Thành phố trị sở của Chính quyền Châm Châu, thành phố Thành Kinh.

Hiện nay, dân số nơi đây đã gần một triệu người, vượt qua Lăng Châu Tinh Dương và trở thành thành phố hùng mạnh thứ hai trong lãnh thổ Đại Liang, chỉ sau kinh đô mà thôi.

Vùng ngoại ô của Thành Kinh là huyện Trung Sơn – nơi sinh ra vị quan văn Lâm Thanh Nguyên này, cũng chính là nguồn gốc cho tước hiệu quý tộc của ông ta.

Thành phố này được xây dựng trong vòng sáu năm sau khi Cao Tổ thành lập đất nước, vì vậy kiến trúc tổng thể của nó được thiết kế theo mô hình của kinh đô, tuân theo nguyên tắc “phía bắc dành cho quan lại, phía nam dành cho dân chúng; phía đông dành cho giới quý tộc, phía tây dành cho những người giàu có”. Với tư cách là một thành phố phụ, số lượng biệt thự của các quý tộc ở đây tự nhiên không thể so sánh được với kinh đô, vì vậy cấu trúc không phân minh rõ ràng như ở kinh đô.

Trong một biệt thự sang trọng và rộng lớn ở khu vực Đông Thành, một nhóm người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy đang ngồi trong phòng khách để thưởng thức trà và trò chuyện.

Loại trà này được sản xuất từ cây Trúc Tím ở phía tây bắc Dao Châu; người ta nói rằng hàng năm chỉ có khoảng hơn một trăm cân trà được thu hoạch, và phần lớn trong số đó được dâng lên cung đình. Người bình thường naturally không thể thưởng thức được loại trà quý giá này, nhưng những người có mặt trong phòng khách này chắc chắn không phải là người bình thường.

“Ở kinh đô, họ ca ngợi Bèi Việt như thể ông ta là vị thần giáng trần; nói rằng ông ta vượt trội hơn mọi người về kinh doanh, chiến lược quân sự, võ nghệ, v.v… Nhưng nhìn vào thực tế thì cũng chỉ là vậy mà thôi,” một người đàn ông trung niên mặt mũm mĩm nói với vẻ khinh thường.

Người khác cười nhẹ và nói: “Lần này Bèi Việt đi đến Nam Châu để đón dâu, chắc chắn sẽ không can thiệp vào chính sách địa phương của Châm Châu.”

“Không chắc đâu; người này còn trẻ, tính tình nóng vội và thích danh tiếng. Hơn nữa, với sự tin tưởng và coi trọng mà Hoàng đế dành cho ông ta, rất có thể ông ta sẽ can thiệp vào công việc của chúng ta. Chúng ta nên cẩn thận đối phó với ông ta mới đúng.”

“Anh Tin Thông nói đúng lắm; Bèi Việt này mang theo quá nhiều khí chất hung ác. Dù là ở biên giới phía tây hay ở kinh đô, đã có hàng ngàn người chết dưới tay ông ta rồi… Đó là bài học đau đớn mà chúng ta không thể không cẩn thận.”

“Tại sao phải lo lắng đến thế nhỉ? Quý công Khôn Ngô đã nói rất rõ ràng rồi: kể từ khi Bèi Việt bước vào lãnh thổ Châm Châu, tốc độ di chuyển của đoàn sứ giả rất bình thường; trên đường đi, họ

Người đó tên là Vương Ngạc, tự xưng là Chương Phạm, hiệu là Khôn Ngô Sơn Nhân; quê ở Thành Kinh Trung Sơn, hiện nay đã 53 tuổi.

Ở Quýnh Châu, có tổng cộng bảy gia tộc lớn và có uy tín; gia tộc Vương chính là nhóm dẫn đầu. Là người đứng đầu thế hệ này, Vương Ngạc không ai khác chính là trung tâm của nhóm người này.

Vương Ngạc đặt chiếc ấm trà xuống, nói một cách điềm đạm: “Việc Bèi Việt giỏi về quân sự không có nghĩa là anh ta am hiểu mọi thứ; hơn nữa, chúng ta cũng sẽ không để anh ta có cơ hội gây rối.”

Ánh mắt sâu thẳm của ông liếc qua mọi người, rồi từ từ nói tiếp: “Các vị hãy nhớ rằng, Quýnh Châu chính là nền tảng của chúng ta; đừng vì nạn hạn hán năm nay mà quên mất đi những việc quan trọng. Mục tiêu của chúng ta chỉ là giành lấy đất đai và cuộc sống của người dân, chứ không phải đứng nhìn họ chết đói.”

