Quân đội phía Tây được cải tổ; các vị tướng lĩnh như Tiêu Cẩn sẽ không thay đổi vị trí, chỉ cần có một danh sách cụ thể về việc cắt giảm quân số, và một số điều chỉnh cần được thực hiện đối với các tướng lĩnh cấp dưới. Nhìn chung, việc này không quá phức tạp.

Việc bổ sung quân đội tại Lăng Châu có nghĩa là vị tiến sĩ mới được bổ nhiệm phải am hiểu về quân sự, đồng thời cũng cần có khả năng áp đặt uy tín đối với các quan chức cấp dưới – điều này đặt ra yêu cầu cao hơn rất nhiều. Vì Li Bǐng Zhōng đã bị hoàng đế bác bỏ, còn Triệu Hiển Hoàng thì càng xa cách hơn nữa, nên số người có thể được lựa chọn còn khá ít.

Mặc dù biết rằng hiện không phải là lúc để tổng kết lại mọi chuyện, Bèi Việt vẫn không khỏi muốn xem xét lại toàn bộ quá trình, trong hy vọng tìm ra mục đích thực sự đằng sau những hành động của Vương Bình Chương – những hành động có vẻ ngoài rất uốn lượn.

Vấn đề cắt giảm quân số phía Tây có lẽ không gặp nhiều trở ngại, bởi vì đó vốn dĩ là trách nhiệm của Vương Bình Chương với tư cách là người đứng đầu phủ Tây. Ngay cả từ góc độ của Bèi Việt nhìn, những kế hoạch đó cũng rất hợp lý. Tuy nhiên, việc vị tiến sĩ Lăng Châu phải có mối liên hệ chặt chẽ với quân đội thì thật sự đáng suy ngẫm.

Từ đầu đến nay, Bèi Việt luôn cảm thấy rằng Vương Bình Chương không đang cố gắng mở đường cho Li Bǐng Zhōng; chắc chắn ông ta có những kế hoạch sâu xa hơn nữa.

Đúng vào lúc này, Vương Bình Chương nói một cách thành thật: “Thưa Hoàng đế, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi thấy có một người rất phù hợp.”

Khai Bình Đế hỏi: “Người đó là ai?”

Vương Bình Chương trả lời một cách thẳng thắn: “Là Hầu tước Jīníng, Đường Dư Chi.”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó họ đều nhận ra ý tưởng đó rất hợp lý, và nhiều người gật đầu đồng ý. Ngay cả Khai Bình Đế cũng bày tỏ sự đồng tình sau khi ban đầu hơi ngạc nhiên.

Cần phải nói rõ rằng, gia tộc Đường Dư Chi không có nền tảng mạnh mẽ; gia đình họ trong hàng ngũ các gia tộc giàu có tại kinh đô Võ Huân không hề nổi bật. Các quan chức ở triều đình, dù ở tầng lớp nào, đều nghĩ rằng lần này Đường Dư Chi đã có công lao lớn, và có thể trong tương lai sẽ sánh ngang với Cốc Lương, trở thành một nhân vật quan trọng trong quân đội.

Nhưng vào lúc này, tất cả các đại thần trong điện đều hiểu rằng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra, bởi vì công lao thực sự trong cuộc chiến ở biên giới phía Tây thuộc về Bèi Việt. Dù Đường Dư Chi cũng có những thành tựu nổi bật, nhưng ông ta khó có thể phát triển được lực lượng riêng của mình nữa.

Thứ hai, Đường Dư Chi am hiểu quân sự và biết cách sử dụng người tài; việc ông ta bổ nhiệm Dương Ứng Kỷ – người từng bị mọi người ghét bỏ – làm quan chức quản lý trại binh hạng nhẹ đã chứng minh điều này. Một viên tổng đốc không cần phải lo liệu mọi việc bằng tay mình; điều quan trọng nhất là phải biết cách sử dụng các quan lại dưới quyền. Khả năng này của Đường Dư Chi không cần phải nghi ngờ gì cả. Đồng thời, việc ông ta được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy tạm thời của quân đội phía Tây và giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh với Tây Ngô đã khiến uy tín của ông ta tại Lĩnh Châu trở nên vô song, không ai có thể so sánh được.

Cuối cùng, việc chọn Đường Dư Chi như vậy hoàn toàn thể hiện sự công bằng của Vương Bình Chương; không chỉ Bình Đế và Mạc Hào Lễ rất hài lòng, mà ngay cả Bèi Việt cũng không thể phản đối được.

Lĩnh Châu chính là nền tảng vững chắc của Tàng Phong Vệ; Đường Dư Chi lại là người bạn thân thiết của ông ta. Vậy thì tại sao Vương Bình Chương lại không chọn người khác để đề cử?

