Trong khu phố Kim Sa cách phố Định Khang không xa lắm, có một người đàn ông gầy guộc, đi khom lưng tiến về phía trước. Khi chắc chắn không ai để ý đến hành động của mình, anh ta nhanh chóng bước vào một con hẻm hẹp, quanh co như mê cung, giữa những ngôi nhà tồi tàn. Sau khoảng thời gian ngắn, anh ta nhanh chóng tiến vào một sân trong.

Bên trong phòng khách, ngoài người đàn ông gầy guộc kia, còn có năm người nữa; tất cả đều là những người đàn ông trạc tuổi ba mươi, ánh mắt họ đầy quyết tâm.

“Anh cả, tình hình bên ngoài thế nào rồi?” một người trong số họ hỏi.

Người đàn ông gầy guộc trả lời một cách nghiêm túc: “Rất phức tạp.”

Người khác thở dài: “Kể từ khi những tờ giấy đó được phát tán ra, những tay gián điệp của Sử Đài Các đã theo dõi chúng ta như những con chó săn mồi. Bây giờ chúng ta không chỉ không thể rời khỏi thành phố mà ngay cả việc đi trên đường phố cũng trở nên nguy hiểm. Biết bao giờ mới thoát khỏi tình trạng này đây?”

Người đàn ông gầy guộc cau mày và nói: “Đừng than phiền nhiều. Khi chúng ta lên đường về phương Bắc, tất cả chúng ta đã thề trước mặt Lão Hầu gia rằng dù hoàn cảnh có khó khăn đến đâu cũng phải kiên trì. Hơn nữa, nếu không phải vì tất cả chúng ta đã chiến đấu hết mình ở kinh đô Bắc Liang, thì làm sao gia đình chúng ta có thể sống cuộc sống tốt đẹp như hiện nay?”

Nghe anh ta nhắc đến Lão Hầu Xian Chun Qiu, người đó cũng nhớ ra rằng mình cũng mang họ Xian – mặc dù không phải là người thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Xian, nhưng anh ta vẫn có uy tín lớn trong nhóm những người lính can đảm này. Vì vậy, anh ta không dám tiếp tục phàn nàn, mà chỉ thở dài nặng nề: “Anh Xian, tôi không sợ chết. Nếu anh yêu cầu tôi đối đầu với Lương Nhân, tôi sẽ không do dự chút nào. Nhưng cứ mãi phải trốn tránh như thế này, liệu chúng ta có thể sống sót được không? Ban đầu, chúng ta có hơn ba trăm người ở kinh đô Bắc Liang, nhưng sau khi những tờ giấy đó được phát tán, gần một trăm người đã bị giết ngay tại chỗ. Sau đó, những tay gián điệp của triều đình lại tiếp tục theo dõi chúng ta, và trong hai tháng qua, thêm hàng trăm người nữa đã thiệt mạng. Hiện tại, chúng ta chỉ còn lại bảy mươi sáu người mà thôi. Nếu tiếp tục như this, chắc chắn chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói với giọng đầy phẫn nộ: “Vấn đề là chết một cách vô ích như thế này thật không đáng!”

Xian Yun nhìn quanh những người đó, thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ đều giống nhau, li

“Thật vậy sao?”

“Chắc chắn không sai.”

“Thật tuyệt vời quá!”

Đối với những người lính sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc này, cái chết không phải là điều không thể chấp nhận; họ chỉ mong được chết một cách oanh liệt, ít nhất cũng gây ra những tổn thương nặng nề cho Bắc Liang, để có thể được ghi danh vào sử sách, và những người thân yêu ở phía nam sông Thiên Tàng mới có thể được chăm sóc tốt hơn.

“Anh Xian lớn, chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Người trước đó từng than phiền không kìm được niềm hào hứng mà hỏi.

Xian Vân hạ mắt xuống, từ từ nói: “Trước đây, Lão Hầu gia muốn sau khi lan truyền thông điệp, chúng ta sẽ tìm cơ hội ám sát Bèi Việt, nhưng không ngờ lại có người hành động nhanh hơn chúng ta. Bây giờ, sau vụ ám sát, Bèi Việt đã trở nên cực kỳ cẩn thận, luôn ở trong căn phủ được canh gác nghiêm ngặt Quốc Công đó, và triều đình Bắc Liang cũng đang tăng cường giám sát các thành phố trong kinh đô; việc chúng ta muốn hành động gần như là bất khả thi.”

Trước khi những người khác hiện rõ vẻ thất vọng trên khuôn mặt, anh tiếp tục nói thầm: “Tuy nhiên, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để sử dụng con đường cuối cùng… Chỉ cần làm cho triều đình Bắc Liang rối loạn, dù phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng xứng đáng với sự tin tưởng mà Lão Hầu gia đã dành cho chúng ta.”

“Được!” Mọi người đồng ý một tiếng.

