Sau khi Bèi Vân bị đưa đi, một sự yên lặng u ám bao trùm khắp nơi.

Những lời của Cui Hộ như những lưỡi dao sắc bén xuyên thủng trái tim đầy đau khổ của Bèi Vân, làm tan biến hết vẻ quý phái và uy tín mà người này từng có, để lại chỉ một thân xác đáng ghê tởm, chìm đắm trong bóng tối. Bèi Việt không cần phải làm gì thêm; dù cuối cùng Bèi Vân có thoát tội hay không, sự nghiệp chính trị của người này đã chấm dứt.

Bèi Việt vốn dĩ đã định sau khi trở về kinh thành sẽ giải quyết một số ân oán cũ, trong đó có cả Bèi Vân – kẻ gây rối ẩn náu kia. So với Bèi Róng – người đã trở thành “rác thải” – và Bùi Thành – ngày càng trưởng thành hơn – thì nếu __TERM012__ có cơ hội trỗi dậy, hắn ta sẽ tạo ra một mối đe dọa lớn. Những quan lại quý tộc như hắn rất giỏi trong việc che giấu bản chất thật và sử dụng ngôn từ quyến rũ để lừa gạt mọi người; nếu được thời gian, chắc chắn họ sẽ tạo ra cho mình một lớp vỏ bọc hào nhoáng.

Không ngờ rằng __TERM009__ lại đột nhiên nghĩ đến kế hoạch __TERM016__… May mắn thay, suốt những năm qua, __TERM007__ đã xây dựng được một lực lượng riêng; những kẻ như Cui Hộ không phải là người đầu tiên, cũng chắc chắn không phải là người cuối cùng mà __TERM007__ phải đối mặt.

Nhưng __TERM007__ không cảm thấy mình đã thắng.

Hắn ngước nhìn vẻ mặt đầy ưu tư của __TERM009__; chắc hẳn Hoàng đế đang vô cùng tức giận, thậm chí là thất vọng sâu sắc.

Một khi vết nứt đã xuất hiện, việc sửa chữa nó sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Điều quan trọng là __TERM007__ không thể chịu đựng được việc để những kẻ như __TERM010__ tiếp tục lợi dụng mình nữa… Hơn nữa, ban đầu __TERM012__ đã liên tục tính toán chống lại cả hắn và __TERM011__; chỉ là lúc đó chưa đến lúc trả đũa mà thôi… Hôm nay, cả những oán thù cũ lẫn mới đều được trả lại.

Khi __TERM009__ muốn sử dụng __TERM016__ để hoàn thiện bước cuối cùng trong kế hoạch của mình, __TERM007__ đã quyết đoán xé toạc “lỗ hổng” đó, đẩy __TERM012__ xuống vực sâu không thể nào trở lại, đồng thời khiến mọi người một lần nữa chú ý đến những tội ác do __TERM010__ và __TERM022__ gây ra… Người như vậy có tư cách gì để quyết định chuyện hôn nhân của một người thuộc tầng lớp cao cấp như __TERM023__ chứ?

Trận đầu tiên trong cuộc đấu tranh giữa vua và tôi đã kết thúc với chiến thắng của Bèi Việt, nhưng liệu hoàng đế có chấp nhận kết quả này không?

Những người thông minh trong triều đình tự nhiên hiểu rõ tình hình, vì vậy không ai đứng ra bênh vực Bèi Vân cũng chẳng ai lợi dụng cơ hội này để hạ thấp anh ta. Khác với mọi cuộc tranh đấu trước đây, hôm nay từ đầu đến cuối chỉ là sự đối đầu giữa hai anh em Bèi Gia mà thôi; nếu tính thêm cả ông Tây Ninh Bá Cui Hộ đang giả vờ ngốc nghếch bên cạnh, thì cũng chỉ có vậy mà thôi.

Khai Bình Đế nhìn vào khuôn mặt điềm tĩnh của Bèi Việt và không khỏi châm biếm: “Nếu ngươi đã biết từ trước rằng Bèi Vân có phẩm hành không tốt, tại sao lại không báo cáo với bệ hạ?”

