Năm Thanh Nguyên thứ mười bốn của triều đại Nam Chu, ngày 27 tháng Tư.

Đối với hàng trăm nghìn người dân trong khu vực Kiến An Thành, đây chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác. Họ thức dậy vào buổi sáng như mọi khi, rồi tiếp tục lao động cật lực để kiếm sống từng ngày. Tất nhiên, cũng có những người lo lắng không ngủ được vì tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc; gần đây, thành Phong Giang đã bị chiếm và quân đội hoàng gia đã rời kinh đô, dường như tình hình đang diễn ra theo hướng bất lợi cho Đại Chu.

May mắn thay, bên trong thành vẫn yên bình như mọi khi. Các nhà thổ, quán rượu vẫn tiếp tục tiếng nhạc và cuộc vui, điều này nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của các quan chức thuộc Phủ Kiến An và Sở Quân mã kinh đô, những người đã ngăn chặn không cho các gián điệp của Bắc Liang gây rối.

Văn phòng Sở Quân mã nằm ở ranh giới giữa hai khu vực phía Bắc và phía Nam thành, là một tòa nhà có bức tường ngoài màu xám xanh.

Vào lúc 2 giờ sáng, một chiếc xe ngựa xa hoa xuất hiện trước cửa văn phòng Sở Quân mã, được hơn một trăm vệ sĩ bảo vệ.

Người qua đường đã quen với cảnh tượng này; suốt nhiều thập kỷ qua, trong khu vực Kiến An Thành, lối sống xa hoa ngày càng trở nên cực đoan hơn. Những người quyền quý khi ra ngoài đều sử dụng xe ngựa sang trọng, và số lượng người hầu cận, binh lính đi theo họ thường lên đến hàng trăm người.

Khi người đàn ông bước xuống xe ngựa, người gác cửa nhìn thấy anh ta và không khỏi ngạc nhiên, vội vàng quỳ xuống chào: “Chào ngài Gia!”

Người đó chính là Tư lệnh Sở Quân mã, Gia Xun – con trai cả của Gia Ứng Nguyên, người đứng đầu gia tộc Gia ở Phong Lăng. Em trai ruột của ông, Gia Hằng, từng gặp ông tại hội thảo Văn học Đông Lâm. Gia tộc Gia ở Phong Lăng không phải là một gia tộc quý tộc có nguồn gốc từ miền Bắc, mà là một gia tộc giàu có nổi lên tại miền Nam.

Gia Xun bước thẳng vào văn phòng, theo sau là hơn một trăm vệ sĩ.

Sau ba tiếng trống, mười hai vị thanh tra thành phố của Sở Quân mã đều có mặt.

Gia Xun nhìn quanh, rồi bất ngờ nói lớn: “Bắt họ lại!”

Những vị thanh tra này chưa kịp phản ứng thì những người được Gia Xun mang theo đã lao vào tấn công họ; những thanh kiếm sáng loáng lập tức đe dọa đến cổ họng của năm người trong số họ.

“Tư lệnh, tôi đã phạm tội gì vậy?” một người trong số họ hỏi, vẻ mặt đầy bối rối.

Gia Xun không trả lời, chỉ vẫy tay và nói: “Dẫn họ đi, giữ chúng cẩn thận.”

“Vâng!” các vệ sĩ đáp lại.

Bảy vị thanh tra còn lại vẫn giữ vẻ bình tĩnh, rõ ràng họ

Sự việc hôm nay liên quan đến mạng sống của cả gia tộc chúng ta, không được khoan nhượng chút nào; nếu có ai chống đối thì giết bỏ không tha!”

“Tuân lệnh!”

Mọi người đều trả lời một cách nghiêm túc, ánh mắt đầy sát khí.

……

Vào lúc ba giờ sáng, tại biệt thự của Thủ tướng.

Từ Huỳnh Ngôn như mọi khi đang dùng bữa sáng trong phòng riêng; không ai có mặt bên cạnh vì ông không thích bị ai làm phiền suy nghĩ của mình.

Phòng yên tĩnh đến nỗi không một tiếng động, các cô hầu gái đều nín thở, chăm chú theo dõi.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vàng từ xa vang đến tai Từ Huỳnh Ngôn. Ông nhíu mày, quay đầu thì thấy người quản gia tái nhợt mặt xuất hiện trước mặt mình.

