Yao Châu, phủ Giang Âm.

Nơi này nằm ngay sát cửa biển của sông Thiên Thương, quản lý bảy huyện; về phía tây, lần lượt là các phủ Tùng Dương và Hồn Nguyên.

Cấu trúc quân đội phía nam và phía tây của Đại Liêng không giống nhau, bởi vì điều kiện địa lý ở hai khu vực này rất khác nhau. Biên giới của Lĩnh Châu nằm ở phía đông của Cao Dương Bình Nguyên, và được ngăn cách bởi dãy núi Cang Vũ ở phía bắc, vì vậy các doanh trại chính của quân phía tây chỉ cần bảo vệ những vị trí chiến lược quan trọng là có thể hiệu quả chặn đứng cuộc xâm lược của đại quân Tây Ngô.

Phía nam thì khác; Đại Liêng và Nam Chu chủ yếu dùng sông Thiên Thương làm ranh giới quốc gia. Con sông này bắt nguồn từ dãy núi Cang Vũ, dài hàng nghìn dặm, và có rất nhiều bến đò thuận tiện cho việc di chuyển bằng thuyền. Dù là Đại Liêng hay Nam Chu, đều có rất nhiều lựa chọn cho các tuyến đường xuất quân, điều này có nghĩa là quân đội phía nam của Đại Liêng không thể chỉ tập trung bảo vệ các doanh trại mà còn phải phân bổ lực lượng đến các điểm then chốt và thành phố quan trọng.

Mùa đông năm ngoái, triều đình đã ban hành lệnh điều động lực lượng Hoài Kinh Vệ đóng quân tại các khu vực thuộc phủ Giang Âm đến Sĩ Châu, trong khi lực lượng Quế Dương Vệ trước đây thuộc doanh trại Chang Bình thì được điều động đến phủ Giang Âm.

Tư lệnh Cốc Tiết trực tiếp dẫn dắt năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ để bảo vệ thành phủ Giang Âm, và phân công thêm bảy nghìn binh sĩ khác đóng quân tại ba huyện dọc theo sông.

Ở phía đông thành phủ, trên đỉnh thành, Cốc Tiết mặc áo giáp đứng đó, với vẻ mặt nghiêm túc.

Phía xa là vùng cửa biển của sông Thiên Thương dài hơn hai trăm dặm; trước đây, thường xuyên có thấy các con tàu chở hàng và thương mại qua lại, nhưng từ đầu năm nay, do tình hình an ninh xung quanh Đại Liêng ngày càng căng thẳng, hầu như không còn thấy bóng dáng của các con tàu này nữa, chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ xuất hiện.

Tuy nhiên, bây giờ, có vô số tàu chiến của Nam Chu liên kết với nhau, trông giống như những đám mây che khuất mặt trăng.

Tiếng bước chân vang lên phía sau Cốc Tiết; một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, dáng vẻ mạnh mẽ và trung thành, nhanh chóng tiến lại gần và cúi đầu nói: “Thưa thiếu gia thứ hai.”

Người này tên là Trần Tam, là trưởng đội lính canh của Cốc Tiết.

Cốc Tiết nhìn về phía doanh trại của binh sĩ Châu Quân ở xa, và nói một cách nghiêm túc: “Nói đi.”

Trần Tam đáp: “Phủ Thượng Nguyên đã có phản hồi. Tướng Trấn Viễn nói rằng, lần này Nam Triều tấn công một cách mã

Thành phố Thượng Nguyên chính là nơi đặt trụ sở của tướng lĩnh đại quân Yáo Sơn; vị Tướng Quân Chỉ huy mới được bổ nhiệm này chính là Gu Jinshao.

Cốc Tiết nhíu mày nhẹ. Hôm qua, gần cửa sông ở hạ lưu xuất hiện một số lượng lớn các chiến thuyền của Nam Chu. Ông ngay lập tức ra lệnh cho các đội quân phòng thủ tăng cường cảnh giác và yêu cầu sự hỗ trợ từ Gu Jinshao. Khu vực Giang Âm là vùng đồng bằng rộng lớn; ngoại trừ các thành phố, hầu như không có điểm then chốt nào để phòng thủ, vì vậy hướng tấn công chính của Châu Quân rất có thể là nơi này.

Tuy nhiên, sự xuất hiện đột ngột của hàng loạt chiến thuyền Nam Chu rõ ràng khiến Gu Jinshao gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định. Bởi vì đội hải quân Định Châu gần thành phố Phục Kỳ hiện đang phải đối mặt với sự tấn công liên tục của đội hải quân Ngũ Phong của Nam Chu; họ cần phải bảo vệ khu vực từ Ngũ Phong Độ đến Thần Nữ Độ. Nếu để đội hải quân Ngũ Phong tiến xuôi dòng sông, sự kết nối giữa hai thành phố Giang Lăng và Hán Dương ở bờ nam với bờ bắc sẽ bị cắt đứt, và hậu quả của điều đó sẽ không ai có thể gánh vác nổi.

Nói cách khác, đội hải quân Định Châu hiện không thể quan tâm đến việc phòng thủ dọc theo hạ lưu sông. Sau khi Nam Chu đã bỏ ra rất nhiều tài nguyên để xây dựng đội hải quân mới này, toàn bộ khu vực ven biển Yáo Châu đã trở thành lãnh thổ của họ.

Như vậy, không chỉ riêng Giang Âm mà cả các tỉnh Sōng Dương và Hún Nguyên ở phía tây cũng có thể bị Nam Chu tấn công. Đặc biệt là tỉnh Sōng Dương, bởi vì phía nam của tỉnh này chính là căn cứ lớn của triều đình Chu.

Không chỉ vậy, đội hải quân Nam Chu còn có thể tiến lên phía bắc dọc theo bờ biển và xâm lược tỉnh Vệ Huý phía sau Giang Âm.

Trên bề mặt, kế hoạch của Gu Jinshao không có vấn đề gì; trước khi lực lượng chính của quân địch đến hỗ trợ, ông thực sự không thể điều động thêm binh lực, vì vậy chỉ có thể yêu cầu các đội quân phòng thủ kiên trì giữ vững vị trí của mình.

Cốc Tiết nhìn về phía doanh trại của Châu Quân ở phía đông bên ngoài thành phố và nói: “Ngay lập tức đi tìm Lư Phủ Yến, yêu cầu ông ấy tiếp tục tuyển mộ người dân trong thành phố, đồng thời huy động các vệ sĩ của các gia đình giàu có và những người dũng cảm để thành lập lực lượng dự bị.”

Chen Tam nghiêm túc đáp: “Vâng!”

Cuộc chiến diễn ra nhanh hơn mọi người dự đoán. Sau chỉ một ngày nghỉ ngơi – điều quan trọng nhất là lắp ráp các thiết bị tấn công thành – vào buổi sáng hôm sau, Châu Quân đã mạnh mẽ tiến hành cuộc tấn công vào thành phố Giang Âm.

Lực lượng của __

Trong trận tấn công bất ngờ tại Hanyang năm kia, Cốc Tiết cũng đã dẫn quân tham gia cuộc hành động này và ông ta hiểu rõ về sức mạnh của doanh trại Nam Chu Ninh Quốc; rõ ràng là nó yếu hơn nhiều so với Châu Quân đứng trước mắt chúng ta lúc này.

Phương Gia Tử của Phình Giang...

Tên gọi đó bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông ta.

Sự thật quả thực là như vậy; đội quân thực hiện nhiệm vụ tấn công chính lần này chính là Đội Bộ Giáp Sắc Bén, được thành lập hoàn toàn từ những người con em của Phình Giang.

Trong số bốn anh em, tài năng võ thuật của Cốc Tiết xếp cuối cùng; vì vậy, ông ta khó có thể giống như Cốc Phạm – người có thể một mình nâng đỡ tinh thần của toàn quân – nhưng Cốc Lương đã không ít lần khen ngợi sự bình tĩnh và kiên định của ông ta, dù phải đối mặt với tình huống khó khăn đến đâu đi nữa.

Ngày thứ tư của trận chiến công thành, thành phố Giang Âm vẫn nằm trong tay của Lương Quân.

Bên ngoài thành, trong trại chính của Châu Quân, Phương Vân Thiên không để ý đến người em trai nhỏ tuổi, Phương Vân Kỳ, đang háo hức muốn tham gia vào trận chiến; ông cùng với một số tướng lĩnh lên đồi cao để quan sát tình hình bên trong thành phố.

“Tướng quân, quân đội Bắc Liang dưới sự tấn công mãnh liệt của chúng ta gần như đã kiệt sức; tôi tin rằng chỉ trong nửa ngày nữa, chúng ta sẽ có thể chiếm được thành phố Giang Âm!” Một vị tướng trẻ nói một cách quyết đoán.

Phương Vân Thiên không đưa ra bình luận gì, chỉ từ từ nói: “Bắc Lương Quân cũng chỉ là vậy mà thôi.”

Mọi người đều đồng ý, nhưng trong lòng họ vẫn cảm thấy khó hiểu.

Dù rằng thế cục luôn nghiêng về phía chúng ta, lý do quan trọng nhất là vì quân đội của Lương Quân quá yếu, trong khi đội quân của chúng ta lại là Đội Bộ Giáp Sắc Bén – những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Phình Giang. Lẽ ra, người con trai cả của gia tộc này không phải là người kiêu ngạo; vậy tại sao ông lại bất ngờ tỏ ra coi thường đối thủ đến vậy?

Phương Vân Thiên nhìn quanh mọi người và nói một cách bình thản: “Tôi không có ý nói rằng binh sĩ Bắc Liang yếu kém, mà chỉ đang chế giễu viên tướng chính của doanh trại Yao Shan, Gu Jin Shao – kẻ đó quá nhút nhát. Mặc dù hải quân của chúng ta đã kiểm soát hoàn toàn khu vực này, nhưng vì lo sợ bị chúng ta đánh lạc hướng, hoặc sợ phải chịu trách nhiệm cho việc các nơi khác bị thất thủ, nên hắn ta chỉ biết cứng nhắc chờ đợi tiếp viện, mà không hề có khả năng đưa ra quyết định linh hoạt trên chiến trường.”

Các tướng lĩnh mới hiểu ra ý của ông và bắt đầu cười lớn.

Một vị tướng lớn tuổi trong số họ nói đùa: “Chẳng phải là nhờ vào sự tính toán tài tình của Quốc Công ông trưởng thành sao? Chính vì thế mà các tướng lĩnh Bắc Liang không thể hiểu được ý đồ của quân ta; nếu không cẩn thận như vậy, làm sao có thể chiến thắng được chứ?”

Những người khác đều cười và đồng tình: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Mọi người đều biết rằng hiện nay hai nước Liang và Ngô đang giao tranh ác liệt ở phía tây bộ lục địa; Bắc Liang đang phải chịu áp lực rất lớn. Vào thời điểm này, Châu Quân đã tiến hành cuộc tấn công ở thượng nguồn sông Thiên Tương, sau đó lại dùng lực lượng hải quân mạnh mẽ để đe dọa khu vực Yao Châu. Điều đáng chú ý là họ không đưa ra toàn bộ lực lượng ở cả hai nơi này, rõ ràng là đang giấu đi những kế hoạch bí mật. Điều này khiến cho tướng chỉ huy Lương Quân không dám xem thường đối thủ, và từ đó mới hình thành tình huống mỗi bên đều tự mình chiến đấu như hiện nay.

Phương Vân Thiên mỉm cười nhẹ, nhìn về phía thành phố Giang Âm ở phía bắc, và nói một cách bình tĩnh: “Vì đối phương không dám điều động binh lính, chúng ta cũng không thể từ chối lời đề nghị tốt của họ. Lâm Chi, Phương Ninh.”

Hai vị tướng lập tức bước lên, cùng nhau đáp: “Thần tuân lệnh!”

Phương Vân Thiên nói từng từ một: “Các ngươi mỗi người dẫn năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, trong vòng hai giờ phải chiếm được Giang Lăng!”

“Thần nhận lệnh!”

Lâm Chi và Phương Ninh bước xuống từ đồi đất, và ngay lập tức tiếng trống quân đội vang dội khắp nơi.

Châu Quân tái tổ chức cuộc tấn công; bức tường thành Giang Âm một lần nữa chìm trong trận chiến đẫm máu.

Sau ba ngày chiến đấu ác liệt, phía Thượng Nguyên vẫn chưa cử quân viện trợ; các binh sĩ phòng thủ đã đến giới hạn chịu đựng của mình, nhưng không ai trong số họ hề nao núng, vẫn cố gắng chiến đấu hết mình chống lại Châu Quân.

Cốc Tiết cầm cây giáo dài, cùng với hơn mười binh sĩ thân tín, chiến đấu ở những nơi nguy hiểm nhất.

Sau khi giết chết một tên thuộc phe Châu Quân, Chen San cuối cùng không nhịn được mà nói: “Thiếu gia thứ hai, chúng ta nên rút lui thôi!”

Cốc Tiết không quay đầu lại, nói một cách kiên quyết: “Im miệng!”

Chen San muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng Cốc Tiết chỉ nói qua kẽ răng: “Nam nhân nhà Gu chỉ có thể chết trên chiến trường, làm sao có thể sống nhục nhã được!”

Anh ta bước về phía trước một bước, cây giáo đâm xuyên vào bụng một tên thuộc phe Châu Quân, rồi rút dao ra và chém ngang, một làn máu bắn tung tóe trước mắt anh