Cung điện hậu cung, Cung Chương Thuần.

Mùa thu dài lê thê, Từ Sơ Nhậm ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt xinh đẹp hiện rõ vẻ buồn bã.

Đối với cô, suốt mười sáu năm qua, chưa bao giờ có nỗi phiền muộn hay sự mơ hồ nào xuất hiện.

Là viên ngọc quý trong tay Thủ tướng Nội các, là người được Hoàng đế yêu thích hết mực, ngay cả Thái tử cũng đều tôn trọng cô ba phần; khắp Kiến An Thành không ai dám coi thường cô, thêm vào đó gia tộc học uyển Xu của họ Thanh Hà với truyền thống ngàn năm, cuộc đời cô gần như luôn thuận buồm xuôi gió.

Nhưng rồi, nỗi phiền muộn ấy lại xuất hiện như chiếc lá khô đầu tiên rơi vào đầu mùa thu, và chỉ khi nó theo gió bay xuống đất, cô mới bỗng nhận ra rằng thế giới này đã trở nên hoang vắng biết bao.

Công chúa Thanh Hà mặc bộ trang phục lộng lẫy với họa tiết u ám, mái tóc được trang trí bằng những chuỗi ngọc và đá quý màu xanh biếc; mặc dù hôm nay là bữa tiệc kỷ niệm thành công của cô, nhưng trên khuôn mặt cô không hề có vẻ vui mừng, mà thay vào đó là nét lo lắng.

Cô đến ngồi bên cạnh Từ Sơ Nhậm, nhìn thấy vẻ buồn trên khuôn mặt cô và an ủi: “Có những việc không thể ép buộc được, cuối cùng vẫn cần phải tự mình buông bỏ.”

Từ Sơ Nhậm bừng tỉnh khỏi suy nghĩ, ánh mắt hơi hoảng loạn và nói: “Chị gái, em không sao đâu.”

Công chúa Thanh Hà mỉm cười nhẹ nhàng và nói âu yếm: “Nửa năm trước, em đã nói với chị rằng em muốn tìm cách ngăn cản cuộc hôn nhân này. Mặc dù chị không thể thuyết phục em, nhưng chị biết em làm vậy vì lo lắng cho chị, sợ rằng sau khi chị đi về phía Bắc, cuộc sống sẽ gặp nhiều khó khăn. Một tháng trước, đoàn sứ giả của Bắc Lương đến Kiến An, nhưng em vẫn không thay đổi ý định của mình.”

Từ Sơ Nhậm do dự và nói: “Chị gái, em luôn suy nghĩ…”

Công chúa Thanh Hà lắc đầu và nói: “Chu Rong, chị biết em đã nghĩ ra rất nhiều cách trong thời gian này, và chị cũng không trách em vì không thể thực hiện được. Bởi vì chị sẵn lòng chia sẻ gánh nặng với Cha Vua, và không hề từ chối việc kết hôn với Bắc Lương. Ban đầu, ngay cả Cha Vua và Thủ tướng cũng không thể thay đổi quyết định của em, nhưng bây giờ, em đã tự mình thay đổi ý định mà không hề hay biết… Em có nhận ra điều đó không?”

Từ Sơ Nhậm lòng buồn bã, nhớ đến người đàn ông đó, cô khó khăn giải thích: “Chị gái, em nghĩ rằng cuộc hôn nhân này không thể giải quyết vấn đề, mà thậm chí còn có thể khiến em rơi vào tình thế nguy hiểm. Ý kiến đó của

Công chúa Thanh Hà nắm lấy tay cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Em ngốc ạ, làm sao em có thể bị trách vì không làm được việc đó chứ? Thực ra, điều tôi muốn nói với em không phải là những điều này… Vị Tướng quân Trung Sơn kia rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ Lương Nhân mà thôi; em có hiểu điều này không?”

Từ Sơ Nhậm trong lòng bỗng lo lắng. Dù cô ấy dùng bất kỳ lý do gì để tiếp cận Bèi Việt, thì công chúa trước mặt này lại hiểu cô ấy quá rõ; rõ ràng ngài đã nhận thấy sự bất thường của cô ấy trong thời gian gần đây.

