“Bèi Gia Tiểu tử, ngươi có sẵn lòng hỗ trợ lão nhân một chút không?”

Khi buổi họp kết thúc và các quan lại rời khỏi đại điện với những suy nghĩ riêng, giọng nói già nua của Mạc Hào Lễ vang lên.

Bèi Việt liếc nhìn Cốc Lương; thấy người này gật đầu im lặng, anh ta liền mỉm cười tiến lên và nói: “Đây là vinh dự của tôi.”

Anh ta đỡ tay phải của Mạc Hào Lễ và cùng ông bước ra ngoài; cả hai trông thật hòa hợp với nhau. Những quan lại xung quanh đều mỉm cười, nhưng trong lòng họ lại cảm thấy khó hiểu; ngay cả Vương Bình Chương ở không xa cũng không khỏi cảm thấy ghen tị.

Ông ấy hiểu rất rõ về Bèi Việt và cũng biết lý do tại sao những quan lại cao quý lại đứng ra bảo vệ Bèi Việt hôm nay.

Thạch Thán Tự vì đã có công trong việc áp dụng than hoa mộc, và khi Giản dung cáo buộc Hoàng tử Đại, Bèi Việt đã ra tay giúp đỡ ông ấy, nên việc ông ấy ủng hộ Bèi Việt hôm nay cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Còn về Thứ trưởng Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh… Vị học giả già này được coi là đại diện cho phe thanh liêm, và không phải là kiểu người giả tạo, ham danh vọng. Năm nay, ông ấy đã theo Bèi Việt đi sứ đến Nam Châu và trải qua nhiều trận chiến; sau khi bị Bèi Việt thuyết phục, việc ông ấy sẵn lòng dùng cả tính mạng mình để bảo vệ __TERM010__ cũng hoàn toàn phù hợp với tính cách của ông ấy.

Còn có hai điều khiến Vương Bình Chương không hiểu.

Thứ nhất là sự kiên định bất ngờ của Lạc Đình; điều này đã được thể hiện rõ ràng khi Bèi Việt cáo buộc Bèi Vân. Có vẻ như, nếu bỏ qua mối quan hệ giữa ông ta với Cốc Lương vào thời điểm đó, thì mối quan hệ giữa ông ta và chính Bèi Việt cũng rất đáng để tìm hiểu kỹ hơn. Sau này cần phải có người điều tra kỹ lưỡng về vấn đề này.

Thứ hai là sự quan tâm mà Mạc Hào Lễ dành cho Bèi Việt.

Trong số tất cả những phản ứng của mọi người, Vương Bình Chương chỉ không ngờ rằng Mạc Hào Lễ sẽ dùng thân thể già yếu của mình để tham gia buổi họp quan trọng này, và thậm chí còn giúp Bình Đế đưa ra quyết định vào thời điểm then chốt.

Thực ra, sau khi một loạt các quan văn bắt đầu lên tiếng, Vương Bình Chương đã nhận thức rõ rằng tình hình hiện tại đã không thể thay đổi được nữa; việc tiến hành Bình Đế có khả năng sẽ làm thay đổi nguyên tắc ban đầu, và thẳng thừng phong Bèi Việt lên chức vụ Quốc Công rồi mới từ từ giải quyết những vấn đề còn lại.

Chỉ là dù tính toán kỹ lưỡng đến đâu, ông vẫn không ngờ rằng Mạc Hào Lễ sẽ đột nhiên can thiệp vào việc này. Cho đến bây giờ, ông vẫn không hiểu nổi làm thế nào mà Bèi Việt lại có thể liên kết được với người quyền lực này.

Nếu được quay trở lại đầu năm nay, khi Mạc Hào Lễ bị ốm, và có cơ hội nghe cuộc trò chuyện riêng tư giữa vị cựu quan già này và Bèi Việt, có lẽ ông sẽ hiểu rõ hơn về những điều đang xảy ra.