Nếu ngay cả việc này cũng bị phản đối, thì không chỉ các đại thần khác sẽ nghi ngờ về ý định thực sự của ông ta, mà ngay cả Bình Đế cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Bởi vì điều mà vị hoàng đế này mong muốn là có người dám đối đầu với Vương Bình Chương, chứ không phải là luôn luôn chống đối ông ta như một con chó điên.

Lúc này, có lẽ chỉ có Li Bǐng Trung là người duy nhất muốn phản đối, nhưng ông ta đã nhận thấy rõ thái độ của hoàng đế; người này hoàn toàn không cho ông ta cơ hội đó. Ngoài nỗi đau và thất vọng, ông ta không khỏi càng thêm căm ghét Bèi Việt; rõ ràng chính kẻ này đã nhiều lần phá hỏng cơ hội phát triển của mình.

Hận thù mới cũ cộng lại với nhau, ông ta cắn răng trong bóng tối.

Bình Đế suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đường Dư Chi ư? Thực sự thì ông ta rất phù hợp. Nhưng ta đã ban hành sắc lệnh, triệu hồi ông ta về kinh đô để đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy trại binh phía Nam.”

Vương Bình Chương im lặng không nói gì; bất kỳ ai nhìn vào cũng thấy rằng ông ta vẫn muốn tiếp tục thúc đẩy Li Bǐng Trung lên vị trí cao hơn.

Mạc Hào Lễ nói một cách bình thản: “Thưa Hoàng đế, việc này không gây ra vấn đề gì cả. Thực ra, theo quy định từ xưa, các tổng đốc vốn đã nắm giữ toàn quyền quân sự và chính trị trong khu vực của mình. Tuy nhiên, so với quân đội ở kinh thành và biên giới, sức mạnh của các đội quân địa phương khác nhau rất lớn. Bây giờ, khi Lĩnh Châu được bổ sung thêm hai đội quân, tổng số gần bốn mươi ngàn người, Đường Dư Chi sẽ có cơ hội để thể hiện tài năng của mình. Ông ấy là người đầu tiên trong triều đại này đảm nhận chức vụ tổng đốc, và Hoàng đế còn phong ông ta làm đại tá cấp cao, điều này hoàn toàn xứng đáng để tôn vinh công lao của ông ấy. Tuy nhiên, nếu Đường Dư Chi muốn ở lại Lĩnh Châu, thì liệu người chỉ huy quân đội phía nam kinh thành có cần được thay đổi không?”

Khai Bình Đế nhìn Vương Bình Chương một cách nghiêm túc và hỏi: “Ý kiến của Quốc công Ngụy quốc là gì?”

Vương Bình Chương trông có vẻ buồn bã; dường như ông ấy cảm thấy đau lòng vì phải nhượng bộ đến thế này mà Hoàng đế vẫn quyết tâm giữ Li Bǐng Trung lại. Ông cúi đầu và nói: “Xin tuân theo ý chỉ của Hoàng đế.”

Ánh mắt của Khai Bình Đế nhìn qua Vương Bình Chương và dừng lại trên người Li Bǐng Trung, ông nói từ từ: “Li Quan gia, những năm qua ông đã cống hiến hết mình cho đất nước, thật sự rất vất vả. Hãy tạm thời gác bỏ gánh nặng xuống và nghỉ ngơi một thời gian. Nhưng ông cũng không được quá thả lỏng; sau này, ta vẫn sẽ cần đến ông.”

Đã đến nỗi này, ngay cả Vương Bình Chương cũng không thể thay đổi ý định của Hoàng đế; Li Bǐng Trung còn có thể nói gì được nữa?

Ông chỉ có thể cúi đầu chào lễ và nói: “Ân huệ của Hoàng đế thật là to lớn; thần xin cảm tạ sâu sắc và sẽ luôn cố gắng góp phần vào việc lo lắng cho Hoàng đế, phục vụ cho triều đình.”

“Đứng dậy.” Khai Bình Đế gật đầu nhẹ và hỏi Vương Bình Chương: “Ai sẽ đảm nhận chức vụ chỉ huy quân đội phía nam kinh thành?”

Vương Bình Chương dường như đã đoán trước được ý định của Hoàng đế, ông nói một cách bình tĩnh: “Chắc chắn là Đại tướng Định Quân – La Hoàn Chương.”

Khai Bình Đế mỉm cười và đồng ý: “Được.”

Vương Bình Chương tiếp tục nói: “Thưa Hoàng đế, nếu muốn La Hoàn Chương đảm nhận chức vụ này, ít nhất cũng cần phong ông ấy làm đại tá cấp ba.”

“Khai Bình Đế nói: ‘Ông ấy cũng có công lao trong các trận chiến ở Tây biên, vì vậy hãy phong ông ấy làm tước Tam đẳng Định quân hầu.’”

Vương Bình Chương cúi người nói: “Bệ hạ thật sự minh triết.”

Cuộc họp triều này kéo dài khá lâu; Vương Bình Chương chính là nhân vật trung tâm không thể thiếu. Mặc dù ông ta đã nỗ lực rất nhiều nhưng vẫn không thể bảo vệ được Lý Bình Trung, tuy nhiên, những thay đổi liên quan đến quân đội Tây và khu vực Linh Châu đã góp phần xây dựng nền tảng ổn định cho Tây biên. Những binh sĩ được triệu hồi từ Tây biên có thể được sử dụng để tăng cường lực lượng ở kinh thành và biên giới phía Nam, điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của Khai Bình Đế – trước tiên đánh bại nhà Chu sau đó là nhà Ngô để thống nhất thiên hạ.

Có lẽ vì sự tự nguyện và vị tha mà Vương Bình Chương thể hiện hôm nay, vì vậy ánh mắt của Khai Bình Đế trở nên dịu nhẹ hơn khi ông nói: “Phủ Tây cần nhanh chóng soạn thảo đầy đủ các kế hoạch điều chỉnh quân đội Tây và trình lên. Phủ Đông cần giúp Đường Dư Chi tuyển chọn một vị Sở triều thự có năng lực và trung thành. Quốc công Ngụy quốc, việc cắt giảm quân số tại các doanh trại ở Tây biên và Thành Hổ do các tướng lĩnh tự quyết định; còn về việc bổ nhiệm chỉ huy quân thành Cổ Bình, ngươi hãy chọn một vị tướng lớn và báo cáo tên họ lên.”

“Thần tuân lệnh.”

Mạc Hào Lễ và Vương Bình Chương cùng nhau cúi đầu đáp lại.

Lý Bình Trung cảm thấy rất buồn và cũng thấy thật không công bằng đối với Vương Bình Chương. Ông ta đã bỏ ra rất nhiều công sức và tâm huyết để phục vụ triều đình, nhưng cuối cùng chỉ nhận được một chức vụ chỉ huy mà thôi… Vị hoàng đế ngồi trên ngai vàng này thật là vô tình.

Khai Bình Đế suy nghĩ lại quá trình hôm nay và cảm thấy khá hài lòng; ông mỉm cười nói: “Các quan đại thần, hãy lui xuống đi.”

Lần này, ông không gọi riêng Bèi Việt lại.

Bèi Việt cũng không muốn ở lại, bởi vì thành thật mà nói, lúc này đầu óc ông ta thực sự rất hỗn loạn.

Quá trình họp triều hôm nay kéo dài và đầy rẫy những tình huống phức tạp, nhưng cuối cùng kết quả lại vượt xa những gì ông ta mong đợi ban đầu.

Tạ Hiểm bị bãi nhiệm và bị điều tra; Lý Bình Trung cũng bị tước chức và phải ở nhà. Mặc dù quân đội Tây đã được cắt giảm quân số, nhưng các tướng lĩnh cấp cao vẫn giữ nguyên vị trí: Tiêu Cẩn tiếp tục chỉ huy Thành Hổ, Nhậm Vĩ chỉ huy doanh trại Kim Thủy, Tô Ngọ chỉ huy doanh trại Trường Cung,

Ngoại trừ việc Tô Ngọ không được ông hiểu rõ lắm, ba người còn lại về cả năng lực lẫn lòng trung thành đối với Đại Lương đều không thể nghi ngờ gì nữa. Với đội hình như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó với Tây Ngô – quốc gia đang trong tình trạng suy yếu về sức mạnh quốc gia.

Việc Đường Dư Chi được bổ nhiệm làm Thái thú Lĩnh Châu và đồng thời nắm giữ quyền lực quân sự đã khiến ông trở thành người đứng đầu cả về mặt quân sự lẫn chính trị, điều này thực sự là tin tức tốt cho Tàng Phong Vệ. Những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của Bèi Việt đều đang ở Lĩnh Châu, và với sự giúp đỡ của Đường Dư Chi, chắc chắn họ sẽ càng sẵn sàng chiến đấu hơn nữa.

Về phía quân đội kinh đô, tướng chỉ huy phía Tây vẫn là Hầu Trường Hưng Quách Giang – người được Vương Bình Chương trực tiếp đề bạt và coi là cánh tay phải đắc lực của mình. Ngoại trừ việc nổi loạn, người này chắc chắn sẽ tuân theo mọi sắp xếp của Vương Bình Chương.