Bèi Việt hạ mắt xuống và trả lời một cách thành thật: “Bẩm báo hoàng thượng, thần chỉ nghi ngờ mà thôi, chưa có bằng chứng chắc chắn.”

Khai Bình Đế cười lạnh: “Lời nói của Cui Hộ không phải là bằng chứng sao?”

Ông Tây Ninh Bá cao lớn, mạnh mẽ kia co ro lại, dường như không khí trong đại sảnh cực kỳ lạnh lẽo.

Bèi Việt vẫn giữ thái độ bình tĩnh và trả lời: “Bệ hạ, sau khi nghe tin từ ông Tây Ninh Bá, thần đã muốn điều tra rõ ràng, bởi vì chỉ dựa vào lời khai của ông ấy thì vẫn chưa đủ. Nhưng thần không có thời gian để làm việc đó.”

Khai Bình Đế nhíu mắt hỏi: “Là do không có thời gian để điều tra, hay là đang chuẩn bị tấn công vào lúc thích hợp?”

Bèi Việt ngước mặt đối diện ánh mắt lạnh lùng của hoàng đế và nói một cách bất đắc dĩ: “Bệ hạ, thần đã đi về phía nam rồi.”

Bỗng nhiên, bão tuyết tan biến.

Nụ cười lạnh trên khóe miệng của Khai Bình Đế dần biến mất. Nhìn thấy vẻ oán uổng trong ánh mắt của Bèi Việt, ông không khỏi nhớ lại rất nhiều chuyện trong quá khứ.

Những trận chiến trong Hoành Đoạn Sơn, sự gan dạ ở biên giới phía tây, những lời hứa bên hồ Thái Dịch, những cuộc đối thoại trong phòng đọc sách của hoàng đế… Ông nhìn Bèi Việt từ một thiếu niên non nớt trưởng thành thành một vị tướng lĩnh xuất sắc, có khả năng đánh bại kẻ thù xâm lược.

Có lúc, ông ngồi một mình trong một góc cung điện sâu thẳm, lật qua những bản báo cáo chiến trường được gửi từ xa xôi, ngưỡng mộ những chiến thắng mà Bèi Việt đã đạt được; và cũng đã không biết bao nhiêu lần trước mặt Hoàng Phi Ngô, ông tự hào nói rằng đây chính là người tài năng mà ông đã chọn lựa kỹ lưỡng, người có thể trở thành trợ thủ đắc lực cho

Thời gian trôi qua nhanh chóng, bao biến động đã xảy ra.

Ban đầu, ông chỉ muốn sử dụng Bèi Việt để tìm ra những người có liên quan đến Trần gia trong quá khứ; sau đó, ông lại muốn tận dụng mối quan hệ giữa Bèi Việt và Cốc Lương để điều chỉnh cấu trúc quân đội, nhằm giải quyết triệt để vấn đề các tướng lĩnh từ khi quốc gia được thành lập. Trước khi đến đền Huanqiu ở phủ Xingliang để cúng tế và cầu mưa, ông luôn giữ thái độ “dùng xong thì vứt bỏ”.

Có lẽ chính những hành động của Bèi Việt trong vụ án âm mưu phản loạn của Hoàng tử thứ tư đã làm ông thay đổi suy nghĩ. Thực ra, ông không hề áp dụng kế hoạch giả chết mà Bèi Việt đề xuất; ông chỉ yêu cầu các thầy thuốc y khoa thực hiện một số thao tác nhỏ mà thôi. Nếu Bèi Việt có ý đồ xấu, ông hoàn toàn có thể giải quyết ngay lập tức.

Nhưng Bèi Việt đã thực hiện mọi việc một cách hoàn hảo đến mức không thể chê trách được; vì vậy, cuối cùng ông đã thay đổi quyết định.

