Phía bắc thành Phù Kỳ, Đại Lương – Trại quân phía nam.

Dù đã qua năm mươi tuổi, nhưng Hầu tước Cốn Thành vẫn còn sức khỏe dồi dào và tinh thần minh mẫn; đôi tay anh ta có thể kéo được cây cung nặng ba thạch, và anh ta được biết đến là một xạ thủ thiên tài trong quân đội Nam triều.

Tuy nhiên, lúc này, đôi mắt sắc bén như đại bàng của ông lại tràn ngập lo lắng và do dự.

Nhìn vào vị trí chính, Hầu tước Tương Thành tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, ông suy nghĩ rồi hỏi: “Thưa Ngài Quân cơ, liệu có nên điều động trại quân Kỳ Niên đến tăng cường phòng thủ ở thượng lưu sông Thiên Tảng không?”

Hầu tước Tiêu Cẩn trả lời một cách bình tĩnh: “Lão hầu cho rằng Nam triều có dám tiến hành chiến tranh quy mô lớn không?”

Hầu tước Quách Hưng nói: “Theo lý thuyết thông thường thì họ chắc chắn không dám, bởi vì cách đây hai năm họ đã thất bại nặng nề dưới thành Giang Lăng. Nhưng bây giờ khi Tây Ngô dùng toàn lực xâm lược, hai trại quân của triều đình chúng ta đều được điều động đến miền tây để hỗ trợ, và hầu hết sự chú ý của Hoàng đế cùng các quan lại đều tập trung vào khu vực đó. Trong tình hình như vậy, làm sao Nam triều có thể yên ổn được?”

Ông dừng lại một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Những thông tin giả mạo mà Nam triều gửi đến chúng ta, việc hải quân Ngũ Phong tiến công ở thượng lưu sông Thiên Tảng, cùng với những hành động điều động quân sự của họ về phía trại quân Ninh Quốc… Tất cả những điều này đều cho thấy họ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây rối; nếu không, tại sao họ lại phải tốn kém tiền bạc để chuẩn bị những thứ đó?”

Hầu tước Tiêu Cẩn bình tĩnh trả lời: “Hôm qua, tôi nhận được một bản báo cáo khẩn cấp, có thể giải đáp những thắc mắc của lão hầu.”

Hầu tước Quách Hưng kiềm chế nỗi bất an trong lòng và nói: “Xin Ngài Quân cơ vui lòng nói rõ.”

Hầu tước Tiêu Cẩn từ từ giải thích: “Nam triều đã gửi đến thành Giang Lăng một bức thư ngoại giao, do chính Hoàng đế Khánh Nguyên viết tay. Trong thư đó, ông ta sử dụng những lời lẽ khá gay gắt, chỉ trích rằng vì triều đình chúng ta đã nhận được khoản bồi thường hai mươi triệu lượng bạc và hai nước đã ký kết hiệp ước hữu nghị, vậy tại sao chúng ta vẫn không rút quân từ bờ nam sông Thiên Tảng về và không trả lại hai thành Giang Lăng và Hán Dương?”

Ông nhẹ nhàng nâng khóe miệng, ánh mắt cũng lộ ra vẻ lạnh lùng.

Đối với Đại Lương mà nói, bức thư này rõ ràng mang tính chất áp đặt và coi thường rất rõ ràng. Nếu không phải vì sự xâm lược của quân T

Hiện nay, Đại Lương đang rơi vào tình trạng bế tắc tại biên giới phía tây với Ngô quân. Theo quan điểm của triều đình Nam Châu, những người ở phía bắc chắc chắn không muốn phải đối mặt với hai kẻ thù cùng lúc.

Quách Hưng im lặng một lát, sau đó từ tốn nói: “Thưa Ngài Quân Cơ, triều đình Nam Châu luôn thiếu thành thật và dùng đủ mọi thủ đoạn xảo quyệt. Về hai thành phố Giang Lăng và Hán Dương, triều đình chúng ta không thể nhượng bộ nữa; họ hoàn toàn nên hiểu rõ ranh giới này. Vì vậy, bức thư ngoại giao này chỉ là chiêu trò để đánh lạc hướng Ngài.”

Tiêu Cẩn mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Tôi đã ra lệnh cho sứ giả của Nam Châu chờ thêm một thời gian nữa; tôi sẽ gửi bức thư này về kinh đô để chờ quyết định của Hoàng đế.”

