Ánh nắng mùa thu chiều buổi rải xuống con đường bằng phẳng, Bèi Việt quay đầu nhìn về phía cổng đá nằm giữa những dãy núi phía sau.

Khi hơn hai mươi kỵ binh mang theo thanh kiếm tượng trưng cho quyền lực của thị trấn xuất hiện, tướng canh gác Lỗ Công nghe lệnh liền im lặng không nói một lời; cổng đá lập tức gỡ bỏ mọi phòng thủ và cho phép đội quân hơn năm nghìn người này thông qua một cách suôn sẻ.

Bèi Việt không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Cổng đá từ xưa đã là nơi các bên luôn tranh giành; ưu điểm của nó nằm ở khả năng phòng thủ chứ không phải tấn công, vì vậy bên trong chỉ có bộ binh. Dù Bèi Việt không thể chiếm được cửa ải hùng vĩ này, nhưng với sự dũng cảm và tài chiến của đội kỵ binh Bèi Vĩ, ngay cả khi Lỗ Công điều động sáu nghìn bộ binh ra chiến đấu, họ cũng không thể bao vây được ông ta.

Ngay cả khi không có lời cảnh báo của Từ Sơ Nhậm hôm qua, Bèi Việt cũng đã sớm xem xét đến sự tồn tại của cửa ải này, và chắc chắn không bỏ qua mối quan hệ giữa Lỗ Công và gia tộc Phạm ở Bình Giang. Ban đầu, Bèi Việt nghĩ rằng họ sẽ tấn công ngay tại đây, chẳng hạn như tiến hành cuộc tấn công bất ngờ sau khi ông ta vào cửa ải, nhằm làm giảm sức mạnh của đội Bèi Vĩ đến mức tối đa.

Bèi Việt đã chú ý đến điểm này, vì vậy sau khi Lỗ Công mở cổng, ông ta ra lệnh cho đội Bèi Vĩ tiến lại gần đoàn xe dưới danh nghĩa bảo vệ Công chúa Thanh Hà, đồng thời yêu cầu Hạ Phi đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ phía sau. Dường như Lỗ Công thực sự bị thanh kiếm đó làm e dè; từ đầu đến cuối, ông ta không hề có bất kỳ hành động quá mức nào, hoàn toàn khác với thái độ liều lĩnh trước đây của mình.

Hơn hai mươi kỵ binh đó là vệ sĩ cá nhân của Phương Tạ Xỉ Tiểu, và người đứng đầu họ chính là chỉ huy đội Lang Đột – Phương Hoài.

“Thưa cha Bèi Hầu, tướng Lỗ là người trung thực và không giỏi che giấu cảm xúc; trong chốc lát, ông ấy khó có thể chấp nhận sự ra đi của Ngài Tứ công tử, vì vậy mới có hành động bốc đồng và liều lĩnh như hôm nay. Mong cha tha thứ cho ông ấy. Chủ nhân của tôi đã yêu cầu tôi truyền đạt rằng, trên đường tiếp theo, sẽ không còn xảy ra những sự việc tương tự nữa, và đoàn sứ của quý quốc chắc chắn sẽ đến được thành phố Giang Lăng một cách an toàn.”

Lời nói của Phương Hoài rất lịch sự, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông ta lại lạnh lùng và thờ ơ; điều đó chắc chắn là do Phương Vân Hổ đã chết dưới tay __TERMLOCK

Bèi Việt không nói lời cảm ơn giả tạo, chỉ bình thản đáp lại: “Cảm ơn các người.”

   Phương Hoài gật đầu một cái rồi dẫn những kỵ binh khác lao về hướng đông bắc.

   Bèi Việt cưỡi ngựa đứng bên lề đường; bên cạnh ông là đoàn người di chuyển chậm rãi – đó đều là những người đi theo Công chúa Thanh Hà. Ngoài số lượng lớn phi tần và eunuch, còn có hơn ba trăm lính canh hoàng gia. Mặc dù họ đã trải qua nhiều chuyện trong đời, nhưng họ đều rất sợ hãi trước Bèi Việt – vị quyền quý nổi tiếng hung ác của Bắc Liang này; khi đi qua bên cạnh ông, họ không dám ngẩng mặt nhìn.

   Đội quân do Hạ Phi chỉ huy được Bèi Việt điều động ra phía trước để mở đường, còn đội Backwei thì đảm nhiệm nhiệm vụ canh gác phía sau.

   Bèi Việt lặng lẽ nhìn đoàn người dài dòng kia, trong đầu ông liên tục suy nghĩ về những gì vừa xảy ra, và cảm giác nguy hiểm càng lúc càng trở nên mạnh mẽ.

   Đặng Tải tiến lại gần và thì thầm: “Thưa thiếu gia, tôi luôn cảm thấy đây chỉ là một chiêu trò dụ địch mà thôi.”

   Bèi Việt nhẹ nhàng nói: “Nói tiếp đi.”

   Đặng Tải liếc nhìn Phùng Dực và Gai Cự ở phía xa, rồi cẩn thận giải thích: “Vị tướng Lỗ đó đã triệu tập một đội quân lớn để trả thù cho Phương Vân Hổ, nhưng hành động của họ lại yếu ớt đến mức dễ dàng bị đội quân riêng của Phương Tạ Xỉ Tiểu chặn đứng. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như Phương Tạ Xỉ Tiểu đang cố gắng duy trì tình hình ổn định, không muốn mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn… Lúc đó tôi không thấy có điều gì bất thường, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, tôi nhận ra rằng có rất nhiều điểm đáng ngờ ở đây.”

   Bèi Việt quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt hiện lên vẻ đánh giá cao, và gật đầu để anh ta tiếp tục nói.

   Đặng Tải cẩn thận giải thích tiếp: “Thứ nhất, Lỗ Cung là một tướng lão luyện trên chiến trường; ông ấy phải biết rằng bộ binh ngoài trời chắc chắn không thể chặn đứng được kỵ binh. Việc ông ấy hy vọng hai nghìn bộ binh có thể giam cầm được đội Backwei của thiếu gia là điều hoàn toàn vô lý.”

Theo tôi thấy, hắn có thể lúc đầu giả vờ nhượng bộ, đợi đến khi chủ nhân dẫn quân vào Thạch Môn Quan rồi mới đột nhiên tấn công. Lúc đó, các kỵ binh của chúng ta sẽ không thể phát huy được ưu thế về tốc độ trong khu vực hiểm trở này; hắn có thể tận dụng lợi thế về số lượng để tiến hành cuộc tấn công.”

Thứ hai, Hạ Phi vừa là Tướng quân Kim Ngô, vừa phải gánh vác trọng trách bảo vệ Công chúa Thanh Hà, đồng thời còn nắm giữ chiếu chỉ hoàng gia. Nhưng trong cuộc xung đột này, ông ấy lại tỏ ra quá yếu đuối. Thực ra, khi Lu Công dẫn quân ra khỏi quan ải, ông ấy lẽ ra phải áp đặt sự kiểm soát mạnh mẽ lên đối phương; nhưng thực tế, ông ấy chỉ dành thời gian cho những cuộc tranh luận vô ích, sau đó lại đứng nhìn từ xa cùng với Kim Ngô Vệ. Nếu ông ấy là người nhút nhát, e ngại mạo hiểm, Hoàng đế Nam Châu sẽ không bao giờ giao trọng trách này cho ông ấy đâu.

Thứ ba, hành động của Hạ Phi và Lu Công quá bất thường; điều kỳ lạ hơn nữa là sự xuất hiện của Phương Tạ Xỉ Tiểu lại đúng lúc. Điều này vừa cho Lu Công thời gian để che giấu âm mưu của mình, vừa ngăn chặn việc hai bên xảy ra giao tranh, như thể họ đang ẩn náu ở nơi nào đó và chờ đúng thời cơ để xuất hiện.

Đặng Tải nói hết những phân tích của mình một cách liên tục, và dần dần trở nên bình tĩnh hơn. Đây là lần đầu tiên anh ấy thể hiện khả năng của mình trước mặt Bèi Việt; ban đầu anh ấy thật sự rất lo lắng, nhưng dần dần đã trở nên tự tin hơn và nói chuyện một cách rõ ràng, trôi chảy.

Bèi Việt hứng thú hỏi: “Vậy theo bạn, kết luận cuối cùng là gì?”

Đặng Tải rất hào hứng và nhanh chóng trả lời: “Chủ nhân, tôi nghĩ Nam Châu đang có những âm mưu lớn lao. Sự việc xảy ra bên ngoài Thạch Môn Quan chỉ là để làm cho chủ nhân giảm bớt cảnh giác, thông qua hành động giả vờ của Lu Công để cho thấy rằng không có nguy hiểm tiếp theo… Nhưng thực tế, đó chỉ là bắt đầu mà thôi.”

“Trong suốt nửa năm qua, bạn thực sự đã tiến bộ rất nhiều.” Bèi Việt nói một cách vui mừng.

Đặng Tải mỉm cười và thành thật trả lời: “Chủ nhân, thực ra trong những năm trước, tôi đã lén lút nghiên cứu các sách về quân sự.”

Bèi Việt đùa cợt: “Nếu bạn mãi mãi ở bên cạnh tôi làm lính canh, dù đọc bao nhiêu sách đi nữa cũng chẳng có cơ hội thực hành đâu.”

Đặng Tải lắc đầu và nói: “Nếu thực sự có thể luôn ở bên cạnh chủ nhân, dù phải đọc sách suốt đời tôi cũng sẵn lòng.”

