Năm thứ năm của triều đại Khai Bình, ngày 27 tháng 8, bầu trời và đất đai bắt đầu trở nên yên tĩnh.

Tại Lýnh Châu, bên ngoài khu vực Huỳnh Dương Thành.

Một hiệp sĩ cưỡi ngựa lao nhanh đến trước mặt hàng trăm quan chức đang đứng im lặng bên đường, rồi quỳ gối xuống và nói: “Bẩm báo cho phương bá, quân đội kinh thành đã đến cách đây năm dặm!”

Tạ Hiểm vuốt râu và nói nhẹ nhàng: “Đã biết.”

So với ba tháng trước khi Tần Hựu và Bèi Việt cùng các quan chức khác đưa Thạch Thán Tự đến Tỉnh Dương, thái độ của Tạ Hiểm lúc này tỏ ra rất nghiêm túc và đầy sự kính trọng; ông đã đứng chờ sớm bên đường. Lý do cho thái độ này là vì người đến đây có địa vị đặc biệt – __TERM003__ và __TERM013__ đều giữ chức vụ trong Quân vụ viện phía Tây, và khi __TERM013__ còn là tư lệnh chính thì __TERM016__ mới chỉ là một sĩ quan cấp thấp. Hai người từng có tiếp xúc với nhau, và __TERM016__ rất hiểu rõ năng lực và tài năng của __TERM013__, vì vậy ông không thể xem thường người này được.

Chốc lát sau, có người bên cạnh thì thầm: “Họ đến rồi!”

Từ xa, những lá cờ bay phấp phới; quân đội kinh thành với đội hình ngăn nắp và uy nghi đã bắt đầu xuất hiện.

Nhìn thấy cảnh tượng này, các quan chức ở Lýnh Châu bỗng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Trong thời gian qua, sự đe dọa từ đội kỵ binh sắt của Tây Ngô luôn khiến mọi người lo lắng; mỗi người đều cố gắng hết sức để giúp quân đội biên giới duy trì tình hình ổn định. Đặc biệt sau khi __TERM009__ Ninh Trung bị __TERM015__ đánh bại thảm hại tại Lũ Long Trại, người dân Lýnh Châu càng cảm thấy hoảng sợ, e rằng mình sẽ thức dậy vào buổi sáng hôm sau và nghe tin __TERM001__ đã bị chiếm đóng.

Giờ đây, cuối cùng thì bốn vạn binh sĩ mạnh mẽ của đại quân kinh thành cũng đã đến. Dù là các quan chức đứng phía sau __TERM016__ hay những người dân Tỉnh Dương đang reo hò vui mừng hai bên đường, nụ cười trên mặt họ đều rất chân thành, và ánh mắt họ đều đầy sự kính trọng.

Lãnh thổ Đại Liêng được giành lấy từng inch một; những người lính can đảm luôn được người dân kính trọng sâu sắc. Việc __TERM011__ có thể thu hút được toàn bộ thanh niên ở Lýnh Châu đến gia nhập quân đội không phải nhờ vào danh hiệu sứ giả đặc biệt, mà là nhờ vào những chiến công mà ông đã đạt được trong các trận chiến tại __TERM008__ và Kỳ Sơn Xung.

Quân đội kinh thành chính là biểu tượng của sức mạnh quân sự mạnh nhất trong toàn bộ đại Lương Quân. Còn về Quân cấm, do thường xuyên canh gác hoàng thành và liên quan trực tiếp đến gia tộc hoàng gia, họ hiếm khi xuất hiện trước mắt công chúng, nên thông thường không ai bàn luận về họ.

Phía trước đội quân kinh thành có năm ngàn binh sĩ, bảo vệ hai vị tướng lĩnh chính là Lộ Minh và Nhậm Vĩ tiến lên; những con ngựa phi nhanh không ngừng, các sĩ quan đi lại liên tục.

Tạ Hiểm dẫn theo hơn một trăm thuộc cấp ra đón; đội quân kinh thành lập tức dừng lại. Nghe tin này, Lộ Minh và Nhậm Vĩ cùng một nhóm tướng lĩnh nhanh chóng tiến về phía trước. Hai bên tạo nên sự tương phản rõ rệt: phía tây, hơn một trăm quan viên văn phòng điềm đạm, cẩn thận, ngay cả trong cảnh tượng ồn ào này họ vẫn rất coi trọng phong thái; còn phía đông, những vị tướng lĩnh thì hành động mạnh mẽ, uyển chuyển, ngay cả Lộ Minh – một người đã giữ chức vụ cao trong triều đình – cũng không ngoại lệ.

“Lãnh chúa Lộ, lâu lắm không gặp, ông càng trở nên phong độ hơn xưa rồi.” Tạ Hiểm nói một cách thân thiện.

Lộ Minh mỉm cười đáp lại: “Đại học sĩ quá khen rồi, chúng tôi, những người lính chiến, làm sao có thể được gọi là phong độ được.”

Tạ Hiểm hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười thân thiện hơn; các thuộc cấp của ông, như Lưu Nhân Kỷ, cũng đều mỉm cười. Trong ba mươi ba tỉnh của Đại Liang, chỉ có Tạ Hiểm duy nhất vừa giữ chức vụ đại thần văn phòng, vừa là đại học sĩ; đây có thể coi là sự bù đắp từ triều đình cho việc ông rời khỏi vị trí trung tâm quyền lực. Việc Lộ Minh không dùng chức vụ để gọi ông mà lại dùng danh hiệu cao quý, tự nhiên đã tôn trọng ông rất nhiều, đồng thời cũng khiến các quan chức ở Linh Châu nhìn ông bằng ánh mắt khác.

Sau đó, Tạ Hiểm cũng chào hỏi Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ ở bên cạnh; hai người này là bạn cũ. Trước đây, Nhậm Vĩ từng phục vụ tại biên giới phía tây và đã nhiều lần giao tiếp với Tạ Hiểm; mặc dù có những bất đồng trong một số vấn đề, nhưng nhìn chung họ vẫn hợp tác rất ăn ý, vì vậy lúc này họ cũng tỏ ra rất thân thiện với nhau.

“Hầu gia, hôm nay ngài nghỉ lại trong thành thì sao ạ?”

Sau những lời chào hỏi xã giao, Tạ Hiểm nói với vẻ chân thành:

“Tôi rất trân trọng ý tốt của ngài, nhưng tình hình chiến sự ở biên giới đang rất căng thẳng; Hoàng đế cũng rất quan tâm đến vấn đề này, không thể để trì hoãn được.”

Tạ Hiểm không thể phản bác lý do này, liền gật đầu và hỏi: “Xin hỏi Hầu gia, liệu đại quân có đi thẳng đến biên giới không ạ?”

Ánh mắt của Lộ Minh trở nên mơ hồ, ông từ từ nói: “Quân đội hiện tại tạm thời đóng ở huyện Sanyang; sau khi tôi thảo luận với các tướng lĩnh ở biên giới xong, chúng ta sẽ quyết định tiếp theo.”

Tạ Hiểm nói một cách nghiêm túc: “Hầu gia yên tâm, Sở triều thự chắc chắn sẽ đảm bảo việc cung ứng hậu cần cho quân đội ở kinh thành và biên giới.”

“Cảm ơn ngài.”

“Đâu có gì phải cảm ơn.”

Một lát sau, Tạ Hiểm đứng bên lề đường, nhìn theo bóng dáng của đội quân kinh thành đang tiếp tục hành quân về phía tây, ánh mắt ông trở nên suy tư.

……

Lâm Thanh.

“…Vừa mới thay đổi trang phục sang màu xanh, hãy nhanh chóng quay đầu trở về nhà. Mười dặm đường đến Khuê Lâu, đừng nên tìm kiếm những người phụ nữ xinh đẹp khác nữa. Nhớ lấy điều này: dù không nghĩ đến cái lạnh trong căn phòng của ta, cũng hãy nhớ đến những khoảnh khắc cuối đời bên người thân… Mong rằng ngươi sẽ nhớ đến những lời này…”

Giọng hát du dương, trầm ấm vang vọng trong sân sau của một ngôi nhà; nếu những kẻ say sưa ở các quán hát nghe thấy, chắc chắn họ sẽ cho là điều kỳ diệu. Tuy nhiên, ngôi nhà này dù không sánh kịp với những dinh thự lớn của gia đình Nghiêm, nhưng nó lại nằm ngay cạnh doanh trại của binh lính Canh Phong Vệ; việc canh gác ở đây rất nghiêm ngặt, nên những người ngoài cuộc không thể tiếp cận được, và cũng không thể nghe thấy giọng hát tuyệt vời ấy.

Trước cửa sổ trang trí hoa văn, Lâm Sơ Nguyệt ngồi thẳng lưng, hát lên một bài hát truyền thống của Tây Ngô, với giai điệu tinh tế và lời ca thanh lịch… Tuy nhiên, bầu không khí lúc này có vẻ hơi kỳ lạ.

Bây giờ, Nùng Ngọc đã không còn bên cạnh, bên cô ấy không còn ai để trò chuyện cả; việc buộc phải hát cho cô gái đối diện nghe có vẻ như là một sự áp bức.

Sau khi hát xong, Diệp Thất không đưa ra bình luận gì cả, chỉ nói: “Nghe nói gia đình Lâm rất giỏi trong tám nghệ thuật, vì vậy họ mới được coi là hàng đầu trong số Chín Đại Gia. Tôi không hiểu lắm về những bài hát này, nhưng nghe thấy chúng

“Diệp Thất nhận thấy có người đang tiến lại gần cửa, liền ánh mắt với Lâm Sơ Nguyệt rồi tiếp tục nói lạnh lùng: ‘Không dám à? Có nghĩa là trong lòng em thực sự có ý đó, chỉ là vì sợ hãi tôi mà không dám nói ra thôi.’”

Lâm Sơ Nguyệt hiểu ý của cô ấy, liền giả vờ than thở: “Cô Ye, xin hỏi thiếp đã làm gì sai phạm để khiến cô tức giận vậy?”

Diệp Thất khẽ cười nhạo: “Em biết rõ mà, còn phải hỏi làm gì nữa?”

Lâm Sơ Nguyệt dần bước vào trạng thái cần thiết, nhẹ nhàng cắn môi và nói: “Ngài Quý đã từng nói rằng cô Ye là người có tính cách phóng khoáng nhất thế gian, nhưng bây giờ xem ra cũng chỉ là vậy thôi.”

Diệp Thất cau mày: “Chẳng lẽ em nghĩ tôi không thể trừng phạt em sao?”

Lâm Sơ Nguyệt lấy hết can đảm nói: “Xin hỏi cô Ye sẽ trừng phạt em theo cách nào?”

Diệp Thất đứng dậy, bước chậm rãi về phía Lâm Sơ Nguyệt, tay phải từ từ được nâng lên…

Tuy nhiên, dù cô ấy cố tình làm chậm động tác, cửa vẫn không có tiếng ai vội vàng ngăn cản.

Hai người đều cảm thấy có điều gì đó bất thường, cùng lúc quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Bèi Việt đang đứng tựa vào khung cửa, miệng cười nhẹ, ánh mắt chăm chú nhìn họ, như thể muốn mang ghế đến ngồi xem kịch vậy.

Diệp Thất vẫn đi về chỗ ngồi như bình thường, còn Lâm Sơ Nguyệt thì không có tâm lý vững vàng như cô ấy, không khỏi cúi đầu nhìn xuống ngực mình.

Bèi Việt lấy làm tiếc: “Tôi tưởng các bạn suýt nữa đã hôn nhau mất rồi đấy.”

Lâm Sơ Nguyệt đột nhiên đỏ bừng mặt, Bèi Việt cũng không kiềm được mà nói một cách tức giận: “Em đang nói nhảm gì vậy?”

Bèi Việt mỉm cười, bước vào và nói: “Cô hầu gái kia hoảng sợ đến nỗi nước mắt đầy mặt, nói với tôi rằng các bạn sắp đánh nhau rồi… Biểu cảm của cô ta thật là hoàn hảo. Tôi nghĩ chắc chắn có điều gì đó bất thường, nên mới đến xem thử… Sau khi xem xong, tôi muốn khen ngợi Thủy Nguyệt; diễn xuất của cô ấy đã tiến bộ rất nhiều, đặc biệt là câu ‘theo cách nào’ đó… Em cuối cùng vẫn không phù hợp với phong cách này đâu; với tính cách của em, chắc chắn em sẽ không nói nhiều như vậy, và cũng chắc chắn em sẽ không đánh một người phụ nữ yếu đuối đâu.”

Anh ta tìm một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn hai người Diệp Thất và Lâm Sơ Nguyệt với biểu cảm hoàn toàn khác nhau đối diện mình, và tò mò hỏi: “Hai nữ anh hùng này, rốt cuộc đang diễn v