“Báo!”

Một vị tướng quân chạy vào đại sảnh, quỳ gối một chân trước Tiêu Cẩn, run rẩy nói: “Thưa ngài, doanh trại Chương Bình vừa nhận được tin khẩn cấp từ phía Nam: hôm qua buổi sáng, hải quân Năm Ngọn của Nam Chu đã bất ngờ chặn lại dòng sông Thiên Thang ở thượng lưu, sau đó hàng vạn binh sĩ của họ đã vượt sông qua các điểm giao thông như Lâm Dương Độ, Hổ Khẩu Độ và Trì Phong Độ, tiến thẳng vào lãnh thổ Tư Châu của chúng ta!”

Tiêu Cẩn bỗng đứng dậy, khuôn mặt biến sắc.

Quách Hưng cũng tỏ ra rất lo ngại; việc Nam Chu chọn Tư Châu làm mục tiêu không hề ngạc nhiên, bởi trong hai tháng qua, họ liên tục điều động quân sự ở khu vực Nam Bộ, còn hải quân Năm Ngọn thì liên tục xâm phạm lãnh thổ Đại Liang, khiêu khích hải quân Định Châu nhiều lần.

Tiêu Cẩn nói giọng nặng nề: “Hãy kể chi tiết hơn.”

Vị tướng quân cúi đầu trả lời: “Hôm qua buổi chiều, quân đội của Nam Chu chia làm ba đội, tấn công các thành phố Tần Ninh, Trà Lăng và Bình Vũ thuộc Tư Châu, với số lượng khoảng hơn sáu vạn người. Sáng hôm kia, thành phố Trà Lăng… đã bị chiếm.”

Khuôn mặt Tiêu Cẩn đã tái nhợt như muốn ngất đi. Rõ ràng, lá thư ngoại giao của Nam Chu không thể lừa được ông; việc họ nói sẽ cử người đến kinh đô để xin ý kiến Hoàng đế cũng chỉ là lời nói suông mà thôi. Tiêu Cẩn không đến nỗi ngây thơ đến mức đó. Vì vậy, việc Nam Chu bất ngờ tấn công từ thượng lưu sông Thiên Thang có thể khiến ông cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung.

Trong thời gian ở miền nam, ngoài việc sắp xếp lại mối quan hệ phức tạp giữa các tướng lĩnh Nam Quân, Tiêu Cẩn còn trao đổi với các thống đốc của năm châu ở miền nam, và đã chuẩn bị sẵn sàng cho những cuộc chiến có thể xảy ra.

Điều thực sự khiến ông cảm thấy xấu hổ là doanh trại Chương Bình lại mất thành phố Trà Lăng chỉ trong vòng một ngày.

Trước khi rời kinh đô vào năm ngoái, Tiêu Cẩn đã đến cung Cảnh Nhân để gặp Hoàng thái hậu Ngô; hai người đã trao đổi nhiều về vấn đề quân sự. Theo Hoàng thái hậu Ngô, ảnh hưởng của Bèi Việt trong quân đội phần lớn xuất phát từ sự hỗ trợ của Cốc Lương--, và Nam Quân chính là lãnh địa của Cốc Lương; những người như Quách Hưng, Trương Hạ và Trương Kỷ Hiền đều là những người được Cốc Lương bổ nhiệm khi ông còn là tướng lĩnh Nam Quân.

Việc vội vàng đến miền Nam một mặt là để tránh việc Bèi Việt nắm quyền chỉ huy quân đội biên giới, mặt khác cũng nhằm điều chỉnh cấu trúc quyền lực bên trong quân đội miền Nam. Vì vậy, tại cuộc họp quân sự diễn ra vào đầu năm, ông ta đã tìm cớ để gây áp lực lên Tướng Chỉ huy Đại doanh Cố Thủ, Chuang Xia, đồng thời giao trọng trách phòng thủ các tuyến đông và tây cho những người tin cậy của mình, đó là Tướng Chỉ huy Đại doanh Changping ở tuyến tây, Lư Kỳ, và Tướng Chỉ huy Đại doanh Yaoshan ở Yaozhou, Hạ Ngôn.

  Hai người này không phải là hậu duệ của các vị Hoàng tử Quốc Công. Lư Kỳ xuất thân từ quân đội phía tây và có mối quan hệ rất thân thiết với Tiêu Cẩn. Còn Hạ Ngôn thì từng phục vụ trong Quân đội Phòng thủ kinh đô và Quân đội cấm vệ, được coi là một trong những tướng lĩnh xuất sắc mà Bình Đế đã dành riêng cho Lưu Hiền.