“Bèi Việt không nhịn được mà bật cười, nói một cách điềm tĩnh: ‘Phân tích của ngươi chắc hẳn là đúng. Phương Tạ Xỉ Tiểu từ đầu đến cuối đều đang tạo ra ảo giác cho ta, khiến ta nghĩ rằng hắn đã kiệt sức. Để trả thù cho Phương Vân Hổ, hắn đã bảo Phương Vân Thiên thách đấu với ta trong buổi yến tiệc, thậm chí không ngần ngại đối đầu trực tiếp với Hoàng đế Nam Châu sau bữa tiệc. Sau khi bị Hoàng đế Khánh Nguyên trừng phạt, giờ đây, vì muốn duy trì tình hình ổn định, hắn lại ngăn cản những hành động khiêu khích điên rồ của Lu Cung. Thông qua hai màn trình diễn này, hắn đã thành công trong việc tạo dựng một hình ảnh đầy mâu thuẫn nhưng lại thống nhất: vừa là một người cha mất con vào tuổi trung niên, vừa là một quan lại trung thành của Nam Châu.’”

“Đặng Tải không hiểu và nói: ‘Chỉ là tôi không thể hiểu tại sao hắn lại làm như vậy. Nếu hắn thực sự muốn đối phó với thiếu gia, Thạch Môn Quan mới là cơ hội tốt nhất; còn nếu muốn giam cầm Trại Bèi Vĩi ở phía bắc, thì điều đó gần như là bất khả thi.’”

“Bèi Việt nhìn theo đoàn người Nam Châu đã đi xa, mí mắt hơi nhướng lên, nói nhẹ: ‘Nếu Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ muốn giết ta, thì làm sao hắn có thể nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự của Nam Châu?’”

“Đặng Tải bỗng cảm thấy lạnh lùng, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn.”

“Bèi Việt lắc chiếc roi ngựa trong tay, từ từ nói: ‘Ngươi quay về đi, ta muốn nói chuyện với Tướng Giáp Hạ.’”

“Vâng, thiếu gia.” Đặng Tải đáp lời một cách kính trọng.

Một lát sau, Bèi Việt cùng các binh sĩ riêng tiến đến hàng ngũ của Kim Ngô Vệ. Hạ Phi nghe tin liền vội vàng đến đón, mỉm cười nói: “Nếu Bèi Hầu có gì cần chỉ thị, chỉ cần sai người thông báo là được, không cần phải tự mình đến đây.”

“Bèi Việt nói với vẻ ôn hòa: ‘Tướng Giáp Hạ không cần phải khách sáo như vậy. Bản hầu Phương Tài có chuyện muốn thảo luận với tướng.’”

“Ánh mắt Hạ Phi chợt lóe lên, nói một cách kính trọng: ‘Xin hãy nói đi.’”

“”

Bèi Việt nói nhẹ nhàng: “Bến đò phía bắc thành Giang Lăng hơi chật hẹp; việc hơn hai ngàn người vượt sông qua đây có thể sẽ gặp khó khăn. Tôi được biết rằng Mengjin, thuộc lãnh địa Mục Dương ở phía đông bắc, là bến đò lớn nhất dọc theo dòng sông; thay vào đó, chúng ta nên vượt sông từ đây.”

Hạ Phi có vẻ ngạc nhiên và nói: “Những gì Bèi Hầu nói rất hợp lý… Nhưng lộ trình này đã được quyết định từ trước; nếu muốn thay đổi, có lẽ sẽ gây ra nhiều phiền phức.”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và hỏi: “Tại sao vậy?”

Hạ Phi thở dài: “Thưa công chúa, trong chuyến đi xa này, việc tuân thủ các nghi thức rất quan trọng – không chỉ liên quan đến sinh hoạt hàng ngày mà cả lộ trình di chuyển cũng đã được xác định từ sớm, không thể thay đổi tùy tiện được. Quý đại thần Thị Lang của quốc gia các ngài chắc hẳn cũng hiểu rõ điểm này, bởi vì những chi tiết này đã được ông ấy và Thị Lang Từ của triều đình chúng tôi cùng nhau xác nhận. Tuy nhiên, nếu Bèi Hầu kiên quyết muốn thay đổi, tôi có thể ngay lập tức cử người trở về Kiến An Thành để xin ý kiến của Hoàng thượng; chỉ cần chờ vài ngày là được.”

Một cơn gió thu thổi qua, làm bay phấp phới áo khoác của hai người.

Bèi Việt nói bình tĩnh: “Được rồi… Chỉ là tôi nghĩ ra một ý tưởng thoáng qua thôi; không cần phải phiền phức như vậy. Tôi xin phép cáo từ.”

Hạ Phi nhìn theo bóng dáng người đối diện dần khuất xa, tự nhủ rằng câu trả lời của mình chắc chắn không hề có sai sót gì. Nhưng anh vẫn cảm thấy tim mình đang đập ngày càng nhanh hơn.