Những lời nói đầy giận dữ khiến cả Điện Kiến Chương trong chốc lát trở nên im lặng như bị đóng băng.

Với những thay đổi mạnh mẽ sau khi vua mới lên ngôi, cùng sự thúc đẩy kín đáo của Bèi Việt, số lượng các quan lại già cỗi tại triều đình đã giảm đi rất nhiều. Người có tuổi tác cao nhất hiện nay là Thượng thư Đại pháp Hoàng Nhân Thái; ông này đã nhiều lần gửi đơn xin từ chức và không còn can thiệp vào công việc chính trị nữa. Hiện tại, Viện Công thức được quản lý tạm thời bởi hai viên Thượng thư Trung chưởng.

Bao gồm cả Lạc Đình và Hàn Công Đoan, hầu hết các quan lại đều không trải qua những thời gian u ám vào đầu triều đại của Hoàng đế Trung Tông. Vào thời điểm đó, Đại Liang liên tục phải đối mặt với những cuộc tấn công của quân Tây Ngô và những đợt phản công từ phía Nam Chu; những thất bại trên chiến trường xảy ra khá thường xuyên. Tuy nhiên, kể từ khi những tướng lĩnh xuất sắc như Bèi Chân, Vương Bình Chương và Cốc Lương nổi lên, mọi người trong triều đình đã lâu không còn nghe tin về những thất bại của quân biên giới nữa.

Chưa kể đến việc liên tiếp gặp hai thất bại lớn, Hạm đội Định Châu bị tổn thất nặng nề, còn đội quân ở phía nam bờ sông cũng chịu thiệt hại nghiêm trọng.

Nhiều đại thần lập tức nhận ra rằng, với tư cách là Tổng chỉ huy quân đội phía nam và chính là người đã đưa ra lệnh cho đội quân phía nam tiến hành cuộc tấn công này, Tiêu Cẩn chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt của triều đình. So với những thành tích mà Cốc Lương đạt được ở miền tây, Tiêu Cẩn rõ ràng đã thất bại nặng nề, và rất có thể sẽ trở thành mục tiêu của nhóm người do vị vua trẻ Quốc Công lãnh đạo để tiến hành các cuộc tấn công.

Tất nhiên, việc xử lý Tiêu Cẩn ngay lúc này không phải là vấn đề quan trọng nhất; điều quan trọng hơn là những thất bại này sẽ gây ra những hậu quả gì? Liệu tuyến phòng thủ dọc theo sông có bị phá vỡ không? Nếu Nam Chu tận dụng cơ hội này để tiến quân về phía bắc, liệu Đại Liang có phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng, như những gì đã xảy ra hàng chục năm trước không?

“Xin bệ hạ bình tĩnh.”

Trong lúc mọi người đều lo lắng, giọng nói trong sáng của Bèi Việt vang lên bên tai họ.

Lưu Hiền nhìn về phía ông ta nhưng không nói gì.

Bèi Việt bình tĩnh nói: “Bệ hạ, thần muốn xem bản tấu này.”

Lưu Hiền gật đầu nhẹ, và ngay lập tức, người hầu Hầu Ngọc đã cung cấp bản tấu đó cho Bèi Việt một cách rất kính trọng.

Vào khoảnh khắc này, trong cung điện trở nên yên tĩnh đến lạ thường; hầu như mọi người đều chăm chú nhìn về phía nơi Bèi Việt đang đứng.

Hàn Công Đoan quay đầu nhìn về phía Lạc Đình, ánh mắt ông ta rõ ràng tỏa ra sự lo lắng – e rằng Bèi Việt sẽ lợi dụng cơ hội này để thuyết phục Tiêu Cẩn giành lấy vị trí quyền lực. Dù ông ta không có quan hệ cá nhân gì với Tiêu Cẩn, nhưng xét về tình hình chính trị hiện tại, việc làm cho Tiêu Cẩn mất uy tín không phải là điều có lợi cho Hoàng đế; vì vậy, ông ta mới cần hỏi ý kiến của Lạc Đình trước.

Tuy nhiên, Lạc Đình chỉ lắc đầu, bày tỏ rằng không cần phải vội vàng.

Khoảng nửa tiếng sau, Bèi Việt đóng lại bản tấu trình và từ từ nói: “Bệ Hạ, theo các báo cáo từ tiền tuyến, tình hình phòng thủ ở biên giới phía nam hiện đang rất không ổn định. Mặc dù hai thành phố Giang Lăng và Hán Dương vẫn nằm trong tay quân đội chúng ta, nhưng tuyến đường thủy đã bị cắt đứt, khiến hai nơi này trở thành những thành phố bị cô lập. Thần tin vào năng lực của các tướng lĩnh như Bảo Định Hầu… Chắc chắn trong thời gian ngắn, việc phòng thủ các thành phố này sẽ không gặp vấn đề gì. Tuy nhiên, những trận chiến này chắc chắn sẽ tăng cường niềm tin của triều đình Nam Chu; hơn nữa, các khu vực như Tư Châu và Dao Châu ở hai hướng đông-tây đang phải đối mặt với sự xâm lược của Châu Quân… Vì vậy, việc điều quân tiếp viện cho miền nam là điều không thể tránh khỏi.”

