Cổng thành của thành phố Giang Lăng dài khoảng năm trượng; sau khi đoàn xe ngựa của sứ bộ đi qua, lực lượng vệ binh cung đình của Nam Châu đã hộ tống chiếc xe chở Công chúa Thanh Hà tiến lên, phía sau là các cung nữ và người hầu đang chờ đợi để vào bên trong.

Các binh sĩ canh giữ thành đứng hai bên, nhìn những người thuộc triều đại Châu với vẻ tò mò.

Những xung đột và cuộc chiến kéo dài hàng chục năm giữa hai quốc gia rõ ràng không thể biến mất chỉ vì một cuộc hôn nhân; đặc biệt là đối với những binh sĩ thường xuyên phải đối mặt với những cuộc tấn công từ Châu Quân, họ không khỏi tỏ ra có thái độ coi thường đối với những người này. Bởi trong quan niệm giản dị của họ, việc Nam Châu chủ động yêu cầu gửi công chúa đến đây đã cho thấy họ chịu thua.

Lực lượng vệ binh Nam Châu vẫn giữ vững thái độ bình thường, tiếp tục hộ tống chiếc xe chở công chúa tiến lên.

Bên trong chiếc xe ngựa rộng rãi và thoải mái, vẻ mặt của Công chúa Thanh Hà có phần lo lắng; kể từ khi bước vào thành phố Giang Lăng, cô ấy sẽ phải bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới, và phần đời còn lại của mình sẽ được sống với tư cách là phi tần của Vương gia Đại Liang. Theo những thông tin mà cô ấy từng nghe được, người con trai cả của Vương gia Đại Liang rất có thể sẽ trở thành Thái tử, điều đó có nghĩa là cô ấy thậm chí có thể trở thành Hoàng hậu của Đại Liang trong tương lai.

Từ công chúa thành Hoàng hậu – sự thay đổi về địa vị này không hề quá xa lạ, nhưng trong lòng Công chúa Thanh Hà, thay vì niềm vui, lại chỉ toàn lo lắng và bất an.

Chiếc xe ngựa di chuyển rất ổn định, bên trong không hề cảm thấy bị rung lắc, nhưng tâm trạng của Công chúa Thanh Hà vẫn không thể yên tĩnh. Cô quay đầu nhìn cô gái ngồi bên cạnh mình và nhận thấy khuôn mặt cô ấy có vẻ nhợt nhạt, ánh mắt hơi mơ hồ; liền lo lắng hỏi: “Chu Thông, em có sao không?”

Từ Sơ Nhậm lắc đầu và đột nhiên đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan đến chủ đề ban đầu: “Chị gái, những người đi cùng chúng ta này, em có quen biết ai không?”

Công chúa Thanh Hà cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn kiên nhẫn trả lời: “Hầu hết các cung nữ đều là người của cung Triệu Thuần; Cha muốn em không bị lạc lõng ở phía Bắc Liang, ít nhất cũng có một số người mà em có thể tin tưởng. Còn những người eunuch, người hầu và lính canh thì em chưa từng gặp trước đây.”

“Chưa từng gặp?” Từ Sơ Nhậm cảm thấy tim mình bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Công chúa Thanh Hà ngạc nhiên hỏi: “Vâng, có gì không ổn sao?”

“Chị gái...” Từ Sơ Nhậm vừa mới nói xong, chiếc xe ngựa đang di chuyển ổn định bỗng n

“Giết!”

Khi chiếc xe ngựa xa hoa này vượt qua cổng và bước vào con phố chính rộng lớn phía trước, người lái xe đột nhiên vung roi mạnh mẽ; những con ngựa vì đau đớn mà hí lên thảm thiết rồi lao về phía trước với tốc độ chóng mặt. Đồng thời, ba trăm lính canh của Nam Châu cũng nhanh chóng rút kiếm ra và tấn công từ hai bên một cách bất ngờ.

Quân đội Đại Lương không kịp phản ứng, và trong chốc lát đã có nhiều người tử vong. Những người còn lại liền quyết liệt chống trả, nhưng sự chênh lệch về kỹ năng võ thuật giữa hai bên quá lớn. Hơn nữa, khu vực bên trong cổng khá hẹp, khiến cho đội hình quân đội không thể phát huy hết sức mạnh, điều này lại rất thuận lợi cho những lính canh Nam Châu có võ nghệ cao cường.

