Tô Ngọ Sau khi bước xuống từ xe quan sát, một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi tiến lại gần và nói nhỏ: “Thưa Ngài Hầu, lực lượng Cang Phong Vệ vẫn chưa xuất hiện.”

Tô Ngọ bình tĩnh đáp: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nếu tôi không nhầm, Cốc Lương hẳn đã điều động lực lượng Cang Phong Vệ đến một trong hai hướng Bắc hoặc Nam, hoặc có thể là phía Thú Thành rồi.”

Người đàn ông trung niên nhìn xung quanh, thấy không ai để ý, liền thở dài và nói: “Thưa Ngài Hầu, việc Ngài cố tình tạo ra một khe hở để quân Tây Ngô đánh thẳng vào trận địa chính, liệu có gây ra những rủi ro nào không?”

“Rủi ro?” Tô Ngọ cười mỉa mai và nói từ từ: “Nếu Cốc Lương sẽ chết trước tay quân Tây Ngô, thì tại sao anh ta lại chọn thời điểm này để tổ chức cuộc tấn công tổng lực? Chỉ riêng về khả năng chiến thuật trên chiến trường, không chỉ chúng ta, những người bình thường, không thể sánh kịp anh ta; ngay cả Bèi Việt – người nổi tiếng khắp nơi hiện nay – trước mặt Cốc Lương vẫn còn non nớt lắm. Quân Tây Ngô này không hề dễ đánh bại, nhưng với năm nghìn binh sĩ bộ của mình, Cốc Lương chắc chắn có thể tự bảo vệ mình được. Chỉ cần tình hình trên chiến trường xảy ra những biến động quyết định, quân đội Tây Ngô sẽ tan vỡ và rút lui; lúc đó, việc đánh bại đội quân Tây Ngô đơn độc xâm nhập này sẽ trở nên dễ dàng.”

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Chẳng lẽ… phía Thú Thành sẽ có chuyện gì xảy ra ư?”

Tô Ngọ gật đầu và nói: “Điều đó còn tùy thuộc vào việc Cốc Lương đã điều động lực lượng Cang Phong Vệ đến đâu. Nhưng dựa vào những gì tôi biết về anh ta, trong trận chiến này, chắc chắn anh ta không chỉ chuẩn bị một kế hoạch dự phòng duy nhất; nếu không, anh ta chắc chắn sẽ không chủ động tiến hành tấn công.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói với giọng đầy phức tạp: “Lệnh của Hoàng Thái Hậu thực sự khiến tôi rất đau đầu.”

Người đàn ông trung niên hiểu rõ tình hình, nghe vậy không khỏi thở dài và nói: “Đúng vậy… không thể ảnh hưởng đến kết quả của các trận chiến ở biên giới, lại cũng không thể để Cốc Lương sống sót trở về kinh đô… Đây quả là một nhiệm vụ mâu thuẫn.”

“Ai bắt buộc gia tộc Sư phải nợ ân huệ với triều đình chứ…” Tô Ngọ ngước nhìn bầu trời nắng chói chang và thì thầm: “Nếu Cốc Lương kiên trì theo kế hoạch ban đầu, giữ vững các thành trì và không tham gia chiến đấu, tôi cũ

Khi anh ấy quyết định tự mình ra trận, tôi liền hiểu rằng anh ấy chắc chắn tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình, và đồng thời cũng mang lại cho tôi cơ hội để hành động.”

Người đàn ông trung niên nhắc nhở: “Thưa ngài Hầu, ngài đã bỏ công sức rất nhiều, nhưng chúng ta phải đợi đến khi tình hình trận chiến trở nên rõ ràng hơn mới có thể hành động được.”

Tô Ngọ nói: “Đó chính là lý do tại sao tôi lại cho phép đội kỵ binh Tây Ngô tiến vào trận chiến – trong tình hình hỗn loạn này, họ sẽ không bị ai chú ý đến.”

Người đàn ông trung niên đáp: “Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Tô Ngọ không nói thêm gì nữa, quay đầu nhìn về phía chiến trường xa xôi, với vẻ mặt nghiêm túc đến lạ thường… Trong ánh mắt anh ấy, còn ẩn chứa nhiều sự do dự và không nỡ lòng ra tay.

……

Khi hai đội quân Lương và Ngô đồng loạt tấn công, toàn bộ chiến trường được chia thành hai khu vực chính: một là khu vực phía bắc, nơi quân đội Đại Lương và hơn bốn mươi nghìn binh sĩ Tây Ngô đang giao tranh ác liệt; khu vực thứ hai là vùng đồng bằng rộng lớn ở phía nam, nơi các lực lượng chính của hai bên đang đánh nhau quyết liệt.

Tuyến chiến trường kéo dài hơn hai mươi dặm; đến lúc này, cả hai bên chỉ huy đều không thể thực hiện những chỉ đạo chi tiết. Đặc biệt là phía Đại Lương, khi trung quân của họ bị đội kỵ binh Tây Ngô tấn công, nếu không phải vì lá cờ của chỉ huy vẫn đứng vững, và tiếng trống vẫn không ngừng vang lên, thì có lẽ các binh sĩ ở tiền tuyến đã sớm rối loạn và không thể tiếp tục chiến đấu được.

Chỉ huy Ngô quân liên tục ban hành lệnh: hai đội bộ binh lớn phải đối phó với cuộc tấn công của Lương Quân, đồng thời cử mười nghìn kỵ binh tinh nhuệ đi vòng qua phía nam để đối phó với Lương Quân. Đội kỵ binh Đại Lương, vốn trước đó không hề hành động gì, ngay sau khi nhận được lệnh của chỉ huy, đã lập tức tiến lên phía trước để bảo vệ sườn trái của đội bộ binh của mình.

Trong hàng ngũ của Ngô quân, tám nghìn kỵ binh An Dương Long Kỵ vẫn không hề có động thái gì cả.

Nhưng khi đội quân Kim Thủy của Lương Quốc với lực lượng mạnh mẽ và không thể cản trở nổi đã xâm phạm qua tuyến phòng thủ đầu tiên của Ngô quân, vẻ mặt của chỉ huy Châu Đức Vĩ càng trở nên nghiêm túc hơn.

Cho đến lúc này, đội quân danh tiếng Chương Phong Vệ vẫn chưa xuất hiện; mặc dù không rõ tình hình của đội quân chính của Lương Quân như thế nào, nhưng thông qua cách bố trí quân đội và các lá cờ của họ, có thể thấy rằng mười nghìn kỵ

Trong tay Châu Đức Vĩ vẫn còn mười ngàn kỵ binh nhẹ và tám ngàn kỵ binh An Dương Long Kỵ – đây chính là lực lượng mạnh mẽ nhất mà Ngô quân có được trong trận chiến này, cũng là ưu thế tuyệt đối mà Tây Ngô đã sở hữu suốt hàng chục năm qua trước Lương Quốc.

  Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc, Châu Đức Vĩ buộc phải thừa nhận rằng, trong một trận chiến quy mô lớn như thế này, sức mạnh và ý chí kiên cường của Lương Quân thật sự vượt ra ngoài sự tưởng tượng. Đặc biệt là đội quân Kim Thủy Quân sau khi được giảm bớt số lượng nhưng vẫn giữ lại toàn bộ lực lượng chính, họ đã thể hiện sức mạnh chiến đấu vượt trội so với tất cả các đội bộ binh khác, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả quân đội kinh thành của Lương Quốc.

  Các tiền đồn ở trung tâm của Ngô quân bắt đầu xuất hiện dấu hiệu rối loạn.

  Châu Đức Vĩ hít thở sâu vài lần; anh ta rất rõ rằng để đối phó với loại bộ binh mạnh mẽ như vậy, kỵ binh An Dương Long Kỵ chính là công cụ tốt nhất để phá vỡ tình thế.

  Tuy nhiên, để sử dụng kỵ binh An Dương Long Kỵ, anh ta cần phải nhận được sự cho phép của Tuyên Vũ Đế.

  Một lúc sau, khoảng nửa giờ trôi qua, Châu Đức Vĩ cuối cùng cũng xác nhận rằng Cốc Lương quyết tâm chiến đấu đến cùng, vì vậy anh ta lại tiếp tục phi ngựa về phía sau trận địa.

