Năm Khai Bình thứ sáu, ngày đầu tiên của tháng Giêng.

Kinh Đô, cung điện hoàng gia, điện Cảnh Thái trong hậu cung.

Nữ hoàng Khai Bình Đế đội một chiếc mũ vòm được trang trí bằng hai mươi bốn thanh gỗ uốn cong; chiều cao và chiều rộng của từng thanh gỗ này đều là một thước. Khi đội mũ, nữ hoàng dùng một cây kẹp tóc bằng ngọc để cố định nó. Bà mặc một chiếc áo lụa màu tím đỏ, lót trong màu đỏ; cổ áo, tay áo, viền áo và gấu áo đều được trang trí bằng chỉ đen. Phía dưới, bà mặc một chiếc váy lụa màu tím đỏ và một đôi giày đen. Quanh cổ, bà đeo một chiếc khăn vuông màu trắng; quanh eo, bà buộc một dải lưng bằng vàng và ngọc; chân bà đi tất trắng và giày đen, đồng thời còn đeo thêm một sợi dây đeo trang sức.

Hoàng hậu Trần cũng được trang phục lộng lẫy như vậy; bà ngồi ở phía dưới bên trái nữ hoàng Khai Bình Đế, còn bên phải là Hoàng phi Ngô thị. Những người còn lại đều đứng ở phía dưới bậc thang.

Sáu vị hoàng tử lần lượt quỳ xuống chào nữ hoàng Khai Bình Đế và đọc những lời chúc mừng ngày đầu năm mới.

Mặc dù những lời chúc đó chỉ là những lời nói suông, nhưng đây vẫn là truyền thống lâu đời của hoàng gia họ Lưu. Sau khi nghi thức kéo dài kết thúc, nữ hoàng Khai Bình Đế đã an ủi các hoàng tử vài lời; ánh mắt bà chủ yếu dừng lại trên ba người trong số họ.

Hoàng tử cả Lỗ Vương và Hoàng tử thứ năm Lưu Hiền đều do Hoàng phi Ngô sinh ra; bà là người được nữ hoàng Khai Bình Đế yêu quý nhất trong số bốn hoàng phi, vì vậy có vẻ như họ chỉ cách vị trí của nữ hoàng – người nắm quyền lực tối cao trong cung đình – chỉ một bước thôi.

Hoàng tử thứ hai, Tước Quý Vương Lưu Duyện và Hoàng tử thứ sáu, Tước Tương Vương Lưu Chất đều do Hoàng hậu Trần sinh ra; so với hai người kia, hoàng hậu có vẻ ưa chuộng Hoàng tử thứ sáu hơn.

Hoàng tử thứ tư, Tước Tứ Vương Yến Vương và Hoàng tử thứ chín Lưu Tán đều do Hoàng phi Tần sinh ra. Trong số bốn vị hoàng tử đã trưởng thành, họ là những người kín đáo nhất; người mẹ của họ không có địa vị cao trong cung đình, vì vậy trong những năm gần đây, họ cũng không được sủng ái. Mặc dù địa vị của họ chỉ sau Hoàng hậu Trần và Hoàng phi Ngô, thuộc hàng “một hoàng hậu và bốn hoàng phi”, nhưng trong mắt nữ hoàng Khai Bình Đế, họ không khác gì những phi tần bình thường. Chỉ vì Tần thị biết kiềm chế bản thân, không gây rắc rối trong cung đình, nên vị trí của họ vẫn được giữ nguyên.

Hai hoàng tử thứ chín, Lưu Quý

Hoàng tử cả được Hoàng đế yêu mến nhất, đó cũng là lý do tại sao triều đình vẫn chưa quyết định ai sẽ kế vị ngai vàng. Vì vậy, có không ít quan lại dần trở thành người ủng hộ ông ta.

Theo lý thuyết, Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất là người có khả năng kế vị thấp nhất; so với hai người anh của mình, ông ta hoàn toàn không có lợi thế gì. Nhưng Hoàng hậu Trần lại đặc biệt chiều chuộng đứa con út này. Dù biết rằng khả năng ông ta lên ngôi rất thấp, bà vẫn thường xuyên xúi giục Hoàng đế và tìm mọi cách để hỗ trợ ông ta.

Hoàng đế nhìn các hoàng tử đang mang trong lòng những suy nghĩ khác nhau, rồi lạnh lùng vẫy tay nói: “Hoàng tử thứ hai ở lại, những người khác thì lui ra.”

Một câu nói đơn giản như vậy nhưng lại khiến không khí trong điện thay đổi hoàn toàn.

Mọi người đều biết rằng cuộc họp quan trọng nhất của triều Đại Liang chính là buổi họp chính thức vào ngày Tết Nguyên đán. Trước đây, chưa từng có hoàng tử nào tham gia buổi họp này, nhưng lần này Hoàng đế lại cho phép Hoàng tử thứ hai ở lại. Hành động này ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, khiến nhiều người trong điện thay đổi biểu hiện.

Hoàng tử thứ hai Lưu Duyện cố gắng kiểm soát bản thân, nhưng niềm vui vẫn không thể che giấu trong ánh mắt ông. Ông quỳ xuống và nói: “Con tuân lệnh.”

Các hoàng tử khác cũng đành phải quỳ xuống nhận lệnh.

Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khóe miệng ông lại nhếch lên một nụ cười châm biếm khi cúi đầu chào. Theo ông, người anh thứ hai của mình ngu ngốc và thiếu tài năng; trong những buổi họp có đông quan lại, ông ta chỉ càng dễ gây ra rối loạn mà thôi, không đáng sợ chút nào.