Mọi người đều im lặng, đồng thanh đáp lại: “Khôn Ngô Công yên tâm, những người có mặt ở đây đều không phải là kẻ ngốc.”

Vương Ngạc gật đầu nhẹ: “Các người hãy nhắc nhở những người quản lý trong nhà, cố gắng tránh để xảy ra tình trạng người dân chết đói; đồng thời, hãy thường xuyên quyên góp lương thực cho người dân nông thôn.”

Người đàn ông giàu có từng chế giễu Bèi Việt trước đó tên là Triệu Tân, bây giờ anh ta cười nịnh hót: “Khôn Ngô Công, những cửa hàng gạo do chúng ta kiểm soát sẽ mở cửa bán gạo vào khi nào ạ?”

Vương Ngạc đáp một cách bình thản: “Chưa cần vội; hãy đợi đến khi vị đại nhân tham gia chính sách đó đến xin giúp đỡ rồi mới quyết định.”

Triệu Tân cười khinh miệt: “Khi vị đại nhân đó đến đây lần đầu, ông ta tỏ ra rất oai phong, đã thu giữ được sáu cửa hàng gạo và toàn bộ lượng lương thực trong bốn kho dự trữ… Ông ta tưởng rằng như vậy là có thể giải quyết được nạn đói ở bảy phủ của Quýnh Châu một cách dễ dàng… Ha ha, thật là mơ mộng.”

Ngoài Vương Ngạc ra, mọi người đều không ưa mến Triệu Tân – kẻ được coi là người mới giàu có. Ngay lập tức, chủ nhân của gia tộc Tôn tên là Tôn Minh Xuân đã chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Khôn Ngô Công, nếu Bèi Việt thực sự giúp đỡ vị đại nhân Hàn và buộc các cửa hàng gạo phải bán gạo với giá hợp lý thì sao? Dù rằng người trẻ tuổi này không giỏi về chính trị, nhưng địa vị của ông ta quá đặc biệt… Nếu ông ta làm điều gì sai trái, thật khó có ai có thể ngăn cản được.”

Như người ta thường nói, “Học giả đối đầu với quân sĩ thì không thể lý luận được”; những người đứng đầu các gia

Nhìn lại phong cách hành xử trong quá khứ của Bèi Việt, người này không khác gì một tên trùm cướp đội lốt danh nghĩa quan lại. Những người trong phòng này không sợ hãi trước những kẻ thanh liêm như Hàn Công Đoan; dù cho họ quyết tâm giết người, họ vẫn có đủ cách đối phó, thậm chí có thể cúi đầu hàng để tỏ ra yếu thế.

Nhưng rõ ràng Bèi Việt khác biệt; nếu ông ta đứng về phe Hàn Công Đoan và bắt đầu giết chóc, thì thực sự không có nhiều người ở Quý Châu có thể kiểm soát được tình hình.

Vương Ngạc lạnh lùng nói: “Nơi đây không phải là biên giới cũng không phải là kinh đô; ông ta không dám chỉ đạo binh sĩ của mình làm điều gì sai trái, nếu không Hoàng đế cũng sẽ không chấp thuận. Nếu Quý Châu rơi vào hỗn loạn, thì năm châu phía nam cũng sẽ không yên ổn; Hoàng đế sẽ dựa vào đâu để tiến hành chiến tranh chống lại Nam Chu? Đó chính là lý do tại sao tôi yêu cầu các bạn phải đối xử tốt hơn với người dân.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Vương Ngạc tiếp tục nói: “Nếu ông ta dám giương lên dao giết chóc, chúng ta có thể kích động người dân nổi dậy; một vị Hầu tước nhỏ bé như Zhongshan hách dám gánh vác trách nhiệm gây ra cuộc nổi loạn? Dù sao đi nữa, trong thời gian này các bạn hãy cất giấu lương thực cẩn thận, dặn dò người thân phải sống kín đáo, đừng để kẻ đó có cớ gì để tấn công. Đồng thời, hãy cố gắng không để người dân chết đói; những việc còn lại tôi sẽ thảo luận với Hàn Công Đoan.”

Các gia chủ khác cũng gật đầu tin tưởng: “Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Quân Vương Kunwu.”

……

Bắc Thành, doanh trại sứ giả.

Trong phòng họp chính trị, Phó tham mưu Đông Phủ Hàn Công Đoan đặt hai tay sau lưng, nhíu mày nhìn bản đồ toàn khu vực Quý Châu treo trên tường.