Điều quan trọng nhất là, những binh sĩ bình thường này hoàn toàn không ngờ đối phương sẽ hành động như vậy. Trong chốc lát, tiếng hô chiến liên tục vang lên; quân đội Đại Lương khi đã nhận ra tình hình thì buộc phải rút lui, và lính canh Nam Châu nhanh chóng kiểm soát được cổng thành và cửa thành.

Sự biến cố xảy ra đột ngột khiến cho các quan viên đoàn sứ Đại Lương đang ở phía trước con phố đều sửng sốt. Thịnh Đoan Minh vội vàng bước xuống xe ngựa, nhìn thấy cảnh chiến đấu ác liệt gần cửa thành mà tức giận la lên: “Các ngươi mau đi giúp đỡ để giành lại cửa thành!”

Phùng Dực và Gai Cự nhìn nhau rồi cúi đầu đáp: “Xin Ngài yên tâm, cửa thành chắc chắn sẽ không bị mất!” Hai người này dẫn theo một trăm lính thân tin, quay đầu ngựa và lao nhanh qua con phố.

Chiếc xe ngựa của Công chúa Thanh Hà đang đi trên con đường mà họ đang lao tới; người lái xe nở nụ cười dũng cảm, vung roi mạnh mẽ để thúc đẩy con ngựa chạy nhanh hơn. Khi hai bên đang tiến gần nhau với tốc độ cao, người lái xe lại đột nhiên giơ tay trái lên; các hiệp sĩ liền thay đổi hướng di chuyển, chia làm hai nhóm và lao qua hai bên xe ngựa như những dòng nước lớn đang chảy xiết.

Nụ cười trên khuôn mặt người lái xe lập tức biến mất; sau đó, vài người lính thân tin nhảy xuống từ xe, người dẫn đầu đá anh ta xuống khỏi xe, những người khác ùa vào và nhanh chóng khiến anh ta không còn sức chống cự nữa. Mọi người đưa chiếc xe ngựa ra bên lề đường, người dẫn đầu nói lời với những người bên trong xe một cách lễ phép: “Thưa Công chúa và Cô Xu, gia chủ của tôi đã yêu cầu tôi thông báo với hai ngài rằng xin hãy bình tĩnh, ông ấy sẽ bảo vệ sự an toàn của các ngài.”

Từ bên trong xe, giọng run rẩy của Công chúa Thanh Hà vang lên: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Người lính thân

Công chúa Thanh Hà bỗng cảm thấy tối tăm trước mắt, suýt nữa thì ngất đi.

Từ Sơ Nhậm vội vàng đỡ lấy cô ấy, lo lắng nói: “Chị gái, hãy dưỡng sức đã, đừng quan tâm đến những chuyện này lúc này.”

Công chúa Thanh Hà tràn đầy vẻ đau khổ, buồn bã nói: “Chu Nhung, tại sao họ lại làm như vậy?”

Đúng vậy… Tại sao lại có thể lạnh lùng và vô tình đến thế?

Từ Sơ Nhậm không thể hiểu nổi. Thực ra, từ khi vào thành phố, cảm giác báo động trong lòng cô ấy càng lúc càng mạnh, nhưng cô ấy vẫn không thể tin rằng suy đoán của Bèi Việt sẽ trở thành sự thật. Nhìn công chúa Thanh Hà kiên cường kìm nén nước mắt, cô ấy chỉ cảm thấy cuộc đời mười sáu năm của mình giống như một trò đùa.

Chị gái mình vì sự an nguy của Đại Chu, sẵn lòng gả đến xa xôi Bắc Lương, từ đầu đến cuối chưa bao giờ than phiền. Chẳng lẽ trong mắt Hoàng đế, hạnh phúc của cô ấy, thậm chí cả tính mạng cô ấy, cũng chỉ là những quân cờ có thể bỏ qua được sao?

Còn bản thân cô ấy… Sự yêu thương mà cha mình từng dành cho mình giờ đây đã trở thành một sự chế giễu cay đắng.

