Năm Khai Bình thứ năm, ngày 19 tháng 7.

Mười bốn sứ giả mang theo sắc lệnh hoàng gia xuất phát từ kinh đô, cưỡi những con ngựa nhanh chóng vượt qua quãng đường tám trăm dặm để đến Linh Châu.

Vào buổi chiều hôm đó, Diệp Thất rời khỏi khu vực phía bắc kinh đô, một mình cưỡi ngựa và mang theo một cây giáo; ông không quay trở lại kinh đô để chia tay với Cốc Chân và Hoa Đào, mà tự mình bước lên con đường dẫn đến biên giới.

Ngày 21 tháng 7, Thành An Hầu – vị quan phụ trách việc chỉ huy quân đội phía tây – cùng với các tướng lĩnh khác đã dẫn quân đội từ Đại Bắc Doanh đi chinh phục phương tây. Bình Đế cùng với hàng trăm quan lại văn võ đã ra ngoài thành để tiễn đưa họ; người dân kinh đô đổ xô ra đường, tạo nên cảnh tượng đông đúc chưa từng có.

Phản ứng của triều đình Đại Lương thật sự rất nhanh chóng và hiệu quả; họ đã đơn giản hóa mọi thủ tục cần thiết đến mức tối đa. Ví dụ, khi Bình Đế xuất quân, không hề có lễ diễu binh lớn nào được tổ chức; ngay cả lương thực cho quân đội cũng phải được các tỉnh dọc đường cung cấp thêm.

Chiến tranh luôn là một thực tế không thể tránh khỏi đối với mỗi người dân Lương Nhân. Vào thời điểm này, không ai dám gây trở ngại; từ trên xuống dưới, triều đình hoạt động một cách hiệu quả và chính xác như một cỗ máy tinh vi. Khi Bình Đế được triển khai, không chỉ Bèi Việt được bổ nhiệm làm chỉ huy lực lượng phòng thủ Linh Châu, để ông có thể tuyển mộ binh sĩ tại địa phương và thành lập một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, mà trong những lệnh bí mật ngoài sắc lệnh hoàng gia, ông còn được phép chọn những binh sĩ giỏi chiến đấu từ trong quân đội biên giới. Tất nhiên, sự tin tưởng và tín nhiệm đáng ngạc nhiên này khiến hầu hết các quan lại lớn đều không hiểu nổi ý định của hoàng đế; ngoại trừ một số ít người như Vương Bình Chương và Mạc Hào Lễ – những người có thể đoán được suy nghĩ của hoàng đế – những người khác chỉ có thể thầm phục sự may mắn của Bèi Gia kia.

Tuy nhiên, ngay cả khi triều đình kinh đô đã làm hết sức mình, tình hình tại Linh Châu vẫn không mấy lạc quan. Từ kinh đô đến biên giới phía tây, cần phải đi qua các tỉnh Qí Châu, Đằng Châu và Linh Châu; quãng đường gần hai nghìn dặm, với tốc độ di chuyển của quân đội Đại Bắc Doanh, ít nhất cũng cần 25 ngày mới đến nơi. So với các đội quân thời cổ đại, tốc độ này đã gần như là giới hạn tối đa; điều này hoàn toàn nhờ vào con đường quan lộ rộng lớn và bằng phẳng mà Đại Lương đã xây dựng ở phía tây, cùng v

Ngày 12 tháng 7, trại Đao Khẩu Thác đã bị đánh bại.

Ngày 15 tháng 7, trại Ngũ Phong Thác cũng bị chiếm. Vào sáng hôm sau, trại Kỳ Lê Thác cũng thất thủ. Chỉ trong vòng bốn ngày, một phần ba trong số chín trại quân phía tây tỉnh Đông Kính đã rơi vào tay kẻ xâm lược.

Mãi đến ngày 16 tháng 7, Cổ Bình Đại Doanh mới có hành động. Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung dẫn 50.000 binh sĩ tiến về phía tây, nhưng lại dừng lại tại trại Nam Sơn cách đó hơn năm mươi dặm. Đây là trại gần Cổ Bình Đại Doanh nhất trong số chín trại đó, và các tướng lĩnh đều không hiểu tại sao Ninh Trung lại làm như vậy. Lý do mà ông đưa ra là vì đội quân của mình vẫn còn tỉnh Đông Kính phía sau lưng, nên họ cần phải hết sức cẩn thận.

