Đối với các đội quân lớn trên biên giới, tình hình dường như đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm.

Tướng chỉ huy quân đội Changping, Lư Kỳ Hòa, và tướng chỉ huy quân đội Yaoshan, Cố Kim Thảo, nhìn nhau không nói được lời nào. Họ vốn đã sẵn sàng chiến đấu hết mình, dù phải chịu tổn thất nặng nề cũng phải giành lại hai thành phố lớn là Chaling và Heping – bởi vì dưới sự lãnh đạo của Bèi Việt, nếu không giành được những chiến công đáng kể, họ sợ rằng Bèi Việt sẽ lợi dụng cơ hội này để tước đi chức vụ của họ.

Tuy nhiên, cuộc chiến hoàn toàn không xảy ra. Hơn Châu Quân vạn người, với sự hỗ trợ của hạm đội Wufeng, đã chủ động rút lui về phía bắc trước khi Lương Quân tiến hành cuộc tấn công, và ẩn náu trong lãnh thổ Ninh Châu.

Hai người gần như bối rối hoàn toàn, suy nghĩ cả đêm cũng không hiểu được lý do tại sao Châu Quân lại rút lui. Khi họ phát hiện ra rằng hạm đội Wufeng và hạm đội Zhenshai của địch đã rút về thượng nguồn sông Tiāncāng, họ càng thêm băn khoăn.

Mãi cho đến khi có tin tức từ thành Phù Kỳ rằng kinh đô Nam Chu đã xảy ra cuộc nổi loạn, hoàng đế và các thành viên gia tộc thiên triều đã bị phe nổi loạn bắt giữ, Cố Kim Thảo và Lư Kỳ mới hiểu ra tất cả, và cùng cảm thấy sự kính nể sâu sắc đối với Bèi Việt.

Đây mới chính là sức mạnh thực sự, có thể thay đổi mọi thứ chỉ trong chốc lát.

Ngay cả những người trung thành tuyệt đối với gia tộc thiên triều như Võ Huân cũng phải tuân theo ý muốn của Bèi Việt; huống chi là những vị tướng có mối quan hệ rất chặt chẽ với ông ta.

Trong thành Phù Kỳ, vị tướng già Quách Hưng tràn ngập niềm vui và không thể giấu nổi sự hào hứng:

“Hạm đội Nam Chu đã rút về thượng nguồn, con đường thủy của Giangling lại thuộc về quân đội chúng ta. Mặc dù hạm đội Định Châu vẫn chưa hồi phục, nhưng với sự hỗ trợ của hạm đội Tần Châu, chúng ta có thể xây dựng lại những cây cầu nổi. Theo lệnh của Quốc công Vệ quốc, tướng Trương sẽ dẫn quân Qín Niên và Quân đội Guiyang vượt sông từ hạ lưu, tạm thời đóng quân ở phía tây của căn cứ lớn của Nam Chu bên bờ sông, và phối hợp với thành phố Giangling.”

Trương Kỳ Hiền vang dội đáp lại.

Quách Hưng nhìn về phía một vị tướng khoảng ba mươi tuổi dưới gian phòng và nói một cách nhẹ nhàng: “Theo lệnh của Quốc Công, tướng Lý sẽ dẫn Quân đội Yanshan và Quân đội Zhenshai xuống phía nam, tiến về Giangling, chuẩn bị tấn công vào Ninh Châu của Nam Triều.”

Li Jin đứng dậy và nói một cách oai vệ: “Tôi sẽ tuân lệnh!”

Quách Hưng trầm ngâm và nói: “Việc giành lại đất đai của Nam triều đã gần trong tầm tay; đây là cơ hội hiếm có trong thiên niên kỷ này. Mọi người phải nỗ lực hết sức, đừng để lòng tham làm mờ đi lý trí. Sau một trăm năm nữa, tên các người chắc chắn sẽ được ghi chép trong sách sử.”

Các tướng sĩ trong đại sảnh đồng thanh đáp lại.

……

Hôm nay ở Pingjiang có mưa.

Một chiếc xe ngựa từ bắc đi về phía nam, di chuyển êm đềm giữa làn mưa phùn.

Khi còn khoảng mười dặm nữa là đến cổng bắc của Pingjiang, một nhóm binh lính mặc áo giáp đen của Đại Lương xuất hiện xung quanh chiếc xe.

Sau khi người lái xe khai báo danh tính, nhóm binh lính này vẫn tiếp tục đi theo hướng nam cùng với chiếc xe.

Bên trong xe, Quốc Công của Nam Châu Phương Tạ Xỉ Tiểu nhắm mắt lại, dường như không hề để ý đến những âm thanh bên ngoài.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; ba mươi năm đã vụt qua. Từ một đứa trẻ được cả thế giới kỳ vọng của gia tộc Phương, anh ta đã từng bước trưởng thành thành người đứng đầu gia tộc Phương. Những gian khổ anh ta đã trải qua không thể kể hết cho người ngoài biết. Anh ta đã từng thấy cảnh đẹp của miền nam, cũng đã từng thua trận dưới tay của Vương Bình Chương và Cốc Lương, nhưng dù hoàn cảnh có khó khăn đến đâu, anh ta cũng không bao giờ nản lòng, luôn mong muốn quay trở lại và tái hiện vinh quang của tổ tiên.