Người quản gia tự nhiên biết rõ thói quen của ông, nhưng lúc này hoàn toàn không kịp suy nghĩ gì, run rẩy nói: “Thưa ngài, có một chiếc xe ngựa đến cửa nhà, cô bé đang ở bên trong!”

Từ Sơ Nhậm đã mất tích gần ba tháng trời; trong thời gian đó, Từ Huỳnh Ngôn chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm cô, nhưng vẫn không tìm thấy manh mối nào. Điều duy nhất ông chắc chắn là con gái út của mình không hề rời khỏi khu vực này, chỉ là không biết đang ẩn náu ở đâu. Nghe tin từ người quản gia, ông bỗng nhiên nhận ra rằng Từ Sơ Nhậm hóa ra luôn ở ngay bên trong Kiến An Thành!

Ông đã sai người điều tra khắp thành phố, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào; rõ ràng có rất nhiều người đang giúp đỡ Từ Sơ Nhậm một cách bí mật, nếu không thì cô ấy không thể thoát khỏi sự theo dõi mà vẫn giữ được sự im lặng như vậy.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Từ Huỳnh Ngôn trở nên nặng nề hơn.

Một lúc sau, Từ Sơ Nhậm bước vào phòng và chào bố: “Con xin chào bố.”

Từ Huỳnh Ngôn đứng dậy, bước tới một bước rồi lại dừng lại, nhìn khuôn mặt bình thản của con gái mình và từ từ nói: “Những ngày qua, con đã ở trong thành phố à?”

Từ Sơ Nhậm gật đầu: “Vâng, bố.”

Giọng nói của cô rất bình tĩnh, nhưng lại mang theo sự lạnh lùng rõ rệt.

Từ Huỳnh Ngôn im lặng một lúc, rồi nói với người quản gia: “Tất cả mọi người đều ra ngoài, không được để ai đến làm phiền.”

“Vâng, thưa cha.” Người quản gia vội vàng dẫn các cô hầu gái rời đi.

Từ Huỳnh Ngôn chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Từ Sơ Nhậm nhẹ nhàng gật đầu, nhìn những món ăn giản dị trên bàn và nói một cách nhẹ nhàng: “Cha hãy ăn trước đi.”

Từ Huỳnh Ngôn không trả lời, quay người tự rót cho mình một tách trà nóng đặt trước mặt Từ Sơ Nhậm.

“Cảm ơn cha.”

“Con có biết việc Phương Vân Thiên bị bắt khi đang ở bờ bắc sông Thiên Tương do Bèi Việt chỉ huy không?”

“Con biết. Thực ra, từ khi ông ấy dẫn quân tiến vào vùng đất Lương Quốc, con đã đoán trước được kết cục này. Đặc biệt là sau khi Lương Quân liên tiếp thất bại, con càng tin chắc hơn; bởi vì Bèi Việt sẽ thay thế Tiêu Cẩn trở thành tư lệnh quân biên phòng, và chắc chắn ông ấy sẽ không để qua con trai cả của Quốc Công.”

Từ Huỳnh Ngôn nhíu mày; trong khoảnh khắc đó, ông không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện bí mật với Xí Sĩ Đạo năm ngoái.

Bèi Việt thực sự có lòng thành, nhưng vì sự an toàn của cả gia tộc, ông vẫn từ chối yêu cầu của đối phương, và điều đó khiến con gái mình rơi vào tình thế khó xử.

Sau khi các trận chiến trên biển và ở Giang Âm lần lượt thất bại, tiếp theo là sự sụp đổ của Bình Giang, Từ Huỳnh Ngôn đã cảm nhận được một mối nguy hiểm cực kỳ lớn.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã đến nỗi này, con người khó có thể thay đổi được gì nữa.

Nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Từ Sơ Nhậm, ông thở dài và nói: “Chu Thông, nếu Bèi Việt muốn đầu của ta, ta sẽ không do dự chút nào… Nhưng điều hắn muốn là cơ nghiệp hàng nghìn năm của gia tộc Thanh Hà Từ.”

