Vào tháng Tư ở làng quê, ít người rảnh rỗi; vừa kết thúc mùa trồng tơ lụa, lại bắt đầu công việc cày cấy.

Khi bước vào mùa làm việc vất vả này, Bèi Việt cũng đón nhận khoảng thời gian thư thái nhất kể từ khi chuyển đến đây.

Không có những mánh khóe quỷ quyệt, không có sự lừa dối lẫn nhau; cuộc sống hàng ngày của anh ta rất đơn giản. Buổi sáng thức dậy, anh ta tập hai bài thể dục phát thanh trong sân trước nhà, sau đó ăn sáng cùng ông Xí và Hoa Đào, rồi buổi chiều đọc sách ở nhà. Các loại sách rất đa dạng; chính anh ta đã nhờ Đặng Tải và Vương Dũng đi xe lừa đến thành phố để mua chúng về. Khi đọc sách, anh ta không cần phải suy nghĩ quá kỹ từng câu từng chữ như Bèi Vân; anh ta chỉ tìm hiểu những nội dung chính, đặc biệt là các cuốn sử. Còn những tác phẩm kinh điển, thơ ca hay văn xuôi thì anh ta chỉ đọc qua một cách thoáng qua, không cần phải hiểu sâu sắc.

Buổi trưa sau bữa ăn, anh ta ngủ trưa một giấc, và buổi chiều thì đi dạo quanh làng, trò chuyện với những người dân trong làng, hỏi họ về tình hình gia đình, thu hoạch mùa màng, cũng như chuyện hôn nhân của con cái họ.

Vào buổi tối, nếu không có mưa, anh ta sẽ chạy bộ vài vòng trên con đường thẳng bên ngoài làng.

Ban đầu, mọi người trong làng đều rất tò mò, đặc biệt là những người phụ nữ trẻ tuổi; họ luôn không kiềm được mà lén lút nhìn ngắm người thiếu gia thứ ba này. Sau khoảng mười ngày, mọi người đã quen với điều này, chỉ là đôi khi tự hỏi liệu việc anh ta chạy bộ có thực sự giúp cải thiện sức khỏe không… Chẳng lẽ anh ta chỉ cần mang theo dụng cụ nông nghiệp ra đồng làm việc thôi sao?

Sau bữa tối, Bèi Việt thường xuyên vào phòng đọc sách, tự mình vẽ vời và viết lách. Ông Xí thì trở về phòng nghỉ ngơi, còn Hoa Đào thì ở trong phòng sau nhà, cùng bà Qi làm việc may vá và trò chuyện.

Bà Qi là người nấu ăn rất giỏi; Bèi Việt đã nhờ ông Lão Đặng Thực giúp đỡ trong việc tuyển chọn bà ấy, đồng thời cũng mời một người già tên là Chu Đạt đến làm việc. Chu Đạt sống ở căn phòng bên cạnh cổng chính, thường xuyên giúp đỡ ngăn chặn những người dân nhiệt tình muốn vào nhà; nếu không, mọi người sẽ đổ xô vào đó, mang theo thịt muối và rau củ; Bèi Việt và Hoa Đào thực sự không thể đối phó nổi với tình huống đó, còn ông Xí thì chắc chắn không hề quan tâm đến những chuyện như vậy.

Bà Qi chủ yếu phụ trách việc nấu ăn cho cả nhà hàng ngày; Hoa Đào có chút bất mãn về điều này, bởi vì bếp là “

Ngoài việc nấu ăn, bà Qi cũng thường giúp Tiểu Hoa dọn dẹp nhà cửa; mối quan hệ giữa người già và người trẻ này thật sự rất hòa thuận.

Có biết bao nhiêu người dân trong làng ghen tị khi thấy bà Qi và Châu Đạt được mời đến làm việc tại dinh của thiếu gia.

Còn về chàng trai Đặng Tải kia, sau khi được Bèi Việt chọn lựa, vào sáng hôm sau anh ta lặng lẽ rời nhà mà không nói một lời nào, khiến ông Đặng Thực vô cùng lo lắng, sợ rằng cháu trai mình sẽ không bao giờ trở về. May mắn thay, vào buổi tối, anh ta đã trở về làng an toàn, chỉ là khuôn mặt thường lúc nào cũng lạnh lùng của anh ta giờ đây lại hiện rõ vẻ sợ hãi.

Anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ mà Bèi Việt giao phó, đưa lá thư đó đến tay vị quan trung niên sống trong tòa nhà màu xanh xám, sau đó đến ngân hàng Thái Bình để đổi tiền giấy thành bạc thỏi.

Bèi Việt đã giữ lời hứa, ngay lập tức lấy ra “giấy tờ chứng minh quyền sở hữu” của Đặng Tải, nhưng anh ta không nhận lấy nó.

Chàng trai nói rằng sau khi chú của mình là Đặng Trung hy sinh trên chiến trường và không có con cái, ông Đặng Thực đã nhận nuôi em trai của mình để duy trì dòng dõi họ Đặng. Đặng Tải muốn nhường quyền này cho em trai mình, và Bèi Việt tự nhiên không phản đối điều đó; ngược lại, ông càng coi trọng chàng trai mười sáu tuổi da đen kịt này hơn nữa.

Trong những ngày qua, dù là việc lớn hay việc nhỏ, Bèi Việt đều giao cho Đặng Tải thực hiện, thỉnh thoảng mới gọi thêm Vương Dũng cùng tham gia; tất nhiên, sau khi công việc hoàn thành, họ sẽ được trả thưởng.

Dù những đồng bạc đó rất hấp dẫn, nhưng điều mà các người dân trong làng thực sự quan tâm là cơ hội được thoát khỏi cảnh nô lệ. Khi thấy Đặng Tải đã giúp gia đình họ Đặng có được một dòng dõi trong sạch, khuôn mặt già nua của ông Đặng Thực gần như như muốn nứt ra thành nụ cười; ông luôn khen ngợi ân đức của thiếu gia trước mặt mọi người. Làm sao mà những người khác có thể không cảm thấy ghen tị được? Tuy nhiên, vì Bèi Việt đã tuyên bố rằng gia đình họ sẽ không tuyển thêm người hầu nữa trong thời gian tới, nên những người dân làng lớn tuổi, hiền lành cũng không dám đến gần Bèi Việt để nịnh hót; thay vào đó, họ cử những thanh niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đến đứng ngay bên ngoài cổng nhà chính, hy vọng rằng Bèi Việt sẽ cho họ một cơ hội.

Đối với điều này, Bèi Việt không có cách nào tốt lắm; sau khi nhiều lần yêu cầu nhưng những thanh niên này vẫn không chịu rời đi, ông đành chọn ra sáu

Cùng với Đặng Tải và Vương Dũng, họ cũng không được trao bất kỳ danh phận nào; chỉ được bảo về nhà làm việc, và khi có việc gì thì mới được đi xử lý. Vào buổi chiều hôm đó, Bèi Việt định ra ngoài dạo chơi như mọi khi, thì bỗng thấy ông Xi đứng ở sân trong, nhìn mình một cách kỳ lạ.

“Thưa ngài, có chuyện gì sao ạ?” Bèi Việt tiến lại hỏi.

Ông Xi từ tốn nói: “Việt Ca Nhi, ngươi dự định bắt đầu học hỏi từ ta vào lúc nào?”

Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Ngài có việc gì cần đi không ạ?”

Ông Xi lắc đầu và nói: “Không có việc gì.”

Lúc này, Bèi Việt cảm thấy khá bối rối: liệu cậu bé này có cố tình làm mình băn khoăn hay thực sự chẳng hiểu gì cả. Kể từ khi đến đây đã hơn mười ngày, ban đầu Bèi Việt đã giải quyết vấn đề của Trình Quang một cách nhanh chóng, và còn dùng sự chín chắn vượt qua tuổi tác của mình để an ủi những người dân trong làng. Sau đó, cậu bé này bắt đầu sống một cuộc sống rất thoải mái: mỗi buổi sáng thức dậy và tập thể dục trong sân, buổi chiều thì hoặc là ngủ trưa hoặc là đi dạo lang thang, trông giống hệt một chàng trai nhỏ giàu có, sống an nhàn.

Nhưng mà… ngươi mới chỉ mười ba tuổi thôi, làm sao ngươi có thể ngủ được nhiều như vậy?

Ông Xi không hề có ý định tỏ ra kiêu ngạo; thực ra, sau khi đồng ý giúp đỡ Bèi Thái Quân, ông đã quyết định dạy cậu bé này một số kỹ năng cần thiết. Vì vậy, suốt thời gian qua, thái độ của ông luôn rất nhẹ nhàng. Tuy nhiên, Bèi Việt khiến ông hơi thất vọng, bởi vì cậu bé chỉ dự định ở lại đây trong vòng ba năm mà thôi.

