Trên Bối Đào Giang có hai cây cầu đá, có thể nối liền Hổ Thành với doanh trại phía bắc. Trước đây, chúng luôn nằm trong tay của Tạ Lâm, nhưng giờ đây chỉ còn lại những thân cầu trơ trụi; xung quanh cũng yên bình hoàn toàn, không hề có dấu vết nào của binh lính Tây Ngô.

Sau khi bị đánh bại thảm hại tại Xí Sơn, Tạ Lâm đã dẫn quân rút về phía tây bắc, đến Gán Thành – nơi mà ông ta từng đóng quân trước khi xuất quân.

Bèi Việt dẫn đội quân Tàng Phong Vệ truy đuổi, nhưng không tiếp tục theo sát. Sau khi đuổi quân địch đi được hơn hai trăm dặm, họ đã rẽ ngang và tiếp tục hành quân về phía nam. Trên đường đi, họ đã thu được nhiều chiến lợi phẩm quý giá; ngoài việc giữ lại những con ngựa chiến cho mình, phần còn lại đều được để lại tại Cao Dương Bình Nguyên để các binh sĩ bộ binh và cung thủ khác thu dọn sau này.

Bây giờ, chỉ cần qua những cây cầu đá này, đội quân Tàng Phong Vệ – vốn đã được tăng cường gấp đôi – sẽ rời khỏi chiến trường phía bắc và chính thức bước vào chiến trường phía nam. Kẻ đối thủ sẽ từ Tạ Lâm – người giỏi chiến tranh di chuyển nhanh – chuyển thành Trương Thanh Bái – người luôn tính toán kỹ lưỡng và hành động thận trọng. Rõ ràng, Trương Thanh Bái là một đối thủ khó đối phó hơn nhiều, nhất là khi hiện nay tinh thần chiến đấu của họ đang rất cao và họ còn nắm ưu thế về số lượng binh sĩ.

Khi một đội quân lớn vượt sông, luôn có những kế hoạch cụ thể. Phù Hoành Chi đã chỉ huy hàng chục đội tuần tra đi trước, sau đó chúng sẽ lan rộng ra theo hình chữ fan để thu thập thông tin hiệu quả nhất cho Bèi Việt.

Tiếp theo là đội quân tiên phong do Trần Hiển Đạt dẫn dắt.

Uy Quý đứng bên cạnh Bèi Việt và nói ngắn gọn về những lo ngại của mình, đặc biệt là tình trạng lòng người trong quân đội trở nên nóng vội và thiếu kiên nhẫn sau chiến thắng tại Xí Sơn.

Bèi Việt lắng nghe một cách yên lặng và không vội vàng la mắng Trần Hiển Đạt ngay lập tức. Bởi vì ông ta đã dự đoán trước về điều này. Ông vỗ vai Uy Quý và mỉm cười nói: “Không sao đâu. Sau khi thắng trận, việc cho binh sĩ được vui mừng vài ngày là điều bình thường. Bạn hiện tại là chỉ huy trung quân của đội Tàng Phong Vệ, không khác gì phó tướng của tôi đâu. Bạn hoàn toàn có thể sử dụng danh nghĩa của tôi để kiểm soát họ, nhưng không cần phải quá nghiêm khắc. Dù rằng quân đội kiêu ngạo thường sẽ thất bại, nhưng các binh sĩ vẫn cần phải có chút kiêu hãnh và ý chí mạnh mẽ; chỉ như vậy mới có thể xây dựng được tinh thần chiến đấu bền vững.”

“Uy Quý do dự một lát, cuối cùng vẫn không tiếp tục thuyết phục nữa.

Đúng lúc này, Phù Hoành Chi vội vàng phi ngựa trở về.

‘Thưa Ngài, phía tây bờ nam xuất hiện một đội kỵ binh khoảng một trăm người, tự xưng là kỵ binh Hổ Thành. Người đứng đầu họ nói rằng ông ta là chỉ huy của doanh trại Kinh Dương – Bùi Thành – và muốn gặp Ngài.’ Phù Hoành Chi cúi đầu nói.

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, liếc nhìn Diệp Thất – người cũng vừa nghe thấy tin này và đã đến đây.

Chỉ sau một lát, Bèi Việt dẫn theo một trăm lính canh, dưới sự bảo vệ chặt chẽ của Diệp Thất, đến bờ nam của Bối Đào Giang. Sau khi đi được hơn mười dặm về phía tây, họ thấy Bùi Thành đang đợi họ bên dưới ngựa.

Bên cạnh vị chủ nhân này – người giữ tước vị Tam Đẳng Định Viễn Bá – còn có vài khuôn mặt quen thuộc. Bèi Việt vẫn nhớ tên họ: con trai của Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ tên là Yǐn Dao; con trai của Vĩnh Xương Bá Cố Chương tên là Cố Tông; con trai của Kim Xuyên Bá Trình Do tên là Trình Đức; và con trai của Nam An Bá Tô Ngọ tên là Tô Bình. Ngoài ra, còn có hai người trẻ tuổi lạ mặt nữa: một người cao lớn như con thú khổng lồ, người kia thì có khuôn mặt nhọn và vẻ mặt hung ác.

Khi còn cách họ ba bốn mươi thước, Bèi Việt dừng ngựa lại; các lính canh phía sau cũng đồng loạt ngừng lại, chỉ riêng hành động này đã khiến các kỵ binh Hổ Thành phía đối diện trở nên nghiêm túc hơn.

Yǐn Dao thấy Bèi Việt dừng lại, ánh mắt ông ta trở nên dịu nhẹ hơn, không còn lạnh lùng hay soi xét như trước nữa; những người khác cũng vậy.

Chỉ có Bùi Thành vẫn giữ vẻ bình tĩnh, và lúc này ông ta còn dẫn đầu Yǐn Dao và những người khác tiến về phía họ.

Bèi Việt để lại các lính canh ở lại, chỉ mang theo Diệp Thất và Đặng Tải tiến lên phía trước.”

“Tổng chỉ huy quân tiền đồn Kinh Dương – Bùi Thành – theo lệnh của Tướng lĩnh Tiêu Đại tướng, người cai quản trại quân Hổ Thành và Công tước Hiển Thành, xin được gặp sứ giả Bùi để báo cáo một tin tức quân sự khẩn cấp.”

Khi hai bên tiến lại gần nhau, Bùi Thành cung kính chào hỏi một cách chu đáo.

Gió lạnh của mùa thu thổi qua má, Bèi Việt nhìn thấy cử chỉ hoàn hảo của người đối diện và bỗng nhiên cảm thấy hoang mang: Liệu đây có phải là chàng trai Đại thiếu gia Định Quốc mà ngày xưa chỉ với vài câu nói đã khiến anh ta tự mãn đến mức quên mất mình không?

Thời gian trôi qua, vài năm vội vã đã thay đổi mọi thứ.

Mọi thứ giờ đây đều khác xưa rồi.

Bèi Việt hít một hơi thật sâu, bình tĩnh trả lời: “Xin cứ nói đi.”

Bùi Thành đứng thẳng dậy, nhìn người em họ cao hơn mình khá nhiều kia, ánh mắt ông trở nên điềm tĩnh khi nói: “Tướng lĩnh Tiêu đã giao cho tôi thông báo rằng sau chiến thắng lớn ở Xí Sơn trên tuyến phía Bắc, quân địch do Tạ Lâm chỉ huy đã phải rút lui về Gán Thành. Ông ấy rất biết ơn Công tước Tập Ninh và sứ giả Bùi vì những nỗ lực cứu vãn tình hình. Tuy nhiên, hiện tại tình hình trên tuyến phía Nam rất phức tạp; chúng ta không thể hành động liều lĩnh được.”

Bèi Việt nhận thấy trên khuôn mặt người đối diện có một vết thương nặng nề, nghiêm trọng hơn nhiều so với vết roi mà Vương Dũng từng phải chịu trước đây; phần ngực trái của ông ta cũng được băng bó kín. Anh không khỏi thở dài và hỏi: “Anh cũng đã tham gia trận chiến ở Lư Long Trại sao?”