Từ Sơ Nhậm và Trọng thể nói: “Cha ơi, trong sách sử không có triều đại nào tồn tại mãi mãi; những lời hứa về vạn thuở chỉ là ảo tưởng mà thôi. Gia tộc Thanh Hà Từ đã tồn tại hàng nghìn năm và đã để lại danh tiếng trong sử sách; không ai có thể xóa bỏ điều đó được.”

Bèi Việt không phải là kẻ thích sát sinh; trong lãnh thổ Bắc Liang cũng có họ Hàn của Lư Lăng và họ Phù của Giang Bắc. Chỉ cần gia tộc Từ sẵn lòng tuân theo những đề xuất cải cách của ông ấy, thì chắc chắn họ sẽ không bị xóa sổ hoàn toàn.”

Cô ấy thở dài với vẻ mặt phức tạp, rồi lắc đầu nói: “Thực ra, người mà cha luôn không thể hiểu được chính là cha mình.”

Từ Huỳnh Ngôn nhướng mày lại.

Từ Sơ Nhậm nói: “Vì vậy, con gái chỉ có thể giấu điều này với cha, và phải sớm quyết định cho gia tộc Từ ở Thanh Hà.”

Từ Huỳnh Ngôn nghiêm túc hỏi: “Con muốn nói điều gì?”

Từ Sơ Nhậm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng mùa xuân chiếu rọi, khóe miệng cô nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Cha ơi! Cha ơi!”

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gọi hoảng loạn của Từ Hy; người con trai thứ ba của gia tộc Từ, vốn luôn bình tĩnh, bỗng chốc chạy vào trong với khuôn mặt tái nhợt.

Đầu tiên, anh ta nhìn thấy em gái mình – người đã mất tích nhiều tháng trời – và trong khoảnh khắc đó, anh ta sững sờ không thể nói nên lời. Cho đến khi Từ Huỳnh Ngôn hét lên, anh ta mới tỉnh táo lại và hoảng sợ nói: “Cha ơi, có một đội quân nổi dậy lớn xuất hiện trong thành phố, và bây giờ họ đã xâm nhập vào cung điện!”

Từ Huỳnh Ngôn bất ngờ đứng dậy.

Bầu không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Từ Sơ Nhậm bình tĩnh đứng dậy, đầu tiên gật đầu chào Từ Hy và nói: “Chào anh trai thứ ba.”

Từ Hy lúng túng đáp: “Em gái… em… sao lại…”

Từ Sơ Nhậm mỉm cười, sau đó quay sang Từ Huỳnh Ngôn và nói: “Cha ơi, đây chính là quyết định của con gái.”

Từ Huỳnh Ngôn mặt tái nhợt, vung tay đập vào bàn và nói: “Con đang đẩy gia tộc Từ ở Thanh Hà vào vực thẳm không lối thoát!”

“Cha đừng vội vàng.”

Từ Sơ Nhậm giữ bình tĩnh và nói từ từ: “Hãy để con nói hết trước đã. Lần này, cuộc nổi dậy này do gia tộc Từ ở Thanh Hà dẫn đầu, cùng với 17 gia tộc lớn khác như họ Vũ Cang Lăng, họ Bình Lăng Gia, họ Hưu Hà Vũ, họ Cổ Lâm Kỳ… Ngoài ra còn có 9 gia tộc quý tộc như phủ hầu Phình Thành, phủ hầu Liên Thành, phủ hầu Dương Mục, phủ bá Định Hải… cùng với 11 vị quan cao cấp trong triều đình như các ông Niu, Quách, Tần, Thượng Quan…”

Mỗi khi cô ấy đọc lên một cái tên nào đó, trái tim của Từ Huỳnh Ngôn lại phải chịu đựng những đòn giáng nặng nề.

Từ Sơ Nhậm tiếp tục nói: “Đây là những người mà con gái ta đã kiểm tra kỹ lưỡng trong nhiều năm qua. Mặc dù không có gia đình nào riêng lẻ sở hữu sức mạnh vượt trội, nhưng khi tất cả họ liên kết lại với nhau thì sẽ đủ để quyết định số phận của chúng ta. Bây giờ, sau khi bộ máy quân sự nội địa của Kiến An Thành đã bị lật đổ, chỉ còn lại hai nghìn lính canh trong cung điện; dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể chống lại sức mạnh của chúng ta.”