Tuy nhiên, mọi thứ không thể xảy ra trong một sớm một chiều. Nếu không có những thành tích trước đó của Bèi Việt, liệu vị hoàng đế kiên định này có bao giờ lòng trắc ẩn hay không?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng nguyên nhân khiến mối quan hệ giữa hai người đạt đến bước này chính là bởi vì Bèi Việt quá xuất sắc, đến mức ông bắt đầu lo lắng rằng vị tướng thân tín này có thể thoát khỏi sự kiểm soát của mình.

Ông hít một hơi thật nhẹ. Đối với một vị hoàng đế mong muốn để lại danh tiếng trong sử sách, những cảm xúc cá nhân là thứ xa xỉ và vô ích nhất.

Quá khứ đã trôi qua như cơn gió. Thôi thì, tương lai chắc chắn sẽ mang lại cho ông sự giàu sang và quyền lực.

Ánh mắt ông trở nên lạnh lùng trở lại; không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt, ông nói với Bèi Việt đang đứng một mình trước mặt mình: “Ta đã hiểu rồi, ngươi có thể rời đi.”

Bèi Việt thở dài trong lòng. Hoàng đế không hỏi han kỹ lưỡng; có vẻ như ông vẫn đang thiên vị mình như trước đây… Có lẽ ông càng tin chắc hơn vào quyết định ban hôn cho Bèi Việt. Nhưng lúc này, ông không thể tiếp tục gây rối nữa; ông chỉ có thể cúi đầu và nói: “Thần tuân lệnh.”

Cuộc họp triều tiếp tục diễn ra.

Cơ sở của Văn phòng Quản lý Các công việc Hoàng gia đã được xây dựng xong; hiện tại vẫn còn thiếu một số quan lại quan trọng. Tuy nhiên, Bộ trưởng Bộ Hành chính Ninh Hoài An đã ngừng các hoạt động liên qu

Bầu không khí trong điện cuối cùng cũng trở nên sôi động hơn một chút; các quan lại dường như đã tỉnh giấc từ giấc ngủ dài.

Chỉ thấy Quốc công Ngụy quốc Vương Bình Chương bước lên và nói: “Xin báo lên Hoàng thượng, về việc phong thưởng cho các tướng lĩnh trong chiến dịch ở miền nam, chúng tôi đã soạn thảo xong danh sách, xin Hoàng thượng xem xét.”

Hoàng đế Bình Đế gật đầu nhẹ và nói: “Hãy trình lên.”

Dù tuổi tác đã cao, giọng nói của Vương Bình Chương vẫn rất vang dội. Khi ông đọc ra từng chi tiết về việc phong thưởng, nhiều quan lại không khỏi cảm thấy tự hào và ngưỡng mộ.

Tướng chỉ huy quân đội Jiangling, Đại tước cấp ba Bảo Định Thái Kiến, vì công lao đã được phong làm Đại tước cấp nhất Bảo Định, được ban 3.000 hộ gia đình và được phong chức Tướng Chính tam phẩm Triệu Nghị.

Tướng chỉ huy trại quân phía nam, Hầu cấp hai Cốn Thành Quách Hưng, được ban 5.000 hộ gia đình và được phong chức Tướng Chính nhị phẩm Long Hổ.

Tướng chỉ huy trại quân Changping, Hầu cấp ba Phổ Định Chen Huan, vì đã dẫn quân chiếm giữ thành Hanyang, được phong làm Hầu cấp hai Phổ Định, được ban 5.000 hộ gia đình và được phong chức Tướng Chính nhị phẩm Long Hổ.

Tướng chỉ huy trại quân Yaoshan, Hầu cấp nhất Hùng Vũ Lan Vũ, được ban 3.000 hộ gia đình và được phong chức Tướng Tòng nhất phẩm Kiến Vĩ.

Chỉ huy quân đội Yanshan, Li Jin, vì công lao đã được phong làm Bá cấp ba Yanshan, được phong chức Tướng Chính tứ phẩm Quảng Vĩ.

Chỉ huy quân đội Jingjiang Cốc Tiết, vì công lao đã được phong chức Tướng Tòng tam phẩm Huái Viễn và được thăng chức làm tướng chỉ huy thành Hanyang.