Trước khi rời kinh đô, ông đã biết rằng chuyến đi này sẽ không suôn sẻ, nhưng không ngờ mọi thứ lại gặp nhiều khó khăn đến thế.

Lý do khiến Quý Châu khác biệt so với Dung Châu và Đằng Châu là bởi vì Thành Kinh là thủ đô phụ của Đại Liang và là trung tâm của năm châu phía nam; các gia tộc lớn ở thành phố này, sau gần một trăm năm phát triển, đã có ảnh hưởng lan rộng khắp mọi nơi. Trận hạn hán năm nay đã mang đến cho họ một cơ hội tuyệt vời – đó là có thể dùng lương thực tích trữ để đổi lấy đất đai từ tay người dân một cách hợp pháp.

Trong thời đại này, đất đai canh tác chính là nguồn tài sản quý giá nhất.

Để đạt được mục đích này, hoặc có lẽ là để thu thập thêm tiền bạc, các thương nhân lương thực chắc chắn sẽ thao túng giá lúa để nó liên tục t

Hàn Công Đoan dẫn theo một nghìn binh sĩ đặc biệt đến Quý Châu và đã áp dụng những biện pháp cứng rắn với cáo buộc tích trữ lương thực để kiểm soát tình hình. Trong vòng năm ngày, họ đã tiến hành bắt giữ sáu nhà buôn lương thực có quy mô vừa và chém đầu hơn mười người, qua đó ngay lập tức gây ra sự e ngại cho tất cả mọi người.

Mười bốn ngày trước, giá lúa đột ngột giảm mạnh, và kể từ đó, giá cả trên thị trường không hề tăng lên nữa.

Tuy nhiên, một vấn đề mới lại xuất hiện: Kể từ mười ngày trước, chỉ có vài cửa hàng bán lương thực ở Quý Châu mở cửa, và lượng lương thực được bán ra đều nhanh chóng bị người dân mua hết.

Bây giờ, Hàn Công Đoan chỉ có thể dựa vào bốn kho lương thực công cộng để cung cấp viện trợ cho người dân, nhưng liệu điều này có thể kéo dài được bao lâu?

“Bẩm ngài, Phủ yên Thành Kinh xin gặp ngài.” Giọng của người hầu vang lên bên ngoài cửa.

Hàn Công Đoan cau mày và nói: “Không gặp.”

Người hầu ngập ngừng một chút, sau đó cúi đầu đáp: “Vâng, ngài.”

Theo lý thuyết, Phủ yên Thành Kinh cũng được coi là một nhân vật quan trọng trong khu vực này; về mức độ chức vụ, ông ta chỉ đứng sau Thống đốc Quý Châu mà thôi. Tuy nhiên, Hàn Công Đoan không hề ưa chuộng ông ta. Lý do là vì Phủ yên này luôn biết cách duy trì mối quan hệ tốt với mọi người, không ai muốn làm mất lòng ông ta; ông ta cực kỳ kính trọng các quan chức cấp cao hơn, đồng thời cũng luôn mỉm cười chào hỏi những người quyền lực địa phương.

Hàn Công Đoan rất rõ ai là kẻ thù của mình; ông ta không cần phải điều tra cũng có thể xác định được những người đứng sau những nhà buôn lương thực ở Quý Châu.

Thống đốc Quý Châu Tống Hy Mạnh là một viên quan già khôn ngoan, không bao giờ dám hành động một cách thiếu suy nghĩ; còn Phủ yên Thành Kinh Lu Kỳ thì lại là một kẻ luôn biết cách né tránh mâu thuẫn. Vì vậy, Hàn Công Đoan đã phải trải qua những ngày tháng rất khó khăn trong thời gian này.

Tình hình ở Quý Châu giống như một vũng bùn lầy; không ai dám công khai chống lại lệnh của Hàn Công Đoan, nhưng những người dưới quyền luôn tìm đủ lý do để trì hoãn hay làm tròn vai trò của mình, và những lý do đó lại không hề có gì sai trái cả.

Sau một lúc im lặng, Hàn Công Đoan bỗng nhiên nói nhẹ: “Gọi người đó vào.”

Một người đàn ông cao lớn bước vào và cúi đầu nói: “Ngài cứ ra lệnh.”

Trong mắt Hàn Công Đoan hiện lên vẻ do dự; ông ta khó có thể đồng tình với cách hành động của Bèi Việt, nhưng khi nghĩ đến những khuôn mặt tái nhợt