Từ Hy cảm thấy đầu óc mình tối sầm lại, suýt nữa ngã xuống đất.

Từ Huỳnh Ngôn vẫn cố gắng giữ bình tĩnh; anh nhìn vào khuôn mặt bình thản và điềm tĩnh của cô con gái út mình, rồi nói một cách đắng cay: “Cơ nghiệp hàng nghìn năm tuổi… đã bị hủy diệt trong chốc lát…”

Từ Sơ Nhậm cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng: “Cha ơi, đó chính là quy luật của sự thay đổi.”

Rồi cô quay người bước ra ngoài.

Từ Huỳnh Ngôn ngồi bất động bên cạnh chiếc bàn, dường như già đi hơn mười tuổi trong chốc lát.

……

Vào lúc hai giờ ba phút giờ Tỳ, tại cung điện hoàng gia.

“Tấn công!”

Những binh sĩ đến từ các phe phái khác nhau tiến lên một cách hung hăng, dựa vào ưu thế về số lượng để xuyên phá sự chống cự của lính canh cung điện và tiến thẳng đến bên ngoài Đại Hỷ Điện.

Dù họ mang những loại áo giáp và vũ khí khác nhau, có đến hàng chục phe phái khác biệt, nhưng sức mạnh của họ không thể bị coi thường. Tất cả đều là những cao thủ xuất sắc nhất từ các gia tộc quý tộc; về mặt võ nghệ cá nhân, họ không hề kém cỏi so với lính canh, huống chi số lượng của họ còn nhiều gấp bao nhiêu lần. Sau khi một vị quan lớn lừa gạt được cửa cung điện, họ đã trực tiếp tiến vào nơi không ai có mặt, khiến cho lính canh liên tục phải lùi bước.

Máu đã nhuộm đẫm khắp cung điện.

Trong bóng tối của Đại Hỷ Điện, các eunuch run rẩy; một số ít người cầm vũ khí đứng dưới bậc thang hoàng gia, nghiền răng chờ đợi.

Trên ngai vàng, Hoàng đế Khánh Nguyên với mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt thay đổi liên tục: lúc tức giận, lúc hoang mang.

Tiếng hô vang và tiếng đánh nhau bên ngoài cuối cùng cũng im lặng down.

“Kèo – kẹt…”

Cánh cửa lớn bị đẩy mạnh mở ra, ánh sáng rực rỡ tràn vào bên trong.

Một đám binh sĩ lao nhanh vào; nhiều người trong số họ không ngờ rằng mình lại có thể một cách công khai bước vào Đại Hỷ Đ

Những người giám sát đứng chặn trước mặt họ nhìn nhau rồi cuối cùng cũng lùi sang hai bên.

Những binh sĩ ấy không tiến thêm một bước nào; họ chỉ đứng đó với những vũ khí đẫm máu bên trong đại điện.

Một nhóm người bước vào; trong số họ có chủ nhân của các gia tộc quyền quý, có những quý tộc cao quý và oai phong, cũng có những quan lại uyên bác.

Hoàng đế Khánh Nguyên nhìn những kẻ phản loạn này mà không biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc gì.

Không hiểu sao, lúc này trong lòng ông lại không cảm thấy quá tức giận; có lẽ từ lâu trước đây, ông đã dự đoán rằng ngày này sẽ đến.

Ông chỉ muốn biết, rốt cuộc là ai đã dàn dựng nên cuộc nổi loạn này.

Mọi người im lặng, sau đó đồng loạt lùi sang hai bên một cách ăn ý.

Người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy xuất hiện bên ngoài đại điện; Hoàng đế Khánh Nguyên dường như có thể nhìn thấy khuôn mặt thanh tú của bà.

Bà bước lên những bậc thang dưới ánh nắng xuân; bóng dáng của bà in dài phía sau.

Bà bước vào đại điện, đi qua đám đông, rồi dừng lại, ngẩng đầu bình tĩnh nhìn về phía hoàng đế ngồi trên ngai vàng.