Tuy nhiên, lần này, anh ta cuối cùng cũng đã mất đi những khát vọng hào phóng ngày xưa.

Bên ngoài xe, tiếng ồn ào của người dân dần lan tỏa; sau một lúc, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại.

“Chủ nhân Quốc Công ạ, chúng ta đã đến rồi,” người lái xe nói một cách kính trọng.

Cánh cửa xe được mở ra, Phương Tạ Xỉ Tiểu đứng dậy, chỉnh tề và bước ra ngoài. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh ta là một tòa nhà cao lớn, uy nghiêm.

Lớn lên trong thành phố Pingjiang và thường xuyên đến đây để ngắm cảnh biển khi trưởng thành, làm sao Phương Tạ Xỉ Tiểu có thể không nhận ra Tòa nhìn Biển do tổ tiên mình xây dựng?

Anh ta thở dài trong lòng, rồi nhìn xuống và thấy một khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú.

Bèi Việt bước lên trước và chào: “Chủ nhân Quốc Công, lâu lắm không gặp.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu ngạc nhiên trong lòng. Mặc dù căn cứ lớn bên sông và căn cứ Bắc Thành vẫn nằm dưới sự kiểm soát của anh ta, nhưng việc anh ta đơn độc vào Pingjiang hôm nay đã nói lên rất nhiều điều.

Trên đường đi, anh ấy đã tưởng tượng ra rất nhiều tình huống có thể xảy ra khi họ gặp lại nhau, nhưng không ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra một cách bình yên đến thế – trên khuôn mặt Bèi Việt không hề lộ vẻ kiêu ngạo hay tự mãn, giống như những gì anh ấy đã nói: đây chỉ là cuộc gặp lại sau bao năm xa cách giữa hai người bạn thân mà thôi.

Anh ấy cảm thấy mình dường như chưa bao giờ thực sự hiểu được tâm trạng của người thanh niên này.

“Kể từ khi chia tay nhau ở Giang Lăng, đã gần hai năm rồi… Quốc công Vệ quốc trông càng phong độ hơn xưa.”

Sau vài lời chào hỏi, hai người cùng nhau bước lên tầng cao nhất của Tháp Vọng Hải.

Quãng đường đi khá ngắn, nhưng trong lòng Phương Tạ Xỉ Tiểu, biết bao suy nghĩ và cảm xúc đã trào dâng.

Sau khi ngồi xuống, Bèi Việt nói một cách thân thiện: “Thật ra, có một điều tôi luôn không hiểu nổi… Năm ngoái, sau khi ngài nhận được lá thư tay của Trần Hy Chi, tại sao ngài lại không xem xét đề nghị của cô ấy? Theo tôi thấy, ngài Quốc Công là người có tầm nhìn xa trông rộng; ngài hẳn phải biết rằng tình hình đã không thể thay đổi được nữa, và Nam triều không thể mãi mãi sống trong sự yên bình được.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhấp một ngụm trà, hương vị nhẹ nhàng lan tỏa trong cổ họng, nhưng anh ấy lại cảm thấy nó có chút đắng cay.

“Đề nghị của Quốc công Vệ quốc rất hợp lý; ai cũng có thể nhận ra sự chênh lệch giữa hai quốc gia Liang và Chu. Tuy nhiên, với tư cách là một quan lại của triều Chu, tôi luôn mong muốn có thể phục vụ đất nước một cách trung thành. Thực ra, nếu không phải vì Quốc công Vệ quốc đã thực hiện chiến dịch tấn công bất ngờ vào Phính Giang và thành công, thì dù cuộc loạn lạc ở Kiến An có xảy ra, tôi cũng sẽ dẫn dắt các binh sĩ của mình chiến đấu đến cùng.”

Anh ấy dừng lại một chút, rồi thở dài nói tiếp: “Nhưng chúng ta, những người lính, ra trận chỉ để bảo vệ đất nước và dân tộc… Nếu cả gia đình mình đều phải đối mặt với nguy hiểm do Quốc công Vệ quốc gây ra, làm sao tôi có thể vì lợi ích cá nhân mà buộc các binh sĩ của mình phải hy sinh oan uổng?”

Ánh mắt Bèi Việt tràn đầy sự kính trọng.

Trong đời này, có rất nhiều điều không như ý muốn… Anh ấy hoàn toàn hiểu được quyết định của Phương Tạ Xỉ Tiểu vào lúc đó, và cũng không hề coi thường lựa chọn của người đối diện ngày hôm nay.

Nghĩ đến đây, anh ấy từ từ nói: “Vì ngài Quốc Công đã nói thật lòng với tôi, vậy thì tôi cũng sẽ nói thẳng ra.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu và nói: “Xin hãy cứ nói thật lòng nhé.”

