Kiếm rút ra khỏi vỏ sẽ gây chết người – đó là điều mà nhiều người đều hiểu rõ.

Nếu chỉ là những cuộc đấu tranh giữa các hiệp sĩ lang thang, có lẽ vẫn còn chỗ để hòa giải; dù sao thì trong nhiều trường hợp, cuộc chiến đó chỉ là vì danh dự mà thôi. Nhưng đối với một vị tướng lĩnh đã rèn luyện qua bao trận chiến như Cốc Lương, thanh kiếm của ông ấy mang ý nghĩa không hề bình thường. Một khi ông ta rút kiếm ra, trước cửa dinh thự của Hầu tước Phong Thành chắc chắn sẽ có máu đổ.

Lý Bính Trung tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa của hành động này; khuôn mặt ông ta trở nên nặng nề, ánh mắt đầy căm phẫn.

Mặc dù ông ta chưa từng đến biên giới, nhưng ông ta không hề sợ hãi trước hành động của Cốc Lương. Ông ta cũng không tin rằng đối phương dám công khai giết người ngay trước cửa dinh thự của mình, trừ khi họ điên rồ.

Cần phải biết rằng, tấm biển “Dinh thự Hầu tước Phong Thành” phía sau ông ta được viết bằng bút của Hoàng đế.

Còn về Lý Tử Quân – người đang bị hai lính canh giữ chặt – thì trước ánh mắt đầy ý định giết chóc của Cốc Lương, anh ta đã sợ đến mức không dám ngẩng đầu lên. Anh ta không hề không biết rằng Bèi Việt có mối quan hệ thân thiết với gia tộc Cốc, nhưng anh ta chỉ nghĩ rằng Bèi Việt chỉ là tay sai của Cốc Phạm– giống như những kẻ phóng đãng xung quanh mình mà thôi. Nếu biết trước rằng Cốc Lương coi trọng Bèi Việt đến thế, chắc chắn anh ta sẽ không hành động một cách bất cẩn như vậy, ít nhất là sẽ không để người khác theo dõi mình một cách công khai ngay trong kinh đô.

Cốc Lương từ từ rút thanh kiếm ra; hai lính canh phía sau ông ta đã sẵn sàng cho trận chiến.

Những tay điệp viên tinh nhuệ của phe đối phương cũng như thể đối mặt với một kẻ thù lớn. Dù họ là lính canh của Hoàng đế và có địa vị khác nhau, nhưng ai biết được khi những kẻ này điên lên, liệu họ có còn nhận ra điều gì nữa không?

Tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, gần như đến mức khiến người ta không thể thở nổi.

Cuối cùng, Thẩm Mặc Vân cũng lên tiếng: “Không cần phải đến mức này.”

Cốc Lương cười lạnh và nói: “Thẩm đại nhân đừng vội vàng. Đợi tôi nói xong với anh ta rồi, bạn mới tiến hành công việc của mình.”

Ông ta nhìn lên tấm biển “Dinh thự Hầu tước Phong Thành”, sau đó nhìn thẳng vào Lý Bính Trung và nói: “Hôm nay tôi đến đây không phải để khuyên bạn hay đe dọa bạn. Tôi chỉ muốn nói với bạn một điều: nếu Bèi Việt thực sự gặp chuyện gì đó, không chỉ kẻ nhỏ bé bên cạnh

Những lời này thật sự quá gay gắt và đáng sợ. Dù Li Bǐng Trung đã trải qua nhiều khó khăn trong triều đình, nhưng lúc này ông cũng không khỏi cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, ông không phải là kẻ phù phiếm như Lý Tử Quân; ông hiểu rõ rằng lúc này không thể nhượng bộ dù chỉ một chút, nếu không gia tộc Phong Thành Hầu phủ sẽ không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được nữa. Vì vậy, ông kiêu ngạo nói: “Cốc Lương, anh biết mình đang nói gì không? Ta đã gặp rất nhiều kẻ ngốc, nhưng chưa bao giờ thấy ai lại ngu ngốc và ngông cuồng như anh. Anh có cái gì để khiến ta phải chết không? Hay là anh muốn nổi loạn?”

Cốc Lương ngước lên nhìn bàn tay trái của mình, nói với giọng châm biếm: “Đại Lương không từ bỏ việc chiến đấu đến cùng.”

Li Bǐng Trung biến sắc. Những kẻ sẵn lòng chiến đấu đến cùng thường sẽ tự cắt bàn tay mình; không ai nghi ngờ rằng Cốc Lương có đủ can đảm làm điều đó. Quan trọng hơn, xét về tài năng võ thuật, không chỉ Li Bǐng Trung mà ngay cả Lộ Minh cũng không thể sánh kịp Cốc Lương. Liệu những chiến công vang dội của ông ấy có phải là do may mắn không? Mặc dù bây giờ ông ấy không cần phải ra trận, nhưng ngày xưa, khi mới vào quân đội với tư cách là một người con nuôi, chính tài năng võ thuật của ông ấy đã giúp ông ấy thành công.