  “Bệ hạ…”

  Chưa kịp nói hết, Châu Đức Vĩ đã nhận thấy một làn sóng hỗn loạn phát sinh ở phía sau quân đội; ngay lập tức, một người xuất hiện bên cạnh anh ta, với vẻ mặt hoảng sợ: “Báo cáo với bệ hạ, đội quân giám sát Hổ Thành đã bị đánh bại thảm hại; một nhóm binh sĩ tháo chạy đang đến báo tin!”

  Trên chiếc xe ngựa xa hoa, Tuyên Vũ Đế bất ngờ đứng dậy; nghe thấy điều này, Châu Đức Vĩ cảm thấy lạnh ran trong lòng.

  Không lâu sau, một vị tướng lĩnh đầy máu me và trong tình trạng hỗn loạn bước vào; Tuyên Vũ Đế nhận ra ngay đó là phó tướng của Lý Định Quốc. Vào khoảnh khắc đó, đôi tay của vị vua ẩn trong tay áo không khỏi run rẩy; ông nghiêm giọng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

  Vị tướng lĩnh quỳ gối xuống, run rẩy trả lời: “Báo cáo với bệ hạ, sáng hôm qua, quân phòng thủ Hổ Thành đã chủ động tấn công; quân chúng tôi đã giao tranh với họ… Nhưng đột nhiên, quân địch xuất hiện từ nơi ẩn náu và tấn công vào trung tâm quân đội chúng tôi; tướng Lý đã… ông ấy đã hy sinh anh dũng vì đất nướ

Tuy nhiên, quân địch vẫn tiếp tục truy đuổi không ngừng dọc theo con đường chính, liên tục giết hại binh sĩ của chúng ta trên đường đi và tiếp tục truy sát. Vì vậy, tôi chỉ có thể đi đường vòng để báo cáo sự việc này.”

Tuyên Vũ Đế bỗng nhiên tái nhợt mặt.

Vị tướng tiếp tục nói: “Bệ hạ, Lương Quân cùng lực lượng chủ lực của Hổ Thành đang nhanh chóng tiến về phía này qua con đường chính, xin Bệ hạ hãy cẩn thận ứng phó!”

Châu Đức Vĩ nói với giọng nghiêm túc: “Dù các người không phải là đối thủ của Lương Quân, nhưng Bệ hạ đã để lại mười nghìn kỵ binh. Làm sao các người không hiểu được tầm quan trọng của tình hình khẩn cấp này? Tại sao chỉ có một mình ngài dẫn đội quân đến đây báo tin, và lại chậm trễ đến thế?”

Vị tướng nhìn ra vẻ lo lắng và trả lời: “Đại tướng, Lương Quân không chỉ có lực lượng Cang Phong Vệ mà còn có tám nghìn kỵ binh Kinh Dương thuộc Hổ Thành – những đội quân tinh nhuệ không hề kém cỏi so với quân đội của chúng ta. Hơn nữa, trên đường tôi đến đây, tôi đã phát hiện ra rằng các tuyến đường quan trọng đều đã bị quân địch thiết lập các đội kỵ binh điều khiển để chặn đường.”

Châu Đức Vĩ hoảng sợ; có vẻ như Cốc Lương đã lên kế hoạch cho trận chiến này từ trước.

Mặc dù Hổ Thành cách đây khoảng một trăm dặm, nhưng nhờ vào con đường chính do Lương Quốc xây dựng nối Liêng Châu với Hổ Thành, đội quân có thể di chuyển rất nhanh, chỉ cần năm giờ là có thể đến nơi. Theo lời vị tướng này, trận chiến ở Hổ Thành đã kết thúc vào sáng hôm qua; vậy thì Lương Quân hoàn toàn có đủ thời gian để đến Nam Sơn Trại, thậm chí còn có thể nghỉ ngơi và bổ sung sức lực trên đường đi.

Cách Nam Sơn Trại khoảng năm sáu dặm về phía bắc, chính là con đường chính rộng lớn và bằng phẳng đó.

Châu Đức Vĩ không do dự nữa, vội vàng nói: “Bệ hạ, bây giờ chúng ta phải cho An Dương Long Kỵ mặc áo giáp ngay!”