……

Sáu ngày sau vụ ám sát Bèi Việt, Thái Sử Đài Các và đội cận vệ Hoàng gia vẫn chưa tìm ra thủ phạm.

Các tin đồn lan tràn khắp kinh đô.

Có người nói rằng kẻ ám sát là người lính được một quan chức cao cấp trong triều nuôi dưỡng; sau khi giết chết Bèi Việt, hắn sẽ nắm toàn quyền quân đội.

Cũng có người cho rằng kẻ ám sát là người thuộc gia tộc Đông Sơn Vương của Tây Ngô, giỏi sử dụng kiếm pháp mạnh mẽ; việc này không chỉ nhằm làm suy yếu sức mạnh của Đại Liang, mà còn là để trả thù cho đội kỵ binh sắt của Tây Ngô đã chết dưới tay Bèi Việt trong trận chiến ở biên giới phía tây.

Ngoài ra, còn có những tin đồn gây sốc hơn nữa, chẳng hạn như cái chết của Hoàng đế cũ có liên quan đến Bèi Việt; thực ra kẻ ám sát là do Thái hậu trong cung phái đi, với mục đích trả thù cho Hoàng đế mà không làm lung lay nền tảng của triều đình. Những tin đồn như vậy chỉ lan truyền trong phạm vi hẹp, và mọi người đều e dè, không dám công khai bất cứ điều gì.

Về loại tin đồn đầu tiên, mặc dù hiện tại vẫn chưa ai bắt đầu chỉ trích, nhưng Hầu tước Xiang Thành Mạc Hào Lễ

Trước khi Mạc Hào Lễ qua đời, chính ông ta là người đã lợi dụng sự bí mật về thân phận của Bèi Việt để áp đảo các đối thủ trong triều đình, nhằm tìm cách làm suy yếu quyền lực của họ.

Mặc dù mục đích không đạt được, nhưng cuộc đối đầu giữa ông ta và Bèi Việt đã trở nên công khai.

Tuy nhiên, Bèi Việt thực sự là Quốc Công, và Tiêu Cẩn cũng là một vị quan có công lao lớn, đồng thời giữ chức vụ cao cấp trong quân đội; vì vậy, không ai dám liên kết ông ta với sự việc này nếu không có bằng chứng rõ ràng.

Vì thế, tại buổi họp triều hôm nay, Tiêu Cẩn vẫn bình tĩnh và điềm đạm, chỉ thỉnh thoảng nhìn về phía Quảng Bình Hầu và Cốc Lương bên cạnh mình, ánh mắt đầy ý nghĩa.

Cho đến khi chỉ huy Luan Yi Wei, Trần An, báo cáo trước triều đình, những lời anh ta nói như những tảng đá lớn rơi xuống nước, gây ra những con sóng dữ dội.

“Bẩm báo Hoàng thượng, chúng tôi và các điệp viên của Luan Yi Wei đã tiến hành điều tra khắp khu vực kinh thành trong thời gian gần đây. Trước khi buổi họp bắt đầu, chúng tôi nhận được một thông tin bí mật liên quan đến vụ ám sát Quốc công Vệ quốc – đã có những phát hiện mới.”

Tiếng ồn ào bỗng nhiên lan tỏa khắp Điện Liễu Nghiêm. Chỉ sau khi viên thanh tra triều đình ra lệnh yêu cầu giữ trật tự, tòa đại sảnh mới trở lại yên tĩnh.

Lưu Hiền nói với giọng nặng nề: “Hãy kể tiếp.”

Trần An kiềm chế cơn muốn nhìn về phía Tiêu Cẩn, cúi đầu và nói: “Chúng tôi phát hiện ra rằng lý do ban đầu khiến chúng tôi không thể bắt được kẻ sát nhân là bởi vì hắn ta không ẩn náu ở Tây Thành hay Nam Thành, mà thực ra chẳng hề trốn xa. Vào ngày xảy ra vụ ám sát, Quốc công Vệ quốc bị tấn công trên phố Cổ Thủy, nơi này nằm giữa hai khu vực Xing Ye Phường và Vĩnh Nhân Phường; hắn ta có thể trốn vào Nam Thành nếu đi về phía nam, hoặc vào Tây Thành nếu đi về phía tây.”

Anh ta dừng lại một chút, trông rất xấu hổ và tiếp tục: “Thần đã ngu dốt, khi đặt ra hướng truy lùng là Tây và Nam, thần đã bỏ qua việc kẻ sát nhân có kỹ năng di chuyển cực kỳ giỏi, và hắn ta không hề đơn độc – lúc đó còn có người khác hỗ trợ hắn ta trốn thoát.”

Ánh mắt của Lưu Hiền lóe lên vẻ tức giận, và ông ta từng từ nói: “Rốt cuộc là ai đang giúp đỡ kẻ sát nhân đó?”