Trong ánh mắt Hoàng tử cả Lưu Hiền lộ ra vẻ tức giận, nhưng ngay khi ông muốn lên tiếng, Nương phi Ngô đã nhìn ông một cách cảnh báo, khiến ông phải nuốt lại những lời đó.

Khi các hoàng tử đứng dậy và rời đi, Nương phi Ngô tiến lên gần Hoàng đế và nói với giọng nhẹ nhàng: “Thưa Hoàng đế, thần thiếp muốn xin một ân huệ.”

Hoàng đế mỉm cười và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Nương phi Ngô nói một cách dịu dàng: “Chuyện này liên quan đến Hoàng tử cả… Thưa Hoàng đế, liệu ngài có thể cho phép ông ấy ở lại một thời gian nữa không?”

Hoàng đế gật đầu nhẹ.

Hoàng hậu Trần vẫn giữ vẻ bình tĩnh, dường như không hề quan tâm đến chuyện này.

Đại hoàng tử quay người đi về phía bậc thang và đứng cùng với Nhị hoàng tử thành một hàng.

Thấy ánh mắt chất vấn của Khai Bình Đế hướng về phía mình, Ngô Quý phi thở dài nói: “Bệ hạ, con trai ngài trước đây đã bị kẻ xấu lừa gạt, làm sai lầm trong những việc quan trọng của triều đình; việc trừng phạt anh ta là điều đáng đáng. Tuy nhiên, sự việc đó đã xảy ra được hơn nửa năm rồi, và con trai ngài lại liên tục không có người giúp đỡ, điều này khiến anh ta khó có thể là tấm gương cho các hoàng tử khác, cũng sẽ khiến người ngoài chỉ trích uy nghiêm của gia đình hoàng gia. Thần thiếp suy nghĩ mãi không ngừng trong những ngày qua, lòng thực sự không yên ổn.”

Khai Bình Đế không đưa ra ý kiến gì, vẫy tay để các phi tần khác rời đi; chốc lát sau, trong cung chỉ còn lại ông, Hoàng hậu Trần, Ngô Quý phi và hai vị hoàng tử.

Nhìn thấy tình hình này, Đại hoàng tử không khỏi cảm thấy lo lắng.

Khai Bình Đế nói nhẹ: “Lưu Hiền, con biết bao nhiêu về những chuyện liên quan đến Thất Bảo Các?”

Đại hoàng tử nuốt nước bọt, ngẩng đầu nhìn lên bậc thang; ánh mắt của Khai Bình Đế không quá lạnh lùng, mẫu thân cũng không nhìn về phía mình. Sau một chút do dự, cậu quyết định trả lời một cách thành thật: “Bệ hạ, con chỉ đi tìm Hứa Tông để đòi tiền vài lần thôi, không hề biết anh ta có liên quan đến những kẻ phản bội. Bệ hạ, dù con có ngu dốt, nhưng con không bao giờ quên rằng thiên hạ này thuộc về nhà họ Lưu, con tuyệt đối không bao giờ làm những việc ngu ngốc có thể gây hại đến lợi ích chung của gia đình hoàng gia.”

Mặc dù Ngô Quý phi không nhìn vào mình, nhưng trong lòng bà thấy nhẹ nhõm. Bà hiểu rõ hơn ai hết rằng vị Vua tối cao bên cạnh mình đáng sợ đến mức nào; việc dùng mưu kế trước mặt ông ấy là hành động ngu xuẩn nhất. Có vẻ như, những lời nhắc nhở liên tục của bà trong suốt nửa năm vừa qua đã không uổng phí.

Khai Bình Đế cười lạnh, từ từ nói: “Nếu con thông minh như vậy, thì làm sao con có thể giải thích được việc Bèi Việt bị tấn công vào đêm đó? Ngoài những kẻ phản bội Hoành Đoạn Sơn ra, còn có mười lăm cao thủ khác tham gia vào vụ việc đó; người đứng đầu chúng tên là Niên Xu, con có nhận ra không?”

Mặt Đại hoàng tử lập tức trắng bệch, không kịp suy nghĩ đã quỳ xuống, run rẩy nói: “Bệ hạ, con… Sau khi nhà họ Hứa tự tử, con vì buồn bã mà làm những việc ngu ngốc, xin bệ hạ tha thứ cho con!”

Người phụ nữ khôn ngoan như Vũ Quý phi lập tức suy luận ra sự thật từ cuộc đối thoại ngắn gọn này. Cô quay đầu nhìn chằm chằm vào Hoàng tử Đại, rồi với vẻ xấu hổ, cúi xuống bên chân Bình Đế và tự trách mình: “Thưa Bệ Hạ, chính thiếp đã không dạy dỗ con trai mình đúng cách; tất cả đều là lỗi của thiếp. Xin Bệ Hạ trừng phạt thiếp, thiếp sẵn lòng chịu hình phạt.”

Bình Đế nhìn người phụ nữ dịu dàng và chu đáo này, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Đứng dậy đi.”

Vũ Quý phi không dám không tuân theo, vẫn đứng bên cạnh, ánh mắt cô đầy giận dữ khi nhìn về phía Lưu Hiền.

Bình Đế nhìn xuống Hoàng tử Đại đang run rẩy bên dưới, nói một cách nghiêm khắc: “Dù Bèi Việt chỉ là một thần tử, nhưng anh ta thuộc về ta, chứ không phải thuộc về ngươi Lưu Hiền. Hơn nữa, anh ta còn là đại sứ được ta bổ nhiệm! Ngươi dám có gan sai người ám sát đại sứ được triệu cử, nếu Bèi Việt phanh phui chuyện này ra trước triều đình, làm sao ta có thể đối mặt với toàn thể thần dân!”

Hoàng tử Đại không dám nói lời biện hộ nào, chỉ có thể cúi đầu nhận tội liên tục.