Ngoài ra, còn có nhiều phần thưởng bằng vàng bạc, cùng với việc phong thưởng và bổ nhiệm cho hơn mười vị tướng lĩnh cấp thấp khác.

Không một quan lại nào đặt câu hỏi gì về những phần thưởng này, bởi vì chiến thắng lớn ở miền nam trong năm nay thực sự đã làm lay động lòng người; đặc biệt là sau khi quân đội phía tây đã đánh bại đội kỵ binh sắt của nước Ngô vào năm ngoái, thì việc quân đội Nam Chu tập hợp hơn 100.000 binh sĩ nhưng lại thất bại thảm hại, điều này chứng tỏ rằng quốc lực của Đại Lương hoàn toàn có khả năng chinh phục thiên hạ.

Một lát sau, Vương Bình Chương dừng lại và đứng yên, chờ đợi sự chuẩn thuận của Hoàng đế Bình Đế.

Bỗng nhiên, đám quan lại xôn xao lên. Họ nhìn quanh và nhận thấy ánh mắt kỳ lạ trên mặt những người xung quanh mình.

Sau khi chiến dịch ở miền nam kết thúc, ngày càng nhiều thông tin chi tiết được gửi về kinh đô; ngay cả những người bán hàng hay lính canh cũng biết được lý do tại sao cuộc chi

Những người như Thái Kiến, Quách Hưng và Trần Hoàn thực sự đã có công lao lớn trong trận chiến này, xứng đáng với những phần thưởng mà Tây Phủ đã quyết định. Nhưng nếu không có sự chỉ huy tài tình và lòng dũng cảm của người thanh niên đó, làm sao hơn một trăm nghìn Châu Quân bên ngoài thành Giang Lăng có thể chạy trốn một cách thảm hại như vậy?

Nhưng…

Khi nghĩ đến việc Bèi Việt trước khi xuống phía nam đã là Đức Hầu Trung Sơn cấp cao, đồng thời giữ chức Phó Tổng tư lệnh quân đội Bắc Kinh, nhiều đại thần không khỏi cảm thấy bực tức. Lúc này, họ cuối cùng cũng hiểu được rằng việc quyết định phần thưởng cho các tướng sĩ thật sự rất khó khăn.

Nếu chiến thắng lớn ở miền Nam không được khen thưởng, điều đó sẽ làm giảm sút tinh thần của các binh sĩ; nhưng nếu ban thưởng quá hào phóng, thì không thể tránh khỏi sự can thiệp của Bèi Việt. Vấn đề đặt ra là phải ban thưởng như thế nào cho phù hợp?

Đúng vào lúc này, Quan Bình Đế hỏi: “Phải chăng Tả Quân Cơ đã bỏ sót ai đó?”

Vương Bình Chương trả lời một cách bình tĩnh: “Bẩm báo Hoàng thượng, về việc phong thưởng cho Đức Hầu Trung Sơn Bèi Việt, thần và Cơ mật viện Gu không nên can thiệp, xin để Hoàng thượng quyết định.”

Quan Bình Đế không đưa ra ý kiến gì, sau đó nâng cao giọng nói và nói: “Bèi Việt đã sớm nhận ra âm mưu của triều đình phương Nam và trực tiếp chỉ huy năm nghìn kỵ binh đánh bại quân đội Châu Quân bên ngoài thành Giang Lăng, Hoàng thần tự nhiên sẽ không bỏ qua những người có công. Về cách thức phong thưởng cụ thể, mọi người có thể tự do bày tỏ ý kiến của mình; ai nói ra ý kiến cũng không sao cả.”

Trong sự yên lặng, một vị đại thần gầy gò bước ra từ hàng ngũ các quan văn.

Mọi người đều nhìn về phía ông ta, và hóa ra đó chính là Thượng thư Bộ Công Thương – Tạc Kỳ.

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần cho rằng Đức Hầu Trung Sơn có công lao xuất chúng, xứng đáng trở thành tấm gương cho các tướng sĩ khác, nên được phong thêm tước vị Quốc Công!”