Những kỵ binh trang bị nặng không thể luôn mặc áo giáp trong suốt cuộc chiến; cả binh sĩ lẫn ngựa đều không thể chịu đựng được lâu. Việc mặc áo giáp cũng cần thời gian; nếu trận chiến tiến đến giai đoạn đối đầu trực diện, các kỵ binh trang bị nặng sẽ không kịp thời mặc áo giáp.

Tuyên Vũ Đế nói một cách quyết đoán: “Được phép.”

Chỉ sau một lát, một số sĩ quan đã vội vàng chạy đến và báo cáo: “Bẩm báo Bệ hạ, quân địch của Lương Quân đã xuất hiện ở phía sau và hai bên của đội quân chúng ta; ước tính có khoảng hơn mười nghìn kỵ binh

“

   Tuyên Vũ Đế nhìn về phía Châu Đức Vĩ, người này lập tức ra lệnh: “Triệu tập quân đội phía sau chuyển hướng và sắp xếp lại trận đội; đội kỵ binh An Dương hãy chuẩn bị đối đầu với kẻ thù!”

   Về phía tây bắc của chiến trường, từng bóng dáng xuất hiện dưới ánh nắng mặt trời.

   Tổng chỉ huy thành Hổ, Nhậm Vĩ, cưỡi ngựa đi ở giữa, trong khi Phó chỉ huy đội Vệ Sĩ Tranh Phong, Uy Quý, cầm kiếm bên cạnh ông.

   Phía trước đội bộ binh, Tư lệnh doanh trại Kinh Dương, Yin Dao He, và Phó chỉ huy đội Vệ Sĩ Tranh Phong, Mạnh Long Phù, mỗi người dẫn dắt một đội kỵ binh tinh nhuệ.

   Ngay phía trước họ, Phó chỉ huy đội Vệ Sĩ Tranh Phong, Trần Hiển Đạt, cầm thanh kiếm lớn; năm nghìn lính tiên phong theo động tác của ông từ từ nâng cao vũ khí trên tay.

   Ánh nắng mặt trời chói lọi; hàng ngàn con ngựa gào thét.

   ……

   Trong trận đội của Đại Lương, Cốc Mang trực tiếp dẫn dắt năm nghìn binh sĩ dũng cảm canh giữ lá cờ chỉ huy. Đối mặt với gần mười nghìn kỵ binh Tây Ngô, đội bộ binh giáp trang này vẫn bình tĩnh và không để cho đối phương có cơ hội phá vỡ trận đội.

   Tuy nhiên, thương vong vẫn không thể tránh khỏi.

   Vòng vây ngày càng thu hẹp lại.

   Cốc Lương không hề sợ hãi trước những mũi tên liên tục lao vào; ông đứng trên đài quan sát để theo dõi tình hình tổng thể. Khi nhận thấy có biến động ở phía sau trận đội của Ngô quân, ông lập tức để ý thấy ở phía tây bắc xa xôi, đội Vệ Sĩ Tranh Phong và quân đội phòng thủ Thành Hổ đã đến đúng hẹn.

   Ông không khỏi nở nụ cười nhẹ nhàng.

   Các anh em nhà Cốc không hiểu tại sao cha họ lại kiên quyết muốn chiến đấu; bây giờ họ chắc chắn sẽ hiểu được.

   Cốc Lương trong suốt cuộc đời mình chưa bao giờ thua trận; hôm nay cũng vậy.

   Ông nhìn về phía người tin cậy bên cạnh và nói một cách bình thản: “Hãy phóng các tín hiệu lửa.”

   Ba tín hiệu lửa đặc biệt được phóng ra từ trận đội của Lương Quân, bay thẳng lên bầu trời phía đông rồi nổ tung một cách rực rỡ!

   Cách chiến trường hơn mười dặm về phía đông, trong khu rừng rộng lớn, hàng ngàn người Lương Nhân mặc giáp trang đang lặng lẽ chờ đợi.

   Người chỉ huy đứng ở phía trước cưỡi ngựa nhìn về phía bầu trời, khuôn mặt đầy vẻ quyết tâm chiến đấ