Cốc Chân không bao giờ nghĩ mình thông minh hơn người khác, và so với hai người phụ nữ đứng trước mặt mình, cô ấy rất hiểu rằng kinh nghiệm và kiến thức của mình chẳng thể sánh được với họ.

Chưa kể đến Diệp Thất – người đã mất cha từ khi còn nhỏ và lớn lên trong gian khổ – ngay cả Thẩm Đàn Mặc vốn điềm tĩnh và bình thản cũng có kinh nghiệm đi xa đến biên giới phía tây để xử lý các công việc quân sự. Trong khi đó, cô ấy chỉ duy nhất một lần rời khỏi kinh đô, và đó là khi cô được bảo vệ bởi đội quân riêng để đi thăm các thành phố lớn khắp nơi; suốt quá trình đó, cô chưa bao giờ trải qua bất kỳ gian khổ hay thử thách nào.

Về mối quan hệ với Bèi Việt, dù đã bên nhau nhiều năm, nhưng thực ra không hề có bất kỳ trở ngại nào xảy ra. Từ lúc mới quen biết cho đến khi trở nên thật sự hiểu nhau, Bèi Việt luôn hoàn thành trách nhiệm của mình; anh ấy đã sử dụng danh hiệu hầu tước mà mình đạt được qua những cuộc chiến cam go để giải quyết vấn đề về địa vị xã hội, và cô ấy cũng chưa bao giờ tỏ ra giận dữ hay buồn bã như một cô gái trẻ.

Tất cả đều rất đơn giản và yên bình.

Giống hệt như cuộc sống của cô ấy trong suốt hai mươi năm qua.

Nghĩ đến điều này, cô ấy nhẹ nhàng thốt lên: “Thực ra, tôi rất ngưỡng mộ hai chị gái của mình.”

Diệp Thất và Thẩm Đàn Mặc nhìn nhau một cái, sau đó nhanh chóng liếc nhìn sang Cốc Chân với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Cô ấy tiếp tục nói: “Chị Ye trong những năm qua đã cùng Tướng quân trải qua vô số gian khổ, dù là ở phía tây hay phía nam, chị ấy luôn đồng hành cùng Tướng quân trong mọi cuộc chiến. Và Tướng quân cũng đã nói trực tiếp với tôi rằng, nếu không có sự giúp đỡ của chị Ye, anh ấy có lẽ đã không thể sống sót được trong nhiều lần. Hai người đã có lời hứa kết hôn, lại còn có thể đồng lòng và hòa thuận với nhau như vậy, thật sự là một câu chuyện tuyệt vời. Còn tôi… may mắn được chị Ye khoan dung, nên mới có thể thực hiện ước muốn của mình và ở bên Tướng quân. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, mối quan hệ giữa tôi và Tướng quân liệu có thể sánh được với tình cảm sâu đậm giữa anh ấy và chị Ye không?”

Nếu những lời này được nói ra bởi một người khác, ngay cả Lâm Sơ Nguyệt – người được mọi người coi là dịu dàng và chu đáo – thì nghe vào tai người khác, chắc chắn sẽ mang lại cảm giác buồn bã.

Nhưng Cốc Chân nói những lời đó với vẻ mặt dịu dàng, như thể đang kể về một chuyện không liên quan gì đến bản thân mình.

Diệp Thất Môi cô hơi mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng ngắt lời ai, chỉ lặng lẽ nghe tiếp.

   Cốc Chân Tiếp tục nói với Thẩm Đàn Mặc: “Cô Shen ạ, thực ra Tướng quân trước đây đã kể cho tôi nghe về cô. Anh ấy nói rằng những suy nghĩ của cô có phần… đơn giản, nhưng trong thế giới này, điều đó đã là rất hiếm có rồi. Ít nhất thì cô biết mình muốn gì và sẵn lòng nỗ lực để đạt được nó; dù bây giờ chưa thành công, nhưng tương lai vẫn còn hy vọng. Tướng quân nói rằng tính cách của cô lạnh lùng bên ngoài nhưng ấm áp bên trong, và những năm qua cô đã giúp đỡ anh ấy rất nhiều; thực ra anh ấy luôn ghi nhớ điều đó.”

   Nghe thấy những lời dừng lại trong câu nói của cô, Thẩm Đàn Mặc khẽ nhướng mày, sau đó mỉm cười hiểu ý.

   Ánh mắt của Cốc Chân lướt qua khuôn mặt hai người, rồi cô nói với vẻ lo lắng: “Vì vậy tôi rất ghen tị với các bạn, vì các bạn và Tướng quân có quá nhiều kỷ niệm đáng nhớ. À, tôi không có ý nói rằng Tướng quân đối xử tệ với tôi đâu, chỉ là tôi thực sự không thể giúp đỡ được gì cho anh ấy cả; điều tốt nhất đối với tôi là đừng trở thành gánh nặng cho anh ấy.”