Những lời này khiến hầu hết các quan lại trong triều đình cảm thấy xúc động.

Bèi Việt thật sự không hề quá quan tâm đến sai lầm trong việc chỉ huy của Tiêu Cẩn, mà hoàn toàn tập trung vào tình hình chiến sự ở biên giới phía nam. Lúc này, cuối cùng cũng có người nhớ lại rằng, vào năm ngoái, khi Tiêu Cẩn muốn tước đi quyền chỉ huy của Bèi Việt đối với đội quân Mã Tàng Vệ và Vũ Định Vệ, Bèi Việt không hề kháng cự; ngược lại, sau vụ ám sát ở phố Cổ Thủy, ông ta còn tích cực ủng hộ Tiêu Cẩn nữa.

Một số quan lại nghi ngờ rằng Bèi Việt sẽ lợi dụng tình hình này để gây rối, không khỏi cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống; nhưng những quan lại tin tưởng vào ông ta, như Thịnh Đoan Minh và Giản dung… thì lại cảm thấy vô cùng an tâm và ngưỡng mộ ông ta.

Trên ngai vàng, Lưu Hiền chỉ ngạc nhiên một chút, rồi thở dài trong lòng: Quả nhiên là như vậy.

Ông bình tĩnh lại tâm trạng của mình và hỏi nhẹ nhàng: “Ý của Ngài Bèi Qing là muốn sử dụng quân đội phía bắc kinh thành sao?”

Bèi Việt thẳng thắn đáp: “Vâng, Thánh Hoàng.”

Lưu Hiền do dự nói: “Về vấn đề Quân cơ phải…”

Ông ngập ngừng không nói tiếp; thực ra, những người có trí tuệ trong triều đình đều hiểu rõ hoàn cảnh khó xử của Hoàng đế. Theo lý thuyết, việc Tiêu Cẩn phạm phải sai lầm nghiêm trọng như vậy, mức hình phạt chỉ là khiển trách thì quá nhẹ. Nhưng nếu áp dụng luật pháp nặng nề để trừng phạt, hiện tại trong quân đội vẫn chưa có ai có thể thay thế vị trí của vị Quốc hầu này.

Bèi Việt thấy vậy liền nói một cách bình tĩnh: “Thánh Hoàng, Quân cơ phải thực sự có trách nhiệm trong việc chỉ huy sai lầm, nhưng hiện tại tình hình biên giới đang rất căng thẳng và nguy cấp; triều đình không nên gây ra xung đột lớn. Hơn nữa, ông ta cũng không che giấu thông tin chiến sự để trốn tránh trách nhiệm; bản báo cáo chi tiết về tình hình quân sự ở miền nam rất quan trọng đối với triều đình. Theo ý kiến của thần, có thể cho Quân cơ phải tạm thời đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội miền nam để tổ chức phòng thủ dọc theo sông, sau đó mới triệu hồi về kinh thành để tiếp tục điều hành công việc quân sự ở Tây Phủ. Khi tình hình biên giới được ổn định, chúng ta sẽ xem xét lại đúng sai và công lao của ông ta.”

Lưu Hiền tràn đầy lòng biết ơn và gật đầu liên tục: “Theo lời khuyên của các quan thần.”

Lúc này, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ – Đại tướng quân đội – bước lên và nói lớn: “Bẩm báo Thánh Hoàng, tình hình ở miền nam rất nguy cấp; thần xin Thánh Hoàng chỉ định Quốc công Vệ quốc làm Tổng chỉ huy quân đội miền nam, để quân đội phía bắc kinh thành xuống miền nam hỗ trợ!”

Các quan lại trong triều vẫn còn do dự, thì Tả Chính Thức từ Đông Phủ – Lô Đình – bước lên và nói: “Thần cũng đồng ý.”

Hàn Công Đoan thở dài trong lòng, sau đó cũng bước lên và nói: “Thần cũng đồng ý.”

Tất cả các quan đại thần trong triều đều nói: “Chúng thần đồng ý!”

Tiếng vang vọng không ngừng.

Lưu Hiền nhìn vào mắt Bèi Việt với ánh mắt đầy hy vọng; lúc này, người duy nhất có thể thay thế Tiêu Cẩn để điều hành quân đội miền nam chính là vị thanh niên Quốc Công này. Hơn nữa, kể từ khi ông ta gia nhập triều đình, ông ta luôn giành được chiến thắng trong mọi trận chiến; trận chiến ở Giang Lăng hai năm trước vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người. Không ai phù hợp hơn Bèi Việt để đảm nhận vai trò này.

Khi nghĩ đến điều này, Lưu Hiền liền mở miệng hỏi: “Nàng có sẵn lòng cùng ta gánh vác những lo lắng này không?”

Bèi Việt vừa phẩy tay áo, vừa cung kính đáp: “Thần xin tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ!”

……

Việc triển khai đại quân là một công việc rất phức tạp; hơn nữa, Bèi Việt còn phải gánh vác trách nhiệm chỉ huy phía Tây, liên quan đến rất nhiều vấn đề quân sự, vì vậy ông cần thời gian để sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.