Tuy nhiên, hiện nay Bèi Việt đang giữ chức vụ Phó tướng phía Bắc, trong khi tướng chỉ huy chính là Tan Phủ – người già yếu và suy nhược. Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng đây chỉ là một người được sử dụng tạm thời mà thôi; việc Bèi Việt kiểm soát phía Bắc không hề khó khăn chút nào. La Hoàn Chương là một vị tướng trung thành và giàu kinh nghiệm chiến trường; việc ông ta đứng đầu phía Nam không chỉ khiến Bình Đế yên tâm mà ngay cả Cốc Lương cũng khó có thể can thiệp vào được nữa.

Bèi Việt nhận thấy rằng Hoàng đế rất hài lòng với tình hình hiện tại. Khi Cốc Lương trở về kinh đô và gia nhập Tây Phủ, cùng với Vương Bình Chương tạo thành một cặp đôi cân bằng quyền lực, sau một cuộc chiến tranh lớn, Đại Lương Quân chắc chắn sẽ nhanh chóng ổn định trở lại, và từ đó chúng ta có thể bắt đầu lập kế hoạch để chinh phục Nam Chu.

Vấn đề là… mọi thứ diễn ra quá thuận lợi.

Vương Bình Chương liên tục phải nhượng bộ; mặc dù ông đã cố gắng bảo vệ Li Bǐng Trung, nhưng cuối cùng vẫn buộc phải từ bỏ một số quyền lực quan trọng của mình.

Liệu ông ấy có phải là một vị thánh không?

Bèi Việt chắc chắn không tin vào điều đó. Nếu thực sự như vậy, tại sao ngày xưa ông ấy lại giết hại hàng nghìn người Trần gia?

Thậm chí còn bao gồm những người hoàn toàn không liên quan đến mình, như cha ruột của Bèi Việt chẳng hạn.

Anh ta không thể đoán nổi Vương Bình Chương thực sự muốn làm gì, vì vậy trong lòng không khỏi cảm thấy lạnh lẽo.

“Hầu tước Trung Sơn.”

Một giọng nói bình yên vang lên từ phía sau.

Bèi Việt bừng tỉnh khỏi suy tư, dừng bước và quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên đang bước đến gần mình, anh ta mỉm cười nói: “Thẩm đại nhân.”

Thẩm Mặc Vân nhìn anh ta một lát, thấy anh ta có vẻ bình tĩnh, liền gật đầu nói: “Cũng biết kiềm chế được tâm trạng, không tồi.”

Bèi Việt trong lòng có chút rung động, nhìn người đối diện với ánh mắt đầy hy vọng.

Thẩm Mặc Vân nói một cách thẳng thắn: “Nghe nói trong thư phòng của anh có đống lời mời không kể xiết, vì vậy tôi không đến dự buổi tiệc này. Ngày kia nếu anh rảnh, có thể đến dinh tôi để trò chuyện; tôi còn có vài chi tiết về tình hình chiến sự ở Tây Biên cần hỏi.”

Bèi Việt gật đầu: “Rất mong được mời, ngày kia Bèi Việt chắc chắn sẽ đến.”

“Tốt.”

Thẩm Mặc Vân mỉm cười nhẹ nhàng, rồi đi xa.

Nhìn theo bóng lưng gầy guộc của anh ta, Bèi Việt đứng trên quảng trường rộng lớn trước cung điện, không khỏi thầm tự nhủ:

Tất cả họ đều là những con cáo già… Mình thực sự cần phải rèn luyện thêm nữa.

Hôm nay, những gì mình đã làm thực sự gây ra áp lực lớn cho anh ta; những thủ đoạn mà mình nghĩ ra trước mặt những người như Vương Bình Chương và Mạc Hào Lễ chỉ giống như trò chơi của trẻ con mà thôi. Cho đến bây giờ, anh ta vẫn chưa hiểu được mục đích thực sự của Vương Bình Chương. Nhưng điểm mạnh của Bèi Việt chính là ý chí kiên cường bất khuất của anh ta.

Anh ta có thể mở đường xông pha trên chiến trường, thì cũng có thể làm được điều tương tự trong chính trường đầy rối ren này.

Sau khi rời khỏi cung điện, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trước mắt Bèi Việt.

Anh ta hơi ngạc nhiên, rồi thấy Diệp Thất chạy đến và ôm lấy mình; mùi hương thanh khiết ngay lập tức lan tỏa khắp không gian xung quanh.