Bên cạnh, Lý Tử Quân bỗng nhiên tỉnh ngộ và ước gì mình có thể mắng Cốc Lương thật mạnh… Cảnh tượng này quá quen thuộc với ông ấy; ngày xưa, bên ngoài cửa nhà Lục Liễu Trang, chính Bèi Việt cũng đã dùng chiêu thức này để buộc ông ấy phải nhún đầu. Rõ ràng, việc “con chó điên thích con chó điên khác” cũng có lý do của nó!

Lý Tử Quân chỉ có thể âm thầm chửi bới trong lòng; dù có một ngàn can đảm, ông ấy cũng không dám nói ra mặt.

Sau một lúc im lặng, Li Bǐng Trung lạnh lùng nói: “Anh nghĩ ta sợ anh sao?”

Thực ra, câu nói này nghe có vẻ yếu ớt. Cốc Lương nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng và nói: “Hãy nhớ lời ta nói: Nếu trong hai ngày nữa mà không có tin tức gì về Bèi Việt, thì các người trong gia tộc Li có thể chuẩn bị quan tài đi. Hãy chuẩn bị nhiều quan tài một chút… Dù sao thì gia đình Li của các người cũng khá đông mà.”

Nói xong, ông ta quay ngựa và trước khi rời đi, nói với Thẩm Mặc Vân: “Thẩm đại nhân, ta sẽ theo dõi anh đấy.”

Đội kỵ binh sắt của Nam doanh theo lệnh ông ta lao đi.

Thẩm Mặc Vân Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Lý Bính Trung, nói một cách bình thản: “Lý hầu gia, xin hãy giao cậu con trai lớn của ngài cho tôi.”

Khi mọi chuyện đã đến nước này, Lý Bính Trung biết mình không thể tiếp tục trốn tránh nữa, đành phải gật đầu đồng ý.

Lý Tử Quân Thấy con quạ đứng trên bục đối diện tiến lại gần, liền hoảng sợ đến mức khóc lóc: “Ông ngoại cứu con với! Con không muốn vào tù đâu, ông ngoại ơi…”

Lý Bính Trung tức giận và quát lớn: “Im miệng! Đồ súc sinh đáng chết!”

Sau khi con quạ đưa Lý Tử Quân đi, Lý Bính Trung cuối cùng cũng cúi đầu nói với Thẩm Mặc Vân: “Thẩm đại nhân, xin hãy coi sóc cậu ấy một chút.”

Thẩm Mặc Vân Gật đầu đáp: “Lý hầu gia yên tâm, chỉ là một số câu hỏi thôi. Nếu cậu con trai lớn của ngài chịu thành thật trả lời, chắc chắn sẽ không bị đày đọa.”

Mặc dù biết rằng trong lời nói của đối phương ẩn chứa những ý đồ khác, nhưng Lý Bính Trung cũng không còn cách nào khác. Sau khi những người của triều đình rời đi, nhìn con phố vốn đã yên tĩnh bỗng trở nên trống trải, Lý Bính Trung cảm thấy mình già đi rất nhanh. Ông nói với các lính canh bên cạnh: “Hãy sắp xếp ngay, tôi cần phải vào cung ngay bây giờ.”

“Vâng!”

……

Quảng Bình Hầu Phủ.

Cốc Chân đã thức dậy từ sớm, sau khi chuẩn bị sẵn sàng, cô đến phòng của Triệu thị để chào hỏi mẹ và trò chuyện phiếm. Đêm qua, kinh thành xảy ra rất nhiều rối loạn, nhưng hầu hết chỉ xảy ra ở khu Tây thành; các quý tộc ở khu Đông thành vẫn sống yên bình, huống chi là Quảng Bình Hầu Phủ. Chưa kể đến địa vị cao quý của Cốc Lương, hàng trăm lính canh tinh nhuệ trong nhà cũng đủ để đảm bảo an ninh cho họ.

“Chen ơi, con có hài lòng với Việt Ca Nhi không?” Sau một lúc trò chuyện, Triệu thị không nhịn được mà hỏi.

“Mẹ ơi!”

Cốc Chân đáp với vẻ e thẹn và bất đắc dĩ. Kể từ khi hai người gặp nhau lần đầu tiên, Triệu thị luôn thường xuyên hỏi ý kiến của cô, như thể muốn gấp rút gả cô đi ngay lập tức vậy.

Nhưng cô ấy mới chỉ mười lăm tuổi thôi; dù không còn quá nhỏ nữa, việc kết hôn muộn vài năm vẫn là chuyện bình thường.

Còn về Bèi Việt ấy… À, thực ra trong lòng Cốc Chân có cảm tình với anh ta. Nhưng cô ấy luôn cảm thấy những cảm xúc đó mơ hồ; có lẽ là vì hai người gặp nhau quá ít và không có nhiều kỷ niệm sâu sắc, nên cô ấy cũng không rõ mình thực sự nghĩ gì.