Sau khi liên tiếp chiếm được ba trại quân, quân Tây Ngô vẫn không dừng bước, mà tiếp tục tiến về phía đông, dường như hoàn toàn không lo ngại việc quân phòng thủ Hổ Thành ở phía bắc có thể cắt đứt đường rút của họ. Đội quân này rất mạnh mẽ, bao gồm 30.000 kỵ binh và 120.000 bộ binh, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Chấn Nam – một trong “bốn tướng” Trương Thanh Bái.

Khi đại quân dưới sự chỉ huy của Ninh Trung và quân phòng thủ Hổ Thành đều im lặng một cách bất ngờ, trại Kê Minh Trại – nằm ở trung tâm của chín trại quân đó – trở thành mục tiêu mà đội quân Tây Ngô nhất định phải giành được.

Trại Kê Minh Trại có vị trí chiến lược rất quan trọng: phía nam là núi Kê Minh, phía bắc là sông Hùng; trại được xây dựng dựa trên núi, kiểm soát con đường quan trọng nối đông với tây. Nếu quân Tây Ngô có thể chiếm được trại này, điều đó có nghĩa là họ có thể phá vỡ hoàn toàn hệ thống các trại quân phía tây tỉnh Đông Kính, và từ đó, các hướng bắc, đông, nam đều sẽ trở nên thuận lợi cho họ để tiến quân.

Sau khi chia quân chiếm giữ các trại Đao Khẩu Thác, Ngũ Phong Thác và Kỳ Lê Thác, Trương Thanh Bái tiếp tục dẫn quân tiến về phía đông.

Trong nền văn hóa Tây Ngô, nơi cá nhân võ nghệ được đánh giá cao, Trương Thanh Bái là một trường hợp đặc biệt. Ông là người thanh lịch, tính tình ôn hòa; mặc dù xuất thân từ gia đình quân nhân nhưng không theo đuổi con đường võ thuật. Trong thời đại này, nếu không thể ra trận chiến đấu, thì gần như không có cơ hội nào để nổi bật; việc một người học giả như Trương Thanh Bái có thể lọt vào hàng ngũ “bốn tướng” có vẻ kỳ lạ, nhưng thực ra là bởi vì ông sở hữu khả năng chỉ huy quân đội xuất sắc; ngay cả Đại tướng Chấn Đông – một trong “bốn tướng” – cũng ng

Trương Thanh Bái trong việc sử dụng quân đội luôn chú trọng đến yếu tố “ổn định”, khác với Tạ Lâm – người thường xuyên điều động quân đội di chuyển trên diện rộng rồi tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ – ông hiếm khi sử dụng những chiêu thức quá mạo hiểm hoặc phức tạp. Nhờ vào khả năng đánh giá chính xác tình hình trận chiến và nghệ thuật chỉ huy tài tình, ngay cả khi lực lượng của hai bên ngang nhau hoặc ông có phần yếu thế hơn, ông vẫn có thể thông qua những chiến thuật tinh tế và khả năng dự đoán rủi ro bẩm sinh để dần dầnTàn phá từ từ đối phương trong các trận chiến kéo dài.

Mười lăm năm trước, Bèi Chân đã dẫn quân tiến hành chiến dịch phía tây; mặc dù ông thực sự đã lập kế hoạch cho trường hợp thất bại liên tiếp nhằm chuẩn bị cho việc chiếm giữ thành Hổ sau này, nhưng ngay từ đầu cuộc chiến, ông đã phải chịu tổn thất nặng nề trước tay của Trương Thanh Bái – người đang đóng quân tại thành Gan.

Lúc đó, Trương Thanh Bái mới chỉ 37 tuổi. Việc ông có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay không phải là do may mắn; đó cũng chính là lý do tại sao Hoàng đế Tây Ngô đã cử đến 20 cao thủ ban vệ bảo vệ ông một cách riêng biệt.

Trên vùng đất rộng lớn của Cao Dương Bình Nguyên, hàng loạt lính trinh sát của Tây Ngô được triển khai như những quân cờ, liên tục thu thập thông tin về Lương Quân. Mười nghìn binh sĩ bộ binh được điều động đến Kê Minh Trại, cùng với ba nghìn kỵ binh tấn công từ hai phía.

Trương Thanh Bái không thể dồn toàn bộ lực lượng vào Kê Minh Trại; ngay cả những vị tướng có vài năm kinh nghiệm chiến trường cũng sẽ không làm như vậy. Dù Kê Minh Trại rất quan trọng, nhưng đối với ông, nơi này chỉ là một điểm then chốt trong toàn bộ cuộc chiến, chứ không phải là trận chiến quyết định thắng lợi.

