa nổ rực trên bầu trời, Châu Đức Vĩ bỗng cảm thấy lo lắng.

   Lý do ông ta sử dụng hình thức chiến đấu Six Flower Circle Formation, ngoài những phân tích của Cốc Lương, còn có một lý do quan trọng khác, đó chính là những loại vũ khí bí ẩn trên chiến trường phía Bắc – những thứ đã tiêu diệt đại đội kỵ binh của họ.

   Nếu không, làm sao ông ta có thể cẩn thận đến thế?

   Pháo hoa rực rỡ nổ trên bầu trời, nhưng Lương Quân không hề sử dụng những vũ khí đó; hai bên rơi vào trận chiến ác liệt bằng kiếm tay đôi. Hơn nữa, phía sau quân đội Lương Quân không hề có quân tiếp viện, còn cửa ra vào của thị trấn quân sự Cổ Bình đã được đóng chặt.

Khi thấy lá cờ đại diện cho Cốc Lương đang tiến về phía trước, Châu Đức Vĩ biết rằng bên cạnh mình có hơn hai nghìn kỵ binh sử dụng loại cung dài.

  Chỉ vài giây sau, Châu Đức Vĩ cưỡi ngựa tiến lên và ra lệnh: “Truyền lệnh cho các đội quân phía sau: chia làm hai cánh thành hình bán nguyệt; đội quân phía trước thay đổi thành đội hình thẳng và tấn công từ hai phía!”

  Các tướng lĩnh của Ngô quân– những người vốn đã không thể kiềm chế được sự tức giận trong lòng– giờ đây cuối cùng cũng có cơ hội để phản công. Dù quân số của họ áp đảo hơn hẳn, và sức mạnh của hai cánh quân do Lương Quân chỉ huy cũng không hề mạnh mẽ lắm, nhưng họ lại liên tục phải chịu đựng những đòn tấn công. Làm sao những chiến binh dũng cảm này có thể chịu đựng được điều đó?

  Sau khi lệnh được truyền đi, tinh thần chiến đấu của Ngô quân– như những con hổ thoát khỏi lồng – bỗng nhiên trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết!

  “Giết Lương Nhân, bắt giữ Cốc Lương!”

  “Giết Lương Nhân~, bắt giữ Cốc Lương~!”

  “Giết Lương Nhân~, bắt giữ Cốc Lương~!”

  Máu chảy ngập mặt đất, cùng với tiếng hô vang dội của hàng vạn chiến binh Ngô quân– áp lực đè lên các binh sĩ Lương Quân tăng lên với tốc độ chóng mặt.

  Lúc này, cả hai bên đều giao tranh ác liệt, và đội hình của cả hai dần bị phá vỡ.

  Cổ Bình – người được coi là tướng lĩnh xuất sắc nhất của quân Tây – dù phải đối mặt với những đòn tấn công mạnh mẽ nhất, vẫn giữ vững được tinh thần chiến đấu của quân đội. Và vào lúc họ đang gian khổ chiến đấu, tiếng móng ngựa bỗng nhiên vang lên từ phía sau…

  Đại tướng Tả Quân Cơ của Đại Liang cùng với Cốc Lương – sau mười năm xa cách chiến trường – một lần nữa cầm giáo xông vào trận chiến! Phía sau ông ta là hơn hai nghìn kỵ binh do Cốc Mang chỉ huy; cha con họ cùng nhau chiến đấu, không ai có thể ngăn cản họ!

  Trong mắt Châu Đức Vĩ lóe lên ánh sáng hung ác; ông ta cầm cây giáo dài và la lên: “Giết!”

  Toàn quân cùng hét lên: “Giết!”

  Cốc Lương dùng giáo đẩy một binh sĩ Ngô quân bay ra xa và cười ha hả: “Tốt lắm! Đã đến lúc chúng ta gặp nhau rồi!”

Trên những cánh đồng bao la rộng lớn, gần một trăm nghìn binh sĩ của hai bên đã vướng vào cuộc chiến ác liệt. Đến lúc này, các đội hình đã trở nên hỗn loạn, không thể duy trì được tư thế phòng thủ vững chắc như trước đây nữa; nhưng trong cuộc chiến này, điều quan trọng nhất chính là tinh thần dũng cảm, sẵn sàng hy sinh mạng sống cho tổ quốc.

Ngô quân nhờ ưu thế về quân số dần dần giành được ưu thế. Mọi người đều chiến đấu điên cuồng, trong khi Châu Đức Vĩ và các tướng lĩnh dưới quyền ông ta luôn tập trung tấn công vào vị trí được bảo vệ kỹ lưỡng của Lương Quốc – vị chỉ huy quan trọng của phe đối phương.

Thời khắc quyết định đã đến…

Bỗng nhiên, tiếng sấm rền vang dội khắp bầu trời và mặt đất.

Những người thuộc phe Ngô quân đứng ở rìa chiến trường quay đầu lại, và lập tức biểu hiện sự hoảng sợ tột độ khi thấy từ hướng tây bắc, một đội kỵ binh hung hãn, gồm hơn mười nghìn người, đang lao về phía họ như một dòng lũ.

Đội kỵ binh này trông mệt mỏi sau chặng đường dài, nhưng ánh mắt mỗi người đều toát lên vẻ kiên cường và quyết tâm.

Họ đã di chuyển nhanh chóng dọc theo ranh giới giữa sa mạc và phía bắc của Đại Lương, sau đó ẩn náu ở chân núi Vân Hàn phía bắc trong thời gian dài. Chỉ khi quân đội dùng cung lớn vượt qua Bối Đào Giang và một phần quân đội Hổ Thành tiến về phía bắc, khi Lương Quân đã hoàn toàn kiểm soát được khu vực phía đông của Bối Đào Giang và chặn đứng mọi sự theo dõi từ phía Tây Ngô, họ mới tiến về phía nam với tốc độ nhanh chóng.

“Lũ người Tây Ngô đáng ghét kia, ông cha các ngươi đã đến rồi!”

Trần Hiển Đạt hét lên một cách điên cuồng.

Phía trước đội quân, một lá cờ lớn đang phấp phới trong gió, trên đó in hai chữ viết to, mạnh mẽ và đầy uy lực; màu đỏ thắm như thể đang bùng cháy với ý chí chiến đấu mãnh liệt.

Tên của đội quân ấy là… “Tàng Phong”!