  Tiêu Cẩn lạnh lùng nói: “Thật là một Lư Kỳ đáng ghét!”

  Vị tướng mang tin đã im lặng như con ve sầu, bởi vì ông ta đã cảm nhận được sự hung hãn chứa đựng trong bốn từ ngắn ngủi ấy.

  Tiêu Cẩn nhìn người đó và nói một cách lạnh lùng: “Ngay lập tức dẫn người đi ngựa nhanh chóng đến Đại doanh Changping, thông báo cho Tướng Chỉ huy Lư Kỳ rằng nếu lại mất thêm một thành phố hay một vùng đất nào nữa, ta sẽ không khoan dung đâu!”

  “Tuân lệnh!” Vị tướng đó đổ mồ hôi lạnh, vội vàng rời đi.

  Tiêu Cẩn thở ra một hơi thật dài, sau đó dần bình tĩnh trở lại.

  Quách Hưng thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm; ông ta thực sự đã nhận ra rằng Tiêu Cẩn không tin tưởng một số tướng lĩnh của quân đội miền Nam, nhưng điều đó không quan trọng lắm, bởi vì trước áp lực lớn của chiến tranh, những mâu thuẫn nội bộ có thể tạm thời được gác lại. Ông ta chỉ lo rằng Tiêu Cẩn có thể đưa ra những quyết định thiếu chuẩn xác, khiến hàng trăm nghìn binh sĩ miền Nam rơi vào tình thế nguy hiểm.

  Nhìn vào tình hình hiện tại, mặc dù vị Tướng Chỉ huy này có phần cố chấp, nhưng ông ta cũng không phải là người hoảng loạn và bất lực trước mỗi tình huống.

   Hai giờ sau, trong đại sảnh của dinh tổng chỉ huy, một số lượng lớn các tướng lĩnh đã tập trung lại với nhau.

  Tất cả mọi người đều đã biết về tin tức khẩn cấp từ tuyến tây, nhưng ngay cả Tướng Chỉ huy Đại doanh Cố Thủ, Chuang Xia – người trước đây từng bị Tiêu Cẩn gây áp lực – cũng không hề cảm thấy vui mừng trước tai họa của người khác

Hơn nữa, ngay cách đây hai năm, Bèi Việt đã dẫn dắt họ đánh bại Châu Quân một cách thuyết phục; không chỉ khiến Phương Tạ Xỉ Tiểu mất chức vụ Thủ tướng Quân vụ Đại thần mà còn chiếm giữ được thành phố Hanyang trên bờ nam. Bây giờ, khi Bèi Việt đang ở xa tại kinh đô, tuyến phòng thủ Sizhou lại bị Châu Quân xâm phạm một cách dễ dàng; chỉ trong vòng một ngày, thành phố Chaling đã bị mất – điều này chắc chắn là một sự nhục nhã cho toàn bộ quân đội phía nam.

Tướng lĩnh của Trại lớn Qiniên, Zhang Qixian, quyết đoán xin ra trận: “Thưa Ngài Cơ mật, tôi xin được tham gia chiến đấu! Mặc dù hiện tại Trại lớn Qiniên chỉ có hai đội quân, nhưng tôi cam đoan có thể hỗ trợ Trại lớn Changping và đẩy lùi quân đội Châu Quân về phía bờ nam sông Tiansang! Nếu trận này thất bại, tôi sẵn lòng đầu hàng!”

Zhuang Xia cũng nói lớn: “Bao gồm tôi trong số đó, tổng cộng bốn mươi nghìn binh sĩ của Trại lớn Gùlěi đã sẵn sàng hy sinh vì đất nước. Chúng tôi mong Ngài Cơ mật ra lệnh, và tôi sẵn lòng dẫn quân đến hỗ trợ Sizhou!”

Quách Hưng chưa lên tiếng; bởi vì Trại lớn Zhennan chính là nền tảng hỗ trợ cho hai thành phố ở bờ nam. Trừ khi thực sự cần thiết, quân đội Zhennan phải kiên trì bảo vệ cửa ngõ phía nam của Đình Châu, cùng với hải quân Đình Châu để bảo vệ khoảng đường biển rộng lớn hơn hai trăm dặm này.

Tiêu Cẩn cảm thấy rất xúc động; bởi vì vẻ mặt của Zhang Qixian và Zhuang Xia đã cho thấy họ sẵn sàng hy sinh mạng sống mình, không hề do dự chút nào. Phải biết rằng hai người này không phải là những tướng lĩnh bình thường, mà là những người có thể được coi là các tướng lĩnh hàng đầu, những công thần xuất sắc trong quân đội.

Vào lúc này, ông không khỏi nghĩ: Những lo lắng của Hoàng thái hậu, cùng với sự e ngại của mình đối với Bèi Việt, liệu có thực sự xuất phát từ sự quan tâm đến triều đình hay vì những lý do khác?

Vì vậy, ông không còn giữ thái độ kiêu ngạo như trước đây, mà nói với Zhang Qixian và Zhuang Xia: “Hai vị tướng, xin hãy bình tĩnh. Việc thành phố Chaling thất thủ, Lü Qi phải chịu trách nhiệm không thể tránh khỏi, nhưng hiện tại việc chiến đấu mới là quan trọng nhất. Vì vậy, ta sẽ cho phép anh ta chuộc lỗi bằng công lao, nhưng ta sẽ không bao giờ dung túng hay thiên vị anh ta.”

Lời nói này khiến mọi người đều ngạc nhiên; ai cũng biết rằng Lü Qi là người được hoàng gia trọng dụng, cũng là trợ thủ quan trọng của Tiêu Cẩn trong việc điều hành quân đội phía nam. Không ngờ rằng vị Cơ mật bên phải này lại có thể thẳ

“

   Quách Hưng nhìn chằm chằm và suy nghĩ: “Quý vị quân sự có ý gì khi nói như vậy?”

   Tiêu Cẩn bình tĩnh trả lời: “Tôi hiểu rằng trong thời gian này, các vị tướng đều cảm thấy không hài lòng với cách làm của tôi; mọi người cho rằng tôi quá thận trọng, thậm chí có người còn nói tôi nhút nhát như con chuột. Tất nhiên, tôi thông cảm với tâm trạng của các vị tướng. Dù sao thì quân đội chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng trong những năm qua, và không nên phải cực kỳ thận trọng khi đối mặt với quân đội Nam triều.”

   Mọi người đều tỏ ra bối rối.

   Nhưng Tiêu Cẩn không tiếp tục giải thích, mà thay vào đó nói: “Hiện tại, tôi sẽ không điều động quân đội cố thủ để hỗ trợ Sở Tư Châu.”

   Trang Hạ không nhịn được mà cau mày: “Thưa Quý vị quân sự, nếu tuyến phòng thủ Sở Tư Châu bị mất, Châu Quân sẽ có thể tiến lên phía Bắc và đe dọa Kinh Châu – nơi đây là trung tâm của năm châu thuộc miền Nam, và chúng ta tuyệt đối không thể để Châu Quân xâm nhập!”

   Tiêu Cẩn giơ tay và chỉ vào bản đồ miền Nam: “Tướng Trang, lần này Lu Cầu đã bị Châu Quân bất ngờ tấn công, do đó mà mất đi thành phố Trà Lăng. Nhưng tôi tin rằng quân đội Xương Bình sẽ không thể liên tục thất bại như vậy.”

   Ông đứng dậy và đi đến bên cạnh bản đồ, từ từ giải thích: “Các vị tướng ơi, Nam Chu chưa hề đưa lực lượng chính vào chiến trường phía Tây, vì vậy họ chỉ đang dùng chiêu trò để đánh lạc hướng chúng ta mà thôi. Một khi quân đội chúng ta chuyển hướng lực lượng sang phía Tây, họ rất có thể sẽ tấn công chính vào đây!”

   Mọi người đều nhìn theo hướng mà Tiêu Cẩn chỉ vào – đó chính là Yáo Châu.

   Trương Kỷ Hiền suy nghĩ: “Nhưng Nam Chu lại không có lực lượng hải quân mạnh mẽ ở hạ lưu sông Thiên Thanh…”

   Tiêu Cẩn lắc đầu: “Tướng Trương, Quốc công Vệ quốc đã nói từ năm ngoái rằng Tây Ngô và Nam Chu sẽ liên minh để tấn công chúng ta, và bây giờ dự đoán đó đã trở thành sự thật. Nói cách khác, Nam Chu đã bắt đầu lập kế hoạch cho cuộc chiến này từ rất lâu trước đây… Với khoảng thời gian dài như vậy, họ chắc chắn đã có thời gian huấn luyện một lực lượng hải quân mạnh mẽ rồi.”

   Mọi người đều cảm thấy lo lắng.

   Tiêu Cẩn nhìn Trương Kỷ Hiền và nói: “Tất nhiên, nguy cơ đối với Sở Tư Châu không thể bị bỏ qua. Vì vậy, tôi yêu cầu bạn điều động lực lượng Gia Định