“… Trần An khó khăn nói rằng: ‘Dựa trên những bằng chứng mà Luan Yí Vệ đã thu thập được, sự việc này có thể liên quan đến phủ Xiang Quốc.’”

Trong điện chỉ còn lại sự im lặng tuyệt đối.

Phủ Xiang Quốc…

Chủ nhân của phủ chính là Hầu tước Xiang Thành – Tiêu Cẩn.

Lưu Hiền vẫn giữ được bình tĩnh và lặp lại từ đó: “Có thể ư?”

Trần An cúi người nói: “Bệ hạ, các điệp viên của Luan Yí Vệ đã phát hiện dấu vết máu trên bức tường sau sân của phủ Xiang Quốc, và trong bụi cỏ bên đường cũng tìm thấy đôi kiếm mà kẻ sát nhân đã sử dụng. Tuy nhiên, vì sự việc này quá nghiêm trọng, thần không dám tự ý tiến vào phủ Xiang Quốc để tiến hành cuộc khám xét.”

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đồng loạt hướng về phía vị Hầu tước Xiang Thành đang ngồi đó.

Tiêu Cẩn từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta đầy phức tạp khi nhìn vào Lưu Hiền đang nhìn mình.

Sau một khoảng thời gian yên lặng dài đằng đẵng, anh ta nghe thấy một số quan lại bắt đầu công kích mình ngay tại chỗ.

Tiêu Cẩn tỏ ra như không hề hay biết gì, chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào Lưu Hiền và nói: “Bệ hạ, vụ ám sát Quốc công Vệ quốc hoàn toàn không liên quan đến thần!”

Lưu Hiền vẫn im lặng không nói gì.

Những tiếng công kích ngày càng dồn dập, giống như một tòa nhà đang sắp sụp đổ.

……

Đêm xuống, trên con phố phía sau phủ của Quốc công Vệ quốc.

“Báo cáo với cha, Quốc Công ngài, bệ hạ chưa đưa ra quyết định ngay tại chỗ, mà chỉ yêu cầu Luan Yí Vệ và các cơ quan khác phối hợp nhau tiến vào phủ Xiang Quốc để khám xét. Hiện tại, Hầu tước Xiang Thành đang bị giữ lại trong cung, và tất cả các cửa thành ở kinh đô cùng khu vực xung quanh phủ Xiang Quốc đều đã bị thiết lập kiểm soát chặt chẽ.”

“Hôm nay có bao nhiêu người đã công kích Tiêu Cẩn?”

“Tổng cộng có hai mươi bốn vị đại thần, trong đó bao gồm bốn vị thanh tra và ba vị thị thần; người có chức vụ cao nhất là cấp bốn phẩm.”

“Phía Hoàng thái hậu Wu có phải đã ban ra chỉ dụ gì không?”

“Không có.”

“Các thông tin chi tiết về hai mươi bốn vị đại thần này đã được nắm rõ chưa?”

“Cha yên tâm, trước bình minh ngày mai, mọi thông tin sẽ được làm rõ.”

“Bèi Việt đứng dưới ánh trăng sáng, suy ngẫm một lúc lâu rồi nói nhẹ nhàng: ‘Hãy chờ thêm ba ngày nữa, sau đó bắt đầu hành động.’

Người đó cung kính đáp: ‘Tuân lệnh.’

Bèi Việt nhìn vào đôi mắt của anh ta và nói một cách ân cần: ‘Cảm ơn ngươi.’

Người đó ngẩng đầu lên, mỉm cười và nói: ‘Không dám… Khi Tiền Băng rời đi, ông ấy đã chỉ thị cho tôi phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Quốc Công.’

Bèi Việt có vẻ trầm ngâm một chút rồi tiếp tục: ‘Lúc đầu, Tiền Băng nói với tôi rằng ngươi từng là người của Hoàng đế tiền nhiệm, chính ngươi đã kích động các bộ phận trong triều đình để họ tranh giành vị trí Quyền lực Phải. Trước khi rời đi, Thẩm đại nhân đã viết tên ngươi xuống giấy, uống nước trà và để lại trước mặt tôi… Điều đó thật sự khiến tôi không ngờ tới.’

Người đó im lặng một lát, rồi thở dài: ‘Số phận thật khó lường… Rất lâu trước đây, tôi quả thực là người của Hoàng đế tiền nhiệm; nhưng sau này, tôi dần trở thành người của Thẩm đại nhân, và trong tương lai, tôi chỉ có thể thuộc về Quốc Công mà thôi.’

Dưới ánh trăng, đó là một người đàn ông cao ráo, gầy guộc, với vẻ ngoài thanh tú và phong thái nhẹ nhàng.

Tên anh ta là Kinh Sở… Hiện tại, anh ta đang giữ chức vụ Quyền lực Phải của Thái Sử Đài Các.