Chỉ là… những người trẻ tuổi thường không hiểu được nỗi buồn thôi mà…

Nghĩ đến lời nói thẳng thắn của Bèi Việt vài ngày trước, Từ Sơ Nhậm cười khổ và nói: “Chị đang nghĩ gì vậy chứ? Dù Bèi Việt có vài năng lực, nhưng tính cách anh ta tự cao tự đại, hành động tàn nhẫn và không từ thủ đoạn… Ngay cả khi anh ta không phải là kẻ Lương Nhân, tôi cũng sẽ không bao giờ tiếp xúc gần gũi với anh ta đâu.”

Công chúa Thanh Hà cười nhẹ và hỏi: “Thật sao?”

Từ Sơ Nhậm gật đầu một cách kiên định và nói: “Tôi đâu có thể rung động trước anh ta đâu.”

Công chúa Thanh Hà che miệng cười; chỉ có cô ấy mới dám nói thẳng thắn như vậy thôi… Những người phụ nữ bình thường đâu có can đảm như vậy đâu.

Nhưng điều này lại rất phù hợp với phong cách của Từ Sơ Nhậm. Công chúa Thanh Hà cảm thấy yên tâm hơn; nếu cô ấy thực sự quen biết sâu rộng với Bèi Việt, thì gia tộc Thanh Hà sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây? Và Đại thần Thanh Hà sẽ làm thế nào để duy trì vị trí của mình tại triều đình?

Đúng lúc đó, một cung nữ bước vào nhanh chóng và nói với vẻ hơi hấp hở: “Thưa công chúa, có tin tức từ phía trước: con trai cả của vị Tướng quân đang ở Quốc Công đã đề nghị thi đấu với Tướng quân Trung Sơn của Bắc Lương, và Hoàng đế đã chấp thuận rồi!”

“Cô nói cái gì vậy?” Từ Sơ Nhậm vội vàng đứng dậy.

Công chúa Thanh Hà và cung nữ đều bất ngờ trước hành động của cô ấy và đồng loạt nhìn cô.

Từ Sơ Nhậm ngượng ngùng ngồi xuống, không dám nhìn vào ánh mắt kỳ lạ của công chúa Thanh Hà, và do dự giải thích: “Chị ơi, hôm nay là ngày vui của chị… Tại sao Hoàng đế lại cho phép họ thi đấu trong đại sảnh như vậy? Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?”

Công chúa Thanh Hà thấy khuôn mặt cô ấy đỏ bừng liền không trêu chọc nữa, mà nói một cách nhẹ nhàng: “Người con trai cả của gia tộc Phương rất biết phân biệt đúng sai, biết lúc nào nên tiến lúc nào nên lùi; chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Cô quay đầu nói với các cung nữ: “Điều tra xem sao rồi mới báo cáo lại cho ta.”

“Vâng, thưa công chúa.” Các cung nữ xoay người rời đi.

Công chúa Thanh Hà vốn dĩ là người hiền lành, biết rằng Từ Sơ Nhậm đang cảm thấy ngượng ngùng trong lúc này, nên đã chủ động đổi đề tài để không khí trở nên bình thường trở lại.

Nhưng cô vẫn không khỏi lo lắng: Liệu mọi chuyện sẽ tiếp diễn như thế nào nữa đây?

……

Tại Đại Khánh Điện.

Nơi đây có tới hàng nghìn người, nhưng lúc này tất cả đều im lặng, yên tĩnh đến lạ thường.

Hoàng đế Khánh Nguyên ngồi trên ngai vàng liếc nhìn Bèi Việt và Phương Vân Thiên, rồi bỗng nói: “Hôm nay chỉ là để rèn luyện kiếm thuật thôi; các ngươi hãy cứ thi đấu đến mức cần thiết là được.”

Hai người đứng ở giữa sân khấu đồng thanh đáp lại.

Bèi Việt quay đầu nhìn Phương Vân Thiên – người đầy vẻ uy nghiêm và sự quyết đoán kia – và cầm cây kiếm mà Hoàng đế Khánh Nguyên đã chuẩn bị sẵn, nói một cách bình thản: “Xin bắt đầu.”

Các quan lại của Nam Châu đều có một sự tin tưởng khó hiểu vào Phương Vân Thiên; ngay cả những quan viên văn phòng yếu đuối nhất cũng vậy. Bởi vì ông là người con trai cả được cha mình tin tưởng nhất trong gia tộc Phương, đồng thời cũng là tướng lĩnh chính trong đội quân chiếm giữ Quốc Công. Gia tộc Phương đối với Nam Châu mà nói, là một tồn tại đặc biệt; không chỉ bởi những đóng góp của họ qua nhiều thế hệ, mà quan trọng hơn là hệ thống cạnh tranh khốc liệt bên trong gia tộc đó.