Dù hai người trong hai kiếp sống này đều phải giả vờ làm người khác, nhưng mối rắc rối giữa họ với Bèi Gia quá phức tạp; Bèi Róng hiện đang bị giam giữ trong ngục Thượng Lâm, còn Lý thị thì sống không bằng chết. Mặc dù cả hai người đó đều tự gây ra rắc rối cho mình, nhưng họ vẫn là cha mẹ ruột thịt của Bùi Thành. Vì vậy, hiện tại Bèi Việt thực sự không thể giả vờ là anh em thân thiện được nữa.

Bùi Thành có vẻ mặt trầm tĩnh, hoàn toàn khác với những năm trước; ít nhất là trên khuôn mặt ông không còn chút kiêu ngạo nào nữa. Ông từ từ gật đầu và nói: “Tôi được lệnh đi cùng đại quân hỗ trợ khu vực kinh thành, nhưng lại gặp phải đội kỵ binh của Tạ Lâm rút lui từ phía Bắc. Khi chúng tôi đánh bại được đội kỵ binh đó, trận chiến trên mặt trận chính đã thất bại; vì vậy, chúng tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để bảo vệ họ rút lui.”

“Bèi Việt im lặng một lúc; giờ đây, sau bao năm chiến trường, ông ta tự nhiên có thể cảm nhận được sự tàn khốc của các trận chiến ở miền Nam qua những lời nói bình thản của Bùi Thành. Điều này hoàn toàn khác với tình hình ở miền Bắc. Tạ Lâm đã chủ động rút quân; mặc dù có sự ép buộc từ phía Bèi Việt, nhưng lực lượng của ông ta không hề yếu thế so với Lương Quân, hơn nữa vẫn còn gần hai vạn kỵ binh, nên vẫn có thể duy trì được trật tự sau khi rút quân. Nhưng Lộ Minh vốn dĩ đã yếu thế về quân số, gần như bị đánh tan hoàn toàn; nếu không có sự cứu viện quyết liệt của kỵ binh Hổ Thành, có lẽ Thành An Hầu sẽ không thể trở về được. Trong trận chiến này, tám ngàn kỵ binh tinh nhuệ của Hổ Thành đã mất đi hơn năm ngàn người.”

Ánh mắt của Bèi Việt rời khỏi người Bùi Thành và nhìn sang những người khác, ông ta hỏi một cách trầm ngâm: “Lý Bôn và Chu Định đâu rồi?”

Ông ta có ấn tượng sâu sắc về hai người này; vào ngày tiệc mừng sinh nhật của Bèi Thái Quân, chính hai tên này đã làm khó ông ta.

Bùi Thành bỗng ngập trào cảm xúc, đôi mắt đỏ hoe và nói nhẹ: “Họ đã đi rồi.”

Bèi Việt ngạc nhiên.

Dù ông ta không phải là người hiền lành như Đức Mẹ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, những kẻ tuổi trẻ giàu có kia, bao gồm cả Yển Đạo, chỉ mới có những cuộc tranh cãi bằng lời nói với ông ta mà thôi, chưa bao giờ có hành động áp bức quá mức. Dù sao thì ông ta cũng chỉ gặp họ một lần duy nhất; sau đó, khi Bùi Thành dẫn họ đi xa về phía Tây, ông ta cũng không bao giờ gặp lại họ nữa. Mặc dù ông ta không thích những đứa con nhà giàu này, nhưng cũng chưa đến mức mong muốn chúng chết đi.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt thành thật nói với mọi người: “Hãy tiếp tục cố gắng lên.”

“Cảm ơn.”

Bùi Thành đáp lại một cách ngắn gọn, dường như không muốn nói về chủ đề này nữa, rồi chuyển hướng câu chuyện và hỏi: “Sau này ông định đi đâu?”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ trả lời: “Hổ Thành không nên trở thành một thành phố cô đơn.”