Khi buổi họp triều kết thúc, gần đến giờ trưa – thời điểm ấm áp nhất trong ngày – ánh nắng mặt trời chói lọi, xua tan hết cái lạnh trong không khí.

Trên đường trở về, Mạc Hào Lễ luôn im lặng; Bèi Việt cũng tự nhiên giữ được bình tĩnh. Chỉ khi hai người bước ra khỏi Thành Thiên Điện và đi dạo trên quảng trường rộng lớn phía trước cung điện, khi không còn ai xung quanh, Mạc Hào Lễ mới bắt đầu nói chuyện, nhưng những lời nói của ông, dù được nói một cách bình thản, lại vang dội như tiếng sấm.

“Bèi Gia nhỏ, em nghĩ rằng nếu em nổi loạn, em có bao nhiêu khả năng thành công?”

Bèi Việt suýt nữa bị câu hỏi này làm cho sững sờ. Nhìn thấy vẻ mặt hiền từ của người đàn ông lớn tuổi kia, anh chỉ biết cười khổ và nói: “Tại sao ngài lại muốn dọa dập tôi vậy ạ?”

“Dọa dập?”

Mạc Hào Lễ mỉm cười và hỏi một cách thú vị: “Nếu em không có ý định nổi loạn, tại sao lại phá hủy tương lai của Bèi Vân? Theo những gì tôi biết, em vẫn còn mối quan hệ anh em với con gái cả của Định Quốc, vì vậy em mới không quyết đoán hành động mạnh tay với những kẻ đó. Chính vì lý do đó, em vẫn giữ được ‘con bẫy’ để kiểm soát Bèi Vân nhưng không hành động. Nếu không phải vì Hoàng đế muốn Bèi Vân gia nhập Văn phòng Tư vấn, có lẽ em cũng sẽ không sử dụng nó.”

Nói cho cùng, bạn chỉ không muốn chấp nhận sự sắp đặt hôn nhân do Hoàng thượng ban ra mà thôi; điều này có thể chứng minh được rằng bạn có ý định nổi loạn sao?”

Kể từ khi đến thế giới này, Bèi Việt đã dùng tài năng diễn xuất xuất sắc và tư duy tỉ mỉ của mình để lừa gạt rất nhiều người, nhưng vẫn có một số người mà anh ta luôn e ngại, và người già bên cạnh mình chính là một trong số đó; áp lực mà người này gây ra cho anh ta còn lớn hơn cả những lần Bình Đế trước đây nữa.

Anh ta vẫn nhớ rõ lúc mình phản kháng Đại hoàng tử, Mạc Hào Lễ đã nhìn thấu âm mưu của anh ta từ cái nhìn đầu tiên. Sau đó, khi người già này lâm bệnh, ông ấy còn dự đoán chính xác tình hình ở miền Nam sau nửa năm nữa.

Cho đến ngày nay, làm sao Bèi Việt có thể coi thường người đàn ông đã 68 tuổi này được?

May mắn thay, anh ta cũng không phải là kẻ yếu đuối; sau quá nhiều lần trải qua những “cuộc tấn công” dữ dội như Bình Đế, Bèi Việt đã rèn luyện thành một tinh thần kiên cường như thép. Anh ta tiếp tục nói với nụ cười gượng gạo: “Ngài nói quá nặng nề rồi. Bèi Vân không chỉ từng tính toán về tôi, mà còn cố gắng lợi dụng việc hôn nhân của chị gái tôi để thăng quan; tôi có thể chấp nhận việc ông ấy viết sách trong Viện Hàn lâm, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận việc ông ấy trở thành thuộc cấp của Thái tử.”