Quách Hưng ban đầu có vẻ lo lắng, nhưng sau đó hiểu ra ý định của Tiêu Cẩn và hỏi: “Vậy đây chính là một chiến thuật trì hoãn?”

Tiêu Cẩn lấy lại vẻ nghiêm túc, gật đầu và thở dài: “Thực ra, tôi biết rằng các tướng lĩnh như Lão Hầu gia, Chuang Xia, Trương Kỳ Hiền… đều không tin tưởng lắm vào tôi – một vị tướng chỉ mới lần đầu tiên đặt chân đến miền nam.”

Quách Hưng lắc đầu: “Ngài nói quá đáng rồi.”

Tiêu Cẩn không tranh luận, tiếp tục nói: “Đúng là đây chỉ là một chiến thuật trì hoãn, nhưng cũng là biện pháp bất đắc dĩ. Triều đình khó có thể đảm đương được việc tiếp tế cho cả hai cuộc chiến quy mô lớn cùng lúc. Khi cuộc chiến ở biên giới phía tây đã trở thành sự thật, quân đội Nam Châu chỉ có thể cố gắng tránh xa những xung đột này, hoặc ít nhất là kéo dài thời gian để chờ đợi Tả Quân Cơ dẫn quân đánh bại đội quân Tây Ngô.”

Quách Hưng hạ mắt xuống; anh ta hoàn toàn hiểu rằng quyết định của Tiêu Cẩn là rất đúng đắn.

Các binh sĩ Nam Châu không hề sợ hãi trước Châu Quân, nhưng vấn đề nằm ở chỗ nếu hai cuộc chiến quốc gia xảy ra đồng thời, triều đình có thể sẽ không đủ khả năng cung cấp đầy đủ vật tư hậu cần cho các đội quân ở tiền tuyến. Sau 15 năm nghỉ ngơi và phục hồi, Đại Lương đã tích lũy được một nền tảng vững chắc, nhưng kể từ năm Khai Bình thứ tư trở đi, liên tiếp xảy ra các cuộc chiến lớn ở cả phía tây và phía nam, rồi đến trận chiến ở Giang Lăng, và còn có những cuộc nổi loạn của các bộ lạc man rợ ở miền bắc… Những biến cố này liên tục làm suy yếu ngân khố của Đại Lương.

Trong thời chiến, mọi người đều phải tiết kiệm từng đồng xu; nếu sự căng thẳng này quá lớn, thì rất có thể xảy ra bất ổn trong toàn khu vực Đại Lương.

Tiêu Cẩn tiếp tục nói: “Mặt khác, hiện nay lực lượng của quân Nam khá yếu. Trước trận chiến tại Giang Lăng hai năm trước, tổng số binh sĩ của quân Nam, cùng với lực lượng phòng thủ Giang Lăng, lên tới ba trăm năm mươi vạn người. Sau khi chiếm được thành Hán Dương, lực lượng phòng thủ bên nam sông tăng lên mười vạn người, trong khi năm doanh trại ở bên bắc chỉ còn lại chưa đầy mười chín vạn người; đại doanh trại của Kỳ Niên thậm chí chỉ còn lại chưa đầy ba mươi ngàn người.”

Quách Hưng biết rằng những gì ông ta nói là sự thật. Số lượng binh sĩ của quân Nam giảm sút là do thiệt hại trong trận chiến lớn hai năm trước; một lý do quan trọng khác là Tướng Phổ Định Hầu Trần Hoàn đã dẫn quân đi về phía bắc để cứu vua và sau đó được sử dụng để bổ sung vào doanh trại phía nam của quân triều đình.

Mặc dù các doanh trại đều đã tuyển mộ một số binh sĩ mới, nhưng những người mới này chưa từng trải qua chiến tranh, rõ ràng không thể sánh kịp với sức mạnh của những chiến binh giàu kinh nghiệm.

Quách Hưng từ từ nói: “Tôi hiểu rõ những khó khăn mà Ngài đang gặp phải, nhưng việc quân Nam tiến hành chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Theo ý kiến của tôi, chúng ta có thể chủ động tấn công, cố gắng đánh bại quân Nam một cách triệt để; có lẽ như vậy sẽ giúp chúng ta kìm hãm được những ý đồ xấu xa của họ.”