Cô gái nhỏ bé ấy dường như bỗng nhiên trưởng thành trong khoảnh khắc này. Cô nắm lấy cổ tay công chúa Thanh Hà, giọng nói yếu đuối nhưng kiên cường: “Chị gái, đừng sợ, em sẽ luôn ở bên cạnh chị.”

Chiếc xe ngựa được các binh sĩ thân cận của Bèi Việt bảo vệ để tiến về phía trước, nhưng bên trong xe lại chìm trong sự im lặng tửch thần.

Mặc dù quân đội phòng thủ trong thành phố chiếm ưu thế về số lượng, nhưng lúc này gần cửa Yangchun lại xuất hiện một tình hình kỳ lạ.

Sau khi Phùng Dực cùng các binh sĩ của mình đến nơi, hai bên đứng đối diện nhau cách khoảng năm sáu trượng. Quân canh Nam Chu rõ ràng không dám rời khỏi khu vực cửa, bởi vì nhiệm vụ của họ là giữ chặt cửa Yangchun, chờ đợi sự hỗ trợ từ đại quân của phe mình. Tuy nhiên, quân phòng thủ dường như không vội vàng; sau khi ban đầu có hơn mười người thiệt mạng do không kịp ứng phó, họ đã rút lui khỏi khu vực cửa và như những con thú hoang yên lặng, lặng lẽ theo dõi kẻ thù.

Lúc này, Bá tước Bảo Định Thái Kiến vẫn đang ở trên tường thành. Ông chỉ cử một vị tướng xuống xử lý tình hình. Khi Phùng Dực nhìn thấy người này, ông không khỏi ngạc nhiên, rồi lập tức xuống ngựa để chào hỏi. Những người khác vẫn giữ nguyên tình trạng yên lặng, dường như họ hoàn toàn không vội vàng muốn giành lại cửa thành.

Cảnh tượng này khiến quân canh Nam Chu cảm thấy lạnh gáy. Họ hoàn toàn không ngờ rằng mọi việc

Một số lính canh quay đầu nhìn về phía sau; ánh mắt họ xuyên qua những cung nữ và eunuch chưa kịp vào thành, hướng về những cánh đồng bao la bên ngoài thành.

Bèi Việt và doanh trại của ông ta nằm ngay tại đó.

Vào khoảnh khắc hỗn loạn bùng nổ, những cung nữ xinh đẹp, dáng vẻ thanh tú sau khi giây lát sững sờ đã lập tức run rẩy và bỏ chạy sang hai bên. Hầu hết trong số họ đều không muốn rời xa quê hương, nhưng không dám phản bội ý chỉ của hoàng gia; làm sao họ có thể ngờ đến điều này xảy ra? Lúc này, việc chạy trốn về các góc tường chỉ là bản năng sinh tồn mà thôi.

Trái ngược với những cung nữ ấy, hàng trăm eunuch và người hầu không chọn cách bỏ chạy, mà thực hiện một hành động bất ngờ.

Họ ngay lập tức dùng những chiếc xe lớn để chặn lại cửa thành. Mặc dù không thể chặn hoàn toàn con đường vào thành, nhưng trong thời gian ngắn, họ đã tạo thành một hàng rào xe để chống lại doanh trại của Bèi Việt. Những người này rất nhanh nhẹn trong việc mở các thùng hàng trên xe; bên trong đó lẽ ra phải là của hồi môn của Công chúa Thanh Hà, nhưng họ lại lấy ra những loại vũ khí tiện dụng.

Như vậy, âm mưu mà triều đình Nam Châu đã dày công chuẩn bị cuối cùng cũng bị phơi bày.

Tất cả những nhượng bộ của họ chỉ nhằm mục đích cho trận chiến hôm nay – đó là giành lại thành phố Jiangling quan trọng, sau đó dùng lực lượng hải quân mạnh mẽ để tiêu diệt toàn bộ tuyến phòng thủ dọc theo sông Thiên Tương.

Điểm then chốt của trận chiến này chính là phải chiếm giữ cổng Dương Xuân và giữ vững vị trí cho đến khi quân đội chính đến.

Bèi Việt nhìn những người đó bên ngoài cửa thành với vẻ mặt kiên quyết, mỉm cười một cách khó nhận ra, rồi quay ngựa hướng về phía nam.