“Tôi không phải là kẻ thích giết chóc; trong thời gian này, tôi cũng không tiến hành các cuộc tàn sát lớn trong thành phố. Sau này, ngài có thể đi khắp nơi để quan sát tình hình. Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ không giết bất kỳ người dân nào của Phong Giang, nhưng tất cả mọi người trong thành phố này đều phải chuyển đến lãnh thổ Đại Lương và phải sống rải rác, không được tập trung lại với nhau. Đây là điểm cơ bản mà triều đình Đại Lương có thể chấp nhận; hy vọng ngài có thể hiểu điều này.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu đã dự đoán trước điều này và nói một cách bình tĩnh: “Đúng như vậy.”

Bèi Việt tiếp tục nói: “Gia tộc Phương có thể mua đất đai và tài sản trong lãnh thổ Đại Lương. Tôi xin cam kết thay cho Hoàng đế rằng sẽ không chiếm đoạt một phần nào của tài sản cá nhân của gia tộc Phương. Ngoài ra, triều đình của chúng ta còn sẽ ban tặng cho gia tộc Phương một chức vụ có thể được truyền từ đời này sang đời khác, và trong hệ thống quy tắc của Đại Lương, gia tộc Phương cũng sẽ có vị trí xứng đáng; mặc dù không sánh kịp vị thế cao quý mà ngài từng có ở Nam Triều, nhưng cũng đủ để gia tộc Phương hưởng thụ sự giàu sang và vinh quang mãi mãi.”

Đây cũng chính là những điều cần thiết trong tình huống này; dù sao thì Phương Tạ Xỉ Tiểu vẫn còn nắm giữ hai căn cứ lớn trong tay, và nếu ông ta không chịu đầu hàng, chắc chắn hệ thống quy tắc của Đại Lương sẽ phải chịu những tổn thất nhất định.

Phương Tạ Xỉ Tiểu giữ vẻ bình tĩnh, chờ đợi những điều kiện tiếp theo từ phía đối phương.

Bèi Việt nói một cách từ tốn: “Trước khi tình hình ở miền nam được ổn định, tôi mong rằng ngài có thể thực hiện hai việc.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu đáp: “Xin hãy nói.”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt Phương Tạ Xỉ Tiểu và nói: “Thứ nhất, xin ngài yêu cầu Phương Vân Thiên, Phương Vân Tường và Phương Vân Kỳ ba người ngay lập tức đến triều đình của chúng ta tại Thành Kinh. Tôi sẽ ra lệnh chuẩn bị mọi thứ một cách chu đáo để họ không phải chịu bất kỳ sự bất công nào.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu im lặng một lúc, nhìn vào ánh mắt quyết tâm của Bèi Việt và nói một cách khó khăn: “Được.”

“Bèi Việt tiếp tục nói: ‘Thứ hai, gia tộc Xian chắc chắn sẽ không từ bỏ. Hiện nay, quân đội của Xian Chunqiu đang đóng trên lãnh thổ Ninh Châu; nếu không loại bỏ họ ngay, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn. Vì vậy, xin Quốc Công cử Đại doanh Thành Bắc đến hỗ trợ quân đội phía nam, quân đội Giang Lăng và quân đội Changping của triều đình chúng ta, để nhanh chóng tiêu diệt quân đội do Xian Chunqiu chỉ huy.’”

Phương Tạ Xỉ Tiểu thở dài trong lòng; một khi đã bắt đầu bước đầu tiên, những việc tiếp theo sẽ diễn ra một cách suôn sẻ.

Người thanh niên đối diện rõ ràng đã hiểu rõ tâm lý của mình; bất kể nói thêm điều gì vào lúc này cũng chỉ là cuộc thương lượng mà thôi.

Cuối cùng, ông vẫn đồng ý.

Vẻ mặt của Bèi Việt trở nên dịu nhẹ hơn; sau đó, hai người bắt đầu thảo luận chi tiết về các vấn đề liên quan.

Phương Tạ Xỉ Tiểu không vội vàng trở về ngay, bởi vì vụ việc này liên quan đến rất nhiều khía cạnh – từ triều đình, đến các đội quân biên giới và các cơ quan chính quyền địa phương… Tất cả những vấn đề quan trọng đều cần được họ thống nhất trước.

Khi mặt trời lặn, Phương Tạ Xỉ Tiểu từ chối lời mời dự tiệc của Bèi Việt và quyết định trở về dinh thự của gia tộc Phương để an ủi các thành viên trong gia đình.

Sau khi chứng kiến người đàn ông trung niên kia rời đi, Bèi Việt đứng dậy và bước ra ban công, nhìn về phía đường chân trời phía đông, thở dài một hơi thoải mái.

Phùng Dực nhìn theo bóng dáng hùng vĩ của chủ nhân mình và chân thành cúi chào: “Chúc mừng chủ nhân lại một lần nữa đạt được thành tựu vĩ đại!”

Bèi Việt mỉm cười và nói một cách bình tĩnh: “Hãy yêu cầu người thư ký soạn thảo một bản báo cáo chi tiết, sau đó gửi nó về kinh đô.”

Phùng Dực cười hiền lành và đáp: “Vâng, chủ nhân.”