Tiêu Cẩn đáp lại: “Nhưng nếu thất bại thì sao?”

Quách Hưng im lặng một lát. Trên chiến trường, không ai có thể chắc chắn sẽ thắng; nhưng khi biết rằng đối phương sắp chuẩn bị chiến đấu, chúng ta không thể để họ thoải mái triển khai kế hoạch của mình được. Đây chính là sự bất đồng lớn nhất giữa Tiêu Cẩn và các tướng lĩnh bản địa của quân Nam, cũng chính là lý do mà Quách Hưng đại diện cho các tướng lĩnh khác đến thảo luận với Tiêu Cẩn hôm nay.

Quách Hưng nói một cách nghiêm túc: “Thưa Ngài, các binh sĩ của quân Nam rất dũng cảm và sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách. Hơn nữa, họ có lợi thế về mặt tâm lý so với Châu Quân; ngay cả khi không chắc chắn sẽ thắng trong những trận chiến nhỏ, họ cũng không hề ở thế yếu. Ngoài ra, chúng ta không cần phải tung toàn bộ lực lượng; chỉ cần giành được vài chiến thắng, quân Nam chắc chắn sẽ hiểu rõ được tầm quan trọng của vấn đề này.”

Tiêu Cẩn nhíu mày và hỏi: “Theo ý kiến của Ngài, chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

Quách Hưng trả lời một cách nghi

“

   Tiêu Cẩn nhìn vào ánh mắt đầy khao khát của người đối diện, trong lòng không khỏi thở dài. Ông rất hiểu suy nghĩ của những tướng sĩ này. Có lẽ đối với họ, chiến công là điều thiết yếu; việc phá vỡ kế hoạch của triều đình Nam Triều cũng chính là cách giải quyết hai vấn đề cùng lúc. Tuy nhiên, với tư cách là tổng chỉ huy quân đội Nam Triều, ông phải xem xét toàn bộ tình hình. Nếu cuộc chiến rơi vào bế tắc, hay nếu lực lượng chủ lực bị quân đội Nam Triều kéo vào giao tranh, thì sao đây?

  Nghĩ đến đây, ông nói một cách chân thành: “Lão Hầu gia, hiện nay Nam Triều cũng đang do dự; họ cũng phải xem xét rủi ro khi tiến hành chiến tranh. Hiện tại, triều đình đang chịu áp lực rất lớn, vì vậy theo ý kiến của tôi, cách tốt nhất để ứng phó là giữ vững thái độ bình tĩnh trước mọi biến động. Trước khi trận chiến ở Tây Biên được quyết định, dù Nam Triều có hung hăng đến đâu, miễn là họ không dám vượt qua sông Thiên Thương xâm lược, quân đội chúng ta vẫn cần kiềm chế bản thân.”

   Quách Hưng cau mày, nhưng cũng không thể làm gì khác được.

  Ông không phải là Cốc Lương và càng không phải là Bèi Việt; đối mặt với Tiêu Cẩn – người sở hữu thanh kiếm Hoàng Đế, đồng thời đảm nhận các chức vụ Tổng chỉ huy quân đội Nam Triều và Sứ giả Hoàng gia – những lời khuyên của ông hôm nay đã là giới hạn tối đa; không thể tiến xa hơn được nữa. Thực ra, ông cũng có thể thông cảm với Tiêu Cẩn; bởi vì quân đội Nam Triều đối với ông mà nói, vẫn còn rất xa lạ, không phải là những binh sĩ trung thành mà ông từng huấn luyện khi cai quản thành Hổ Châu.

  Việc Tiêu Cẩn giao quyền chỉ huy quân đội 100.000 người ở bờ nam sông Thiên Thương cho Thái Kiến cũng cho thấy rằng ông luôn nghi ngờ về sức mạnh thực sự của quân đội Nam Triều.

  Một khi cuộc chiến bùng nổ, liệu các tướng lĩnh của quân đội Nam Triều có sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông hay không, vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

  Với tất cả những yếu tố này, việc Tiêu Cẩn chọn một chiến lược thận trọng cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

  Trong phòng họp, không khí trở nên yên lặng và nghiêm túc; bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã và hoảng loạn phá vỡ sự yên tĩnh ấy.