Nói một cách ngắn gọn, nếu muốn chỉ huy những ngàn binh sĩ mang trường giáo đó, thì võ nghệ, chiến lược và tài năng lãnh đạo của Phương Vân Thiên chắc chắn phải đứng đầu trong số các anh em cùng thế hệ.

Hơn nữa, trước đó Phương Vân Thiên đã thể hiện một bộ kiếm pháp đầy biến ảo, khiến mọi người đều đặt hy vọng vào ông.

Trong suốt nửa tháng vừa qua, Bèi Việt luôn nổi bật; từ việc đối đầu một mình với mười người bên ngoài Tứ Phương Quán, cho đến những cuộc tranh luận sắc bén tại Đông Lâm Minh Đường, ông không chỉ có thể dùng một bài thơ “Phá Trận Tử” để áp đảo tất cả mọi người, mà còn có thể đánh bại Phương Vân Hổ trong một đêm mưa giông, khiến cả giới văn võ của Nam Châu không thể ngẩng đầu lên được.

Bỏ qua những kế hoạch khác nhau của các nhân vật cấp cao, đại đa số mọi người đều hy vọng rằng Phương Vân Thiên sẽ đánh bại được Bèi Việt và giúp cả triều đình Đại Chu trả thù một cách dứt khoát.

Khi Phương Vân Thiên bước ra, ánh mắt đầy tức giận trong mắt Phương Tạ Xỉ Tiểu dần tan biến, thay vào đó là vẻ lạnh lùng như băng giá hàng nghìn năm. Bên cạnh, Từ Huỳnh Ngôn có vẻ phức tạp trong biểu cảm; ông ta chắc chắn hiểu rõ lý do Tổng Thống Qingyuan cho phép hai người này so tài. Cái chết của Phương Vân Hổ đã tạo thành một nút thắt không thể giải quyết; việc cố tình làm giảm bớt sự chú ý đối với vụ việc trước đây chỉ khiến gia tộc Phương càng thêm phẫn nộ. Nếu không tạo điều kiện để họ giải tỏa cơn giận dữ, có lẽ sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.

Cuộc so tài công bằng hôm nay ít nhất cũng mang lại cho Phương Vân Thiên một cơ hội – cơ hội để đánh bại Bèi Việt một cách chính đáng và trả thù cho Phương Vân Hổ.

Hơn nữa, với sự chín chắn và ổn định mà Phương Vân Thiên luôn thể hiện, việc đối đầu trong tình huống đặc biệt này, dù thắng hay thua, cũng không gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn người, Phương Vân Thiên dường như không hề để ý đến điều đó, vẫn giữ thái độ im lặng như mọi khi, nhưng ánh mắt anh ta trở nên cực kỳ sắc bén.

Sau cái chết của Phương Vân Hổ, ba người anh em nhà Phương đều đang giận dữ đến mức muốn tự mình dẫn quân vào Jian'an để lấy mạng Bèi Việt. Em trai út của Phương Vân Thiên bị mẹ giam cầm tại nhà không được phép ra ngoài, nhưng Phương Vân Thiên biết rằng cậu ta đã nhiều lần cố gắng thoát ra để trả thù cho anh trai mình. Ngay cả Phương Vân Tùng – người đang thực hiện nhiệm vụ quân sự – cũng đã sai người trở về doanh trại để xin lệnh, chưa kể đến những tướng sĩ dũng cảm được Phương Tạ Xỉ Tiểu tin tưởng và trao quyền lực.

Nhưng từ đầu đến cuối, Phương Vân Thiên chưa bao giờ thể hiện ra bất kỳ cảm xúc tức giận nào. Phải chăng trong lòng anh ta không hề có chút tình anh em nào sao?

Tất nhiên là không.

Chỉ vì anh ta là con trai cả của gia tộc Phương ở Quốc Công và Phương Tạ Xỉ Tiểu, và phải gánh vác tương lai của toàn bộ gia tộc Phương ở Pingjiang… Biết bao nhiêu ánh mắt đang theo dõi từng hành động của anh ta, vì vậy anh ta không thể để lộ bất kỳ dấu hiệu nào của sự bồng bột hay thiếu suy nghĩ.

Trong thời gian này, mỗi đêm anh ta đều khó có thể ngủ được. Gió đêm lạnh lẽo mang theo sự yên tĩnh của thế gian, nhưng không thể xóa tan nỗi buồn trong lòng anh ta.

Mọi