   Diệp Thất lập tức lắc đầu: “Chị Zhen ơi, cảm ơn chị đã chia sẻ những điều này với chúng tôi. Nhưng chị nghĩ rằng chồng chị cưới chị chỉ vì quyền lực và địa vị của Quảng Bình Hầu Phủ? Hay là vì thông qua chị, cha chị và Cốc Phạm có thể sử dụng chị vào mục đích của họ?”

   Cốc Chân vội vàng phủ nhận: “Tất nhiên không phải vậy, Tướng quân không phải là người như vậy đâu.”

   Diệp Thất liền hỏi: “Vậy lý do anh ấy cưới chị là gì?”

   Cốc Chân hơi ngập ngừng, rồi cười e thẹn.

   Bên cạnh đó, Thẩm Đàn Mặc cũng nói: “Bà Gu ạ, như tôi Phương Tài đã nói, hoa Kim Cúc có thể mọc trong chuồng hay ngoài chuồng, không có quy tắc cố định nào cả. Cuộc sống của mỗi người đều khác nhau, tất cả phụ thuộc vào việc liệu họ có theo đuổi con tim mình hay không. Cô nghĩ rằng những sóng gió bên ngoài sẽ mang lại nhiều kỷ niệm, nhưng đối với tôi và Diệp Thất, chúng tôi cũng rất ngưỡng mộ cuộc sống yên bình của cô…”

Nói đến đây, cô bỗng dừng lại và nhìn về phía Diệp Thất đang nhìn về phía mình.

Trong ánh mắt hai người, một biểu cảm kỳ lạ hiện lên. Rõ ràng hôm nay là ngày họ cần giải quyết một số vấn đề, vậy tại sao khi nói chuyện lại đi sang một bên để an ủi người con gái của gia đình quý tộc này – bà Quốc Công?

Cốc Chân gật đầu nghiêm túc rồi cẩn thận nói: “Những gì hai chị nói đều có lý. Vì vậy, tôi muốn nói rằng, sau bao nhiêu khó khăn và trở ngại mà các chị đã trải qua, liệu các chị có thể buông bỏ được những hiểu lầm trong quá khứ không? Thay vì cãi vã với nhau và để Tướng quân chiếm lợi, thì sao chúng ta không thành thật với nhau? Có lẽ sẽ tốt hơn.”

Thẩm Đàn Mặc bất ngờ bật cười, sau một lúc mới nói: “Quả thực, cô gái nhà Gu gia này có một trái tim trong sáng và thuần khiết.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói với Diệp Thất: “Diệp Thất, hôm nay tôi đến dinh thự của Quốc Công này không phải để tranh giành bất cứ thứ gì; những việc như vậy thật sự quá tầm thường, và tôi tin rằng bạn cũng không thích điều đó. Trước đây tôi đã nói với Bèi Việt rằng trong vài năm tới, tôi sẽ không đến đây và cũng không muốn gặp gỡ các bạn nữa, để tránh cảm giác ngượng ngùng. Lý do tôi đến đây là vì tôi đã đọc bài viết mà bạn viết; nếu tôi nhớ không nhầm, đây là lần đầu tiên bạn đối xử với tôi theo một cách ôn hòa như vậy.”

Diệp Thất mỉm cười yên bình và từ tốn nói: “Tôi biết bạn không thích những điều u mơ hồ và phức tạp, vì vậy tôi cũng sẽ không nói quanh co. Theo suy nghĩ của một số người, trong dinh thự này, mối quan hệ giữa vợ chính và các thiếp thân phải rất rõ ràng và phân minh; vợ thì là vợ, thiếp thân thì là thiếp thân, không ai được phép vượt qua ranh giới đó. Nhưng vì bạn đã quen biết với Bèi Việt trong nhiều năm, bạn hẳn phải hiểu rõ tính cách của anh ấy.”

Cô nhìn Cốc Chân một cái, rồi quay lại nhìn quanh căn phòng và nói tiếp: “Mặc dù trong dinh thự này có sự phân biệt giữa vợ chính và các thiếp thân, nhưng không hề có sự phân biệt về địa vị cao thấp. Bạn hoàn toàn có thể tự quyết định cuộc đời mình; ngay cả khi bạn muốn sống bên anh ấy mà không cần danh phận hay địa vị gì cả, nhưng khi sau này có con cái, bạn đã nghĩ đến việc sẽ xử lý chúng như thế nào chưa?”

Thẩm Đàn Mặc mặt đỏ lên một chút.