Phía đông bắc của Trại Năm Đỉnh, nơi quân đội Tây Ngô tạm thời đóng quân. Bên trong lều trại, Trương Thanh Bái mặc bộ áo dài đứng trước bản đồ sa bàn, lặng lẽ quan sát tình hình trận chiến. Bên trong lều còn có khoảng bảy, tám vị tướng dũng mãnh của Tây Ngô; tất cả họ đều có thân hình vạm vỡ và ánh mắt sắc bén, nhưng không ai phát ra âm thanh nào, cũng chẳng ai để ý đến việc trang phục của Trương Thanh Bái hoàn toàn không giống với một vị tướng quân đội thông thường.

“Quân phòng thủ thành Hổ đến nay vẫn chưa có động thái gì sao?” Trương Thanh Bái hỏi.

Vị tướng chỉ huy đội trinh sát đáp: “Báo cáo với Đại tướng, theo thông tin do các lính trinh sát mang về, kể từ ngày 12 tháng 7, thành Hổ đã đóng chặt cửa thành và cấm mọi người ra vào; hiện tại, không có một binh sĩ

“Trương Thanh Bái nói với giọng điệu bình tĩnh, dường như còn chứa đựng chút lời khen ngợi: ‘Hoàng tử Xiangcheng Tiêu Cẩn trong số các tướng lĩnh Lương Quốc có vẻ không nổi bật lắm, nhưng thực sự là một vị tướng phòng thủ xuất sắc. Không lạ gì khi sau khi trở về, Hoàng đế Liang đã thăng chức ông ta một cách nhanh chóng, đưa ông ta ra chỉ huy quân đội tại Hổ Thành. Vậy mà Ninh Trung vẫn còn ở lại Nam Sơn Trại?’”

Vị tướng đáp: “Đúng vậy, Ninh Trung dẫn theo bốn đạo quân tiến về phía Tây và sau khi đến Nam Sơn Trại thì dừng lại không tiếp tục tiến lên nữa. Theo tôi suy nghĩ, ông ta có ý định từ bỏ các căn cứ khác và quyết chiến với quân đội của chúng ta tại Nam Sơn Trại. Như vậy, ngay cả khi thua trận, ông ta vẫn có thể rút lui về Cổ Bình Đại Doanh, ít nhất cũng có thể bảo vệ được tình hình chung.”

“Vũ Nguyệt Hầu.”

Trương Thanh Bái nói ra tên tước vị của Ninh Trung, rồi nhẹ nhàng cười và lắc đầu.

Vị tướng đó tiếp tục: “Đại tướng, đội quân ngàn người trước đây đã có nhiệm vụ truy đuổi và đánh bại quân địch tại Đao Khẩu Trại; họ chắc hẳn đã hy sinh anh dũng. Chúng tôi đã phát hiện dấu vết của trận chiến cách Bắc Đao Khẩu Trại khoảng bốn mươi dặm, đồng thời cũng thấy có người đang tập hợp những binh sĩ tháo chạy từ Ngũ Phong Trại và Kích Lê Trại.”

Trương Thanh Bái gật đầu: “Tôi biết rồi. Ra lệnh cho Quách Vinh, trong vòng mười ngày này, họ phải chiếm giữ được Kê Minh Trại.”

“Tuân lệnh!”

“Các người có thể rút lui.”

Trương Thanh Bái nói một cách bình thản. Sau khi mọi người rời đi, ông ta hơi nhăn mày.

Sự biến mất của đội quân ngàn người đó, cùng việc có người đang tập hợp những binh sĩ tháo chạy, đủ để chứng minh rằng trên __TERM002__ vẫn còn một đội quân độc lập nào đó mà ông ta chưa biết đến. Trong những năm qua, ông ta đã nắm rõ tình hình quân sự tại biên giới __TERM002__, và biết chắc rằng không thể có một đội quân kỵ binh tinh nhuệ nào xuất hiện đột ngột. Có lẽ đội quân độc lập này không có quá nhiều người, và không gây ra mối đe dọa lớn nào.

Nhưng đối với Trương Thanh Bái– người luôn muốn kiểm soát mọi thứ– thì đội quân độc lập này giống như một bóng đen trong tầm mắt; nếu không thể loại bỏ nó, điều đó đồng nghĩa với sự tồn tại của những yếu tố bất định.

Ông ta không thích những yếu tố bất định như vậy.