“Con gái yêu, trước mặt mẹ có điều gì không thể nói sao? Nếu con thích anh ta, hãy để ba con sớm lo liệu mọi chuyện; còn chuyện kết hôn thì không cần vội vàng, vài năm sau hãy nói lại. Còn nếu con không thích, cũng phải nói với ba con, đừng để ba tự ý quyết định; nếu vậy sau này con hối tiếc cũng không kịp đâu.” Triệu thị nói, nắm tay con gái mình một cách âu yếm.

Cốc Chân do dự một lát, rồi nhẹ nhàng đáp: “Con không biết nữa, để vài ngày nữa hãy nói lại.”

Nhìn thấy biểu hiện của con gái, Triệu thị hiểu rằng không cần phải ép buộc nữa. Thực ra, bà cũng không sợ con gái mình không tìm được chồng, hay nhất thiết phải chọn Bèi Việt làm con rể; chỉ là vì Cốc Lương có mong muốn đó, và với tư cách là một người vợ hiền, mẹ tốt chuẩn mực, Triệu thị tự nhiên phải cố gắng hoàn thành lời nhắc nhở của chồng mình.

Việc có thể giúp Cốc Chân tự quyết định trước mặt Cốc Lương đã là điều tốt nhất mà bà có thể làm được rồi.

Bầu không khí trong nhà rất hòa thuận, nhưng bỗng nhiên một bóng dáng xuất hiện, phá vỡ sự yên bình ấy.

Triệu thị nhìn rõ người đến, không khỏi trách móc: “Cả ngày không làm gì có ích cả, làm cho em gái con sợ hãi thì sao?”

Cốc Phạm với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Mẹ ơi, Việt Ca Nhi bị người ta bắt cóc rồi.”

Cốc Chân bỗng chốc sững sờ, khuôn mặt xinh đẹp của cô dần trở nên tái nhợt.

Triệu thị cũng hoảng sợ, vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Cốc Phạm nghiến răng nói: “Cha con và con cũng chỉ biết vào tối qua thôi; là người chồng của Việt Ca Nhi đến Nam Doanh thông báo tin này.”

Cha tôi đã dẫn người đi đến phủ của hầu tước Phong Thành; có vẻ như chính kẻ khốn nạn Lý Tử Quân đó là thủ phạm. Cha biết rằng đêm qua mọi việc không yên ổn lắm, nên bảo tôi trở về nhà trước để xem sao.

Triệu thị vội vàng hỏi: “Tại sao gia đình Lý lại muốn đối đầu với Việt Ca Nhi chứ? Và bây giờ các bạn đã tìm thấy Việt Ca Nhi chưa?”

Cốc Phạm lắc đầu, ánh mắt đầy tức giận: “Kẻ khốn nạn đó đã được tìm khắp nơi trong thành suốt nửa đêm mà vẫn không thấy tung tích. Cha cũng đã sai người đi tìm ở ngoài thành, nhưng vẫn chưa tìm thấy. Chuyện của Lý Tử Quân thì không cần phải nói nữa… Nếu Việt Ca Nhi gặp chuyện gì, ta sẽ tự tay xé nát kẻ khốn nạn đó!”

Triệu thị vội vàng nói: “Đủ rồi, em gái cậu vẫn ở đây mà… Đừng nói lung tung nữa! Nhà chúng ta không có chuyện gì cả, mọi thứ đều ổn cả. Cậu mau ra ngoài giúp đỡ đi… Chúng ta nhất định phải tìm thấy Việt Ca Nhi trở về!”

Cốc Phạm đáp: “Được, tôi sẽ tiếp tục tìm anh ấy. Em gái yên tâm đi, Việt Ca Nhi rất may mắn, chắc chắn sẽ không sao đâu!”

Sau đó, cậu ấy vội vàng ra ngoài.

Triệu thị thở dài, ánh mắt hiện rõ nỗi lo lắng… Cô không dám tưởng tượng nếu Bèi Việt thực sự gặp chuyện gì, những điều kinh hoàng gì sẽ xảy ra sau này. Cô quay đầu nhìn Cốc Chân; từ khi nghe tin này, cô ấy dường như đã đông cứng lại.

“Chen ơi? Chen ơi…” Triệu thị lo lắng gọi.

Cốc Chân bỗng tỉnh táo lại, thấy ánh mắt lo lắng của mẹ, cô nhẹ nhàng lắc đầu: “Mẹ ơi, con không sao đâu.”

Triệu thị an ủi: “Có cha con ở đây, chắc chắn con sẽ thoát nạn thôi… Đừng lo lắng.”

Cốc Chân đáp lại một tiếng, rồi cúi đầu chào: “Mẹ ơi, con muốn trở về yên tĩnh một lúc.”

Triệu thị đồng ý, rồi dặn dò các cô hầu gái ở bên ngoài phải chăm sóc cẩn thận cho cô con gái mình.

Cốc Chân dường như không nghe thấy những lời đó, cô bước đi từng bước ra ngoài.

Sau khi ra khỏi nhà, cô cố tình cúi đầu xuống, rồi lau nhẹ khóe mắt.