Mạc Hào Lễ không đưa ra ý kiến gì, chỉ nói một cách bình thản: “Nếu người già như tôi ở vị trí của bạn, có lẽ cũng sẽ không chịu khuất phục; thà liều lĩnh một lần còn hơn là ngồi yên chờ chết.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát, rồi nói một cách thẳng thắn: “Ngài ơi, ngày đó khi ngài hỏi tôi tại sao lại kiên trì tiến về phía Nam, đến hôm nay tôi vẫn giữ nguyên câu trả lời đó. Nếu tôi có thể giúp ích ít nhiều cho đồng đội, tôi sẵn lòng dẫn quân ra trận, dù điều đó có thể khiến Hoàng thượng nghi ngờ hay các quan lại trong triều chỉ trích tôi.”

Câu trả lời này có vẻ như lạc đề, nhưng Mạc Hào Lễ lại gật đầu, sau đó hỏi một cách tò mò: “Tại sao bạn lại không quan tâm đến sinh mạng của những binh sĩ ở Nam triều?”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi thành thật trả lời: “Ngài ơi, tôi không có tấm lòng bao la đến thế. Tất cả những thành tựu và của cải mà tôi có ngày hôm nay đều là nhờ vào sự ban tặng của Hoàng thượng và nhân dân Đại Lương; vì vậy, tôi phải cố gắng báo đáp ân huệ đó. Tất nhiên, nếu sau này nhân dân Nam triều cũng trở thành con dân của Đại Lương, tôi s

“Mạc Hào Lễ bỗng nhiên cười khẽ, không hề che giấu niềm vui và sự hài lòng trong lòng mình.

Sau khi tiếng cười ngừng lại, ông từ tốn nói: “Nếu ngươi quyết định nổi dậy, tỷ lệ thắng lợi chưa đầy một phần trăm. Hôm nay tại buổi họp triều, có rất nhiều người ủng hộ ngươi, nhưng chỉ cần ngươi dám nổi dậy, họ lập tức sẽ trở thành kẻ thù của ngươi. Ngay cả Cốc Lương – người bạn thân thiết của Lạc Đình – cũng sẽ không đứng về phía ngươi, huống chi là những người cứng đầu như Giản dung và Thịnh Đoan Minh. Về phía quân đội, ngoài đội ngũ Tàng Phong Vệ dưới trướng ngươi và tướng Công Thành Hầu Quách Hưng ở Nam Giới Trấn Nam Đại Doanh, cùng với vài người nhà Cốc, không thể có thêm một binh sĩ nào theo ngươi nữa.”

Dù người già này có con mắt sắc bén đến mức nào, Bèi Việt vẫn kiên định nói: “Thưa ngài, cháu không bao giờ nghĩ đến việc đó; cháu chỉ mong muốn có được khả năng tự bảo vệ bản thân mình mà thôi.”

Mạc Hào Lễ nhẹ nhàng đáp: “Cả sấm sét lẫn mưa phùn đều là ân huệ của hoàng đế; làm thần tử, làm sao có thể tự quyết định số phận của mình?”

Bèi Việt im lặng một lúc, sau đó thành thật nói: “Vì vậy, cháu xin học hỏi ngài.”

Ánh mắt Mạc Hào Lễ lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi ông giơ tay trái vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Bèi Việt, thở dài nói: “Bèi Việt… Dù ngươi thực sự nghĩ như vậy hay chỉ đang nói lời để an ủi một kẻ sắp chết như ta, ngươi cũng phải hiểu rằng mọi việc đều phải dựa trên lý tưởng và danh dự. Hoàng đế là hoàng đế, thần tử là thần tử; đừng đi đến bước đường không thể quay đầu lại được.”

Bèi Việt từ từ nói: “Cháu sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài.”

Mạc Hào Lễ ho khan vài tiếng, khuôn mặt hơi đỏ bừng, buồn bã nói: “Ngày xưa ngươi đã nói với ta rằng ngươi muốn cố gắng trở thành người hữu ích cho Đại Liang… Ta hy vọng ngươi sẽ nhớ lời hứa đó. Chính vì câu nói đó mà hôm nay ta quyết định ra tay giúp đỡ ngươi một lần… Nhưng…”

Lần này, ông dùng từ “Đại Liang”, chứ không phải “bệ hạ”.