Ba năm có vẻ như là một khoảng thời gian dài, nhưng thực tế thì lại rất ngắn nếu dành để học hỏi.

Nhìn thấy vẻ mặt không ổn của ông Xi, Bèi Việt liền hiểu ra vấn đề và mỉm cười nói: “Thưa ngài, chúng ta hãy vào phòng khách ngồi nói chuyện nhé.”

Trở lại phòng khách, Bèi Việt trước tiên rót cho ông Xi một tách trà, sau đó ngồi xuống và nói một cách thành thật: “Thưa ngài, ngài hiểu lầm tôi rồi. Không phải tôi ngu dốt hay kiêu ngạo đến mức bỏ qua tài năng lớn lao của ngài; thực ra, tình hình của tôi có chút đặc biệt. Ngài hẳn đã nhận ra rằng, trước đây tôi chưa được học hành nhiều, gần đây tôi đang tập viết chữ và đọc sách, hy vọng có thể nhanh chóng xây dựng nền tảng vững chắc, để việc học hỏi của chúng ta trở nên thuận lợi hơn.”

“Anh không phải là một thầy giáo dạy học thông thường; chắc chẽ anh không thể bắt đầu dạy tôi từ việc học chữ đâu.”

Ông Xí vừa ngạc nhiên vừa tự hỏi: “Chẳng lẽ cậu nghĩ rằng tôi sẽ dạy cậu đọc sách viết chữ sao?”

Bèi Việt cười khéo léo và nói: “Tôi cũng không có ý định học những điều đó đâu; dù sao tôi cũng không định thi cử khoa cử mà.”

Đó là sự thật; anh ta hoàn toàn nhận thức được điều đó.

Trong những ngày gần đây, anh ta đã hiểu rõ mức độ khó khăn của kỳ thi khoa cử. Trên đất Đại Liang, với hai kinh đô, một phủ và mười ba châu, có biết bao người học giả. Những người có quyền tham gia kỳ thi hội sĩ hàng ba năm – số lượng khoảng vài nghìn người – cũng chỉ là những người đã vượt qua hàng trăm nghìn người học giả khác mà thôi. Và chỉ có ba trăm người cuối cùng vượt qua kỳ thi hội sĩ mới đủ điều kiện để trở thành quan lại.

Việc trở thành một người học giả xuất sắc thực sự rất khó khăn. Lấy ví dụ như Bèi Vân – người xếp thứ hai trong danh sách các học giả giỏi nhất – anh ta bắt đầu học từ khi mới sáu tuổi, mỗi ngày đều dành ít nhất năm giờ để học thuộc lòng, kiên trì như vậy từng ngày một. Mặc dù Bèi Vân chưa bao giờ nghĩ đến việc thi cử khoa cử, nhưng ngay cả với tài năng và năng khiếu của mình, bây giờ anh ta cũng rất khó có thể vượt qua được kỳ thi hội sĩ.

Bèi Việt giỏi trong việc kinh doanh, am hiểu tâm lý con người và xử lý mọi việc một cách khôn ngoan, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta giỏi trong việc học sách, đặc biệt là những nội dung học thuật khó hiểu. Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến con đường này.

Thấy lời nói của anh ta chân thành, ánh mắt ông Xí trở nên dịu lại và hỏi: “Vậy thì cậu có thể giải thích rõ hơn cho tôi biết được không?”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Thưa thầy, sức khỏe của tôi rất yếu; hiện tại tôi vẫn chưa thể chịu đựng được những bài tập vất vả. Tôi chỉ có thể tiến triển từ từ mà thôi… Đó cũng là lý do tại sao tôi chưa đến tìm thầy trước đây.”

Ông Xí nhìn anh ta; mặc dù những ngày gần đây anh ta sống trong điều kiện thoải mái, da dẻ của Bèi Việt đã trở nên hồng hào hơn, nhưng thân hình vẫn còn gầy yếu; trong thời gian ngắn, anh ta hoàn toàn không thể tập luyện võ thuật được.

Nhưng ông Xí vẫn mỉm cười và nói: “Nếu cậu muốn cải thiện sức khỏe và sớm thoát khỏi thân xác yếu đuối này, thì cậu nên đến tìm tôi sớm hơn.”

Ánh mắt Bèi Việt bỗng sáng lên.