Nếu có thể lựa chọn, cô vẫn mong muốn được như Phương Tài – người luôn nói ra những điều mình muốn một cách ngụ ý.

Diệp Thất Thật không hề thay đổi so với ngày xưa; mỗi khi cô ấy hành động, lại giống như cây giáo sắc bén trong tay mình, khó có gì có thể chặn đứng được.

   Thẩm Đàn Mặc Cho đến nay, những hành động thân mật giữa cô ấy và Bèi Việt chỉ dừng lại ở cái ôm đó thôi; làm sao có thể nghĩ đến chuyện con cái sau này chứ?

   Diệp Thất Nói một cách thẳng thắn: “Về vấn đề danh phận ấy, đó không phải là rắc rối mà chúng ta cần phải đối mặt. Vì anh ta đã công khai hứa hẹn trước mặt bạn, thì tự nhiên phải do cha chúng ta, Quốc Công, tự mình giải quyết.”

   Cô ấy hạ mắt cười nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Em gái Zhen nói đúng lắm; vì cả hai chúng ta đều không muốn buông bỏ, việc tranh giành tiếp tục chỉ khiến Bèi Việt được hưởng lợi mà thôi. Việc ghen tuông, đánh ghen thì thật là nực cười. Lý do tôi mời bạn đến đây, thực ra chỉ để nói với bạn một điều: Bạn có thể không sống trong dinh thự này nữa, nhưng không thể để Bèi Việt trở thành người tình bí mật của bạn được.”

   Thẩm Đàn Mặc Hứng thú hỏi: “Tại sao vậy?”

   Diệp Thất Im lặng một lát, sau đó nói một cách chân thành: “Bởi vì tôi tôn trọng Thẩm đại nhân. Tôi luôn không thích những quan lại trong triều đình, và Bèi Việt cũng biết điều này, vì vậy anh ấy hiếm khi nhắc đến họ trước mặt tôi. Chỉ có Thẩm đại nhân thôi, anh ấy đã không ít lần kể cho tôi nghe về những công trạng của mình. Tôi nghĩ, một quan lại dám sát hại vua vì những kẻ hèn mọn, thì xứng đáng được tôi, một người thuộc thế hệ sau, tôn trọng. Vì vậy, hôm nay tôi đến đây không phải để thể hiện uy quyền của người vợ chính, càng không phải để làm nhục bạn, mà chỉ muốn nói với bạn rằng quá khứ đã qua, hãy nhìn về tương lai đi.”

   Cô ấy mỉm cười, nhìn vào đôi mắt đầy đau buồn của Thẩm Đàn Mặc và nói: “Nếu sau này trong gia đình này xuất hiện một người phụ nữ nắm quyền lực, thì cũng không phải là điều tồi tệ gì, ngược lại, điều đó có thể mang lại vinh quang và phúc lợi cho các thế hệ sau.”

   Cốc Chân Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Thẩm Đàn Mặc dần thay đổi, không khỏi thầm khen: “Chị Ye thật là tuyệt vời!”

   ……

“Khà khà…”

Bèi Việt bước đi thong đềnh vào phòng hoa. Khi cô gái kia hoảng sợ chạy vào viện Nguyệt Hương, anh thực sự rất lo lắng; tuy nhiên, cô ta chỉ nói rằng Diệp Thất đã bảo cô ta gọi Quốc Công “cha” đến đây. Nghe thấy cái tên đó, Bèi Việt liền cảm thấy có điều không ổn, vì vậy anh cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc để kiểm soát tình hình trong phòng.

Nhưng khi bước vào, anh bỗng dừng lại, không thể tiếp tục giữ vẻ oai nghiêm được nữa. Anh thấy Diệp Thất, Cốc Chân và Thẩm Đàn Mặc ngồi bên bàn, nói chuyện vui vẻ như anh em ruột thịt. Bèi Việt cảm thấy hoàn toàn bối rối… Tại sao mọi thứ lại khác hẳn với những gì anh tưởng tượng? Điều khiến anh càng không hiểu là trên bàn còn có bộ bài mahjong bằng ngọc trắng mà anh đã yêu cầu người ta chuẩn bị sẵn.

Diệp Thất liếc nhìn anh rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Nghe nói nhà Quốc Công ‘cha’ rất giàu có, anh có dám ngồi xuống chơi vài ván cùng chúng tôi không?”

Bèi Việt vô thức nhìn về phía Thẩm Đàn Mặc; cô ấy hoàn toàn không có vẻ gì phiền lòng với từ “chị em” mà Diệp Thất đã dùng, ngược lại còn nở nụ cười âu yếm. Anh chỉ biết cười xin lỗi và đáp: “Không vấn đề gì đâu!”