Nhìn vào khuôn mặt gầy guộc, già nua của ông, Bèi Việt không khỏi cảm thấy buồn bã trong lòng.

Vượt qua cánh cổng dài của Cổng Thừa Thiên, Mạc Hào Lễ dừng bước lại, đôi mắt ông tràn ngập những tình cảm phức tạp khi nhìn về phía Bèi Việt và tiếp tục nói: “Con mới chỉ mười chín tuổi thôi, con đường phía trước còn rất dài… Nhưng cha hy vọng con sẽ đi vững vàng, bước đi chắc chắn. Cha đã không còn khỏe mạnh như trước nữa; từ nay về sau, cha không thể bảo vệ con như hôm nay được nữa.”

“Jun Hành Công…”

Bèi Việt đôi mắt hơi đỏ lên. Làm sao anh có thể không hiểu ra lời khuyên, sự mong đợi và tình cảm che chở trong lời nói của người già này?

Mạc Hào Lễ cố gắng mỉm cười, buông tay Bèi Việt và nhẹ nhàng nói: “Hãy tự lo cho bản thân mình đi.”

Sau đó, ông quay người rời đi.

Bèi Việt đứng nhìn ông lên xe ngựa và rời đi dưới sự giúp đỡ của các người hầu. Sau một lúc lặng lẽ, anh mới bước đến nơi mà những binh sĩ thân cận đã đang chờ đợi mình.

Phùng Dực nhìn thấy vẻ mặt u ám của chủ nhân mình, liền tiến lên hỏi: “Chủ nhân, chúng ta trở về dinh à?”

Bèi Việt thở dài một hơi, xoa mặt mạnh mẽ rồi nói: “Đi đến Quảng Bình Hầu Phủ.”

……

Quảng Bình Hầu Phủ – Khu vực trong nhà.

Một cô hầu gái bước vào với vẻ mặt vui mừng và nói: “Thưa bà, thưa cô, Bèi Hầu bác đã đến rồi!”

Cốc Chân lập tức đứng dậy, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng mình đã làm sai, liền quay đầu nhìn Triệu thị đang mỉm cười và e thẹn ngồi xuống lại.

“Con bé này sốt ruột làm gì chứ? Chỉ còn hơn một tháng nữa thôi… Rồi con cũng sẽ gặp bác hàng ngày mà.” Triệu thị đùa cợt.

Cốc Chân không đồng ý: “Mẹ…”

Triệu thị vỗ vỗ tay cô bé và nói với cô hầu gái: “Đi báo với bác trai rằng hôm nay chúng ta sẽ mời Việt Ca Nhi ăn cùng… Hôm nay mẹ sẽ tự nấu ăn.”

“Vâng, thưa bà.” Cô hầu gái cười tươi rồi rời đi.

Cốc Chân Giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả, nhưng ánh mắt đầy dịu dàng kia làm sao có thể che giấu được. Nếu cô ấy nhìn thấy cảnh tượng trong phòng đọc sách lúc này, chắc hẳn sẽ rất ngạc nhiên.

   Cốc Lương và Bèi Việt ngồi đối diện nhau; trong phòng đọc sách không còn ai khác.

   Bầu không khí trở nên nghiêm túc và lạnh lùng, thậm chí còn đáng sợ hơn cả trong buổi họp ban nãy.

   Cốc Lương nói một cách trầm ngâm: “Tả Chính Thức nói đúng, bây giờ nếu bạn tức khắc nổi dậy chống lại họ, thì chắc chắn sẽ không thể chiến thắng được. Nhưng điều đó không có nghĩa là bạn phải để người khác siết chặt cổ họng mình. Việt Ca Nhi, có một số việc có thể được chuẩn bị trước.”

   Bèi Việt suy nghĩ mãi, ánh mắt dần trở nên quyết tâm hơn, rồi gật đầu đồng ý: “Được.”