Lưu Hiền không can thiệp một cách bừa bãi. Sau khi quyết định rằng Bèi Việt sẽ tự mình dẫn ba đội quân từ Bắc doanh xuống phía Nam hỗ trợ và thay thế Tiêu Cẩn giữ chức vụ tướng lĩnh quân đội phía Nam, ông liền đến ngay cung điện Jingren.

“Xin chào Hoàng Thái Hậu.”

Lưu Hiền cúi đầu chào một cách thành kính.

Hoàng Thái Hậu Ngô lo lắng hỏi: “Hoàng đế hãy ngồi xuống đã. Mẫu thân nghe nói rằng tình hình chiến sự ở biên giới phía Nam không mấy thuận lợi, quân đội phía Đông đã thua hai trận phải không?”

Lưu Hiền hơi ngạc nhiên, ánh mắt ông không khỏi nhìn về phía các nữ quan bên cạnh, trong ánh mắt ấy hiện rõ vẻ lạnh lùng.

Ông mới chỉ biết tin này cách đây không lâu, nhưng chưa đầy nửa giờ, cả hậu cung đã biết được rồi… Điều này có nghĩa là mọi diễn biến trong triều đình đều không thể thoát khỏi sự theo dõi của cung điện Jingren. Dù mới lên ngôi chưa đầy một năm, nhưng Lưu Hiền đã không còn là chàng trai non nớt ngày xưa nữa; ông đã hiểu rõ ý nghĩa của quyền lực mà chiếc ngai vàng đó mang lại.

Nói cách khác, khi sự kiểm soát của ông đối với triều đình ngày càng sâu rộng, ông khó có thể chấp nhận việc ai đó đang theo dõi từng hành động của mình.

Các nữ quan trong cung điện Jingren đều rất giỏi trong việc quan sát và đọc suy nghĩ của người khác; hơn nữa, chúng đã trải qua nhiều thử thách trước mặt Bình Đế từ trước đây, làm sao chúng có thể không nhận ra ý nghĩa sâu sắc ẩn sau ánh mắt sắc bén của vị hoàng đế trẻ tuổi này?

Mọi người đều im lặng, không dám thốt lên một tiếng; bầu không khí trong cung ngày càng trở nên nghiêm túc.

Thấy vậy, Hoàng Thái Hậu Ngô liền nhíu mày hỏi: “Con trai yêu quý của mẹ…”

Nghe thấy giọng nói hơi không hài lòng đó, Lưu Hiền bất chợt giật mình, rồi lập tức đáp lại một cách thành kính: “Mẫu thân, vâng… Lần này, Tiêu Cẩn thực sự khiến con rất thất vọng.”

Sau đó, ông ngắn gọn kể lại tình hình chiến sự ở biên giới phía Nam.

Hoàng thái hậu Ngô bỏ qua những sự cố nhỏ liên quan đến Phương Tài, và nói một cách điềm tĩnh: “Con trai yêu dấu, Quân vụ khanh phải đối mặt với nhiều khó khăn. Trước đây, ông ấy đã gác lại việc phòng thủ Thú thành trong mười năm mà không gặp phải bất kỳ sai sót nào; sau khi trở về kinh, ông ấy cũng rất chăm chỉ làm việc và được Hoàng đế cha con ngài nhiều lần khen ngợi. Lần này, ông ấy vội vàng muốn giành chiến thắng vì tình hình chiến sự ở biên giới phía tây đang diễn ra rất căng thẳng, và triều đình phải chịu đựng rất nhiều áp lực. Ý định ban đầu của ông ấy không có gì sai trái, chỉ là kết quả của các trận chiến trên chiến trường luôn khó lường; con không được vì thế mà có định kiến về ông ấy, làm tổn hại đến nền tảng của triều đình.”

Lưu Hiền im lặng một lát, rồi từ từ nói: “Con xin tuân theo lời dạy của Mẫu hậu. Tuy nhiên, hiện tại Quân vụ khanh không thích hợp để tiếp tục đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội phương nam. Con cùng với các quan lại trong triều đã thảo luận và quyết định rằng Quốc công Vệ quốc sẽ đảm nhận chức vụ này, đồng thời sẽ sớm dẫn quân từ doanh trại phía bắc xuống phía nam để hỗ trợ.”

Hoàng thái hậu Ngô nói một cách lạnh lùng: “Mẹ đã biết rồi.”

Hai mẹ con lại im lặng trong chốc lát.

Lưu Hiền hiểu rõ suy nghĩ của Hoàng thái hậu Ngô. Rõ ràng bà ấy không muốn Bèi Việt đứng đầu quân đội biên giới, nhưng sự thiếu sót về năng lực của Tiêu Cẩn cũng là một sự thật không thể phủ nhận. Vì lý do an ninh của Đại Liang, bà ấy cũng chỉ có thể chấp nhận kết quả này.

Sau một lúc dài, Hoàng thái hậu Ngô nhẹ nhàng nói: “Về phía Cung điện Minh Đức…”

Lưu Hiền trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng.