“Chiếc thuyền nhẹ đón khách đến, trên hồ yên bình trôi qua. Ngồi bên hiên cùng ly rượu quý, xung quanh hoa sen nở rộ.”

Ngày bắt đầu lễ hội Hoa Sen đã không còn được ghi chép lại; có lẽ từ thời kỳ Tiền Ngụy, việc tổ chức này đã trở thành phong tục đặc trưng của vùng Xíng Dương, và đã kéo dài hàng trăm năm. Vào thời điểm đó, Xíng Dương là thủ đô phụ của Tiền Ngụy, mang tầm quan trọng đặc biệt; thậm chí còn có ghi chép về việc các vị hoàng đế đã đến tham dự lễ hội Hoa Sen này. Chính vì vậy, phong tục này mới được duy trì cho đến ngày nay. Sau khi Tiền Ngụy sụp đổ, thiên hạ rơi vào hỗn loạn, nhưng Xíng Dương nhờ vào những bức tường kiên cố mà không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh; cuộc sống trong thành vẫn giữ được sự yên bình và ổn định, và ngay cả trong những thời gian khó khăn nhất, lễ hội Hoa Sen vẫn không bao giờ bị ngừng.

Hàng năm, vào giữa tháng Sáu, khi hoa sen ở hồ Thu Giang nở rộ, những nữ hoa đẹp nhất thuộc khu vực Yonghe Fang sẽ cùng nhau gửi lời mời đến các nhân vật uy tín và thanh lịch trong thành phố để tham gia bữa tiệc. Bầu không khí trong bữa tiệc luôn thoải mái và nhẹ nhàng; việc đối đáp thơ ca và chơi trò đoán chữ là những hoạt động giải trí phổ biến, cùng với âm nhạc do các nghệ sĩ được mời biểu diễn. Điểm nhấn thực sự của buổi tiệc nằm vào ban đêm: hàng nghìn chiếc đèn lồng được thắp sáng bên hồ Thu Giang, làm nổi bật vẻ đẹp rực rỡ của hoa sen và sự quyến rũ của chín nữ hoa đẹp đứng trên bờ hồ.

Các nữ hoa đẹp lần lượt xuất hiện, trình diễn những màn trình diễn mà họ giỏi nhất – dù là múa, hát hay đọc thơ – với những bộ trang phục độc đáo và hương thơm quyến rũ. Thậm chí, có những nữ hoa đẹp còn vẽ nên những cảnh đẹp hùng vĩ của Lĩnh Châu bằng bút lông, và những bức tranh đó sau đó được bán với giá cao; số tiền thu được được họ quyên góp cho các viện chăm sóc sức khỏe ở khắp nơi trên đất Lĩnh Châu, trở thành câu chuyện đẹp được mọi người truyền tai.

Lễ hội Hoa Sen năm Khai Bình thứ năm đã bắt đầu được chuẩn bị từ tháng Tư; mọi thứ đều đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đợi là cơn gió đông.

“Gió đông thổi qua, cuốn đi bụi bặm; bên ngoài hồ Hoa Sen, tiếng sấm vang lên…” Trong một khu vườn tinh xảo và thanh lịch ở phía đông, một người phụ nữ mặc chiếc váy lụa màu xanh nhạt đứng bên lan can, thì thầm ngâm nga những lời thơ.

Mặc dù cách đây mười lăm năm, bà ấy đã cùng một số quý tộc ở kinh đô tiêu diệt phe

Đây chính là di sản quý báu mà vị Trần Khinh Thần – người luôn sẵn lòng dùng con đường kinh doanh để giúp đỡ mọi người – đã để lại cho cô ấy.

Một người phụ nữ trung niên xuất hiện dưới góc hành lang, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn vào bóng lưng gầy guộc của Trần Hy Chi.

Cô ấy tên là Lãnh Ngưng – mẹ của Đào Hoa, và cũng từng là người hầu bên cạnh Trần Khinh Thần ngày xưa.

Sau hơn một năm sống ở Linh Châu, cô đã chứng kiến trực tiếp việc Trần Hy Chi liên kết với các thế lực khác nhau, dần biến nơi này thành một “Linh Châu thứ hai”. Cô không hiểu tại sao Trần Hy Chi lại không bao giờ che giấu điều đó; có lẽ đó là sự tin tưởng… hoặc là sự thử nghiệm… Nhưng khả năng thứ hai có vẻ cao hơn.

Lãnh Ngưng dần cảm thấy chán ngán cuộc sống này. Trần Hy Chi cũng không cử ai theo dõi cô; nếu muốn rời đi, cô có thể làm bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, dù nhớ Đào Hoa đến mấy, cô vẫn không muốn bỏ đi. Những lời mà Bèi Việt đã nói với cô trên chiếc thuyền nhỏ ở Kỳ Thủy chính là lý do quan trọng khiến cô ở lại… Dĩ nhiên, còn có một phần là vì sự lưu luyến dành cho Trần Hy Chi nữa.

Dù sao đi nữa, đây cũng là người thân duy nhất của Trần gia… và cũng là cô gái mà cô đã chứng kiến lớn lên từng ngày.

Trần Hy Chi không quay đầu lại, nhưng biết rằng Lãnh Ngưng đã đến. Cô ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Mọi việc ở phía kia đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Rồi.”

Lãnh Ngưng đáp lại, sau đó tiến lên và nói: “Cô gái ơi, tại sao lại vội vàng làm cho mọi thứ trở nên rối ren nhỉ?”

Trần Hy Chi mỉm cười, quay đầu hỏi: “Lãnh Dì nghĩ rằng tôi đang bị hận thù làm mờ mắt ư?”

Nhìn vào khuôn mặt được vẽ nên như bởi bàn tay của một họa sĩ, Lãnh Ngưng bỗng cảm thấy mơ hồ… Cô như thấy lại bóng dáng của cô chủ nhỏ ngày xưa.

Hai người có đến sáu, bảy phần giống nhau về ngoại hình, chỉ là khí chất và tâm trạng hoàn toàn khác nhau: Trần Khinh Thần dịu dàng nhưng vẫn kiên cường; còn Trần Hy Chi thì lạnh lùng, mang trong mình chút thờ ơ.

Những suy nghĩ ùa về trong đầu, Lãnh Ngưng mỉm cười và nói: “Cô gái ơi, mỗi hành động của cô chắc chắn đều có ý nghĩa sâu sắc…”

“Chỉ là tôi không nhận ra thôi mà.”

Trần Hy Chi quay người ngồi xuống bên cạnh hàng rào, ngước đầu nhìn Lãnh Ngưng, ánh mắt sâu thẳm của cô ấy lộ ra vẻ châm biếm: “Cũng không có ý nghĩa gì sâu xa cả, chỉ là muốn tặng Bèi Việt một món quà lớn; chắc hẳn anh ta sẽ thích đấy. Nghe nói hồi đó anh ta sống rất khổ sở trong Định Quốc Phủ, sau khi rời khỏi dinh thự lại bị Diệp Thất theo dõi sát sao; ở Yongzhou, anh ta cũng luôn bận rộn với những việc vụn vặt, không có thời gian để tìm niềm vui… Vì vậy, tôi mới nghĩ đến việc cho anh ta trải nghiệm cái đẹp của thế gian này.”

Lãnh Ngưng cười gượng: “Cô ơi, cô không lo lắng rằng khi cô gái nhà Ye biết chuyện này, cô ấy sẽ từ kinh thành đến tìm cô phiền à?”

Trần Hy Chi nhìn chằm chằm vào mắt Lãnh Ngưng rồi cười ha hả: “Diệp Thất từ nhỏ đã luôn sống theo cách riêng, thường xuyên không hòa nhập được với mọi người; lúc đó, ngoài tôi ra, có lẽ chỉ có cô mới có thể nói chuyện với cô ấy được. Một người phụ nữ cao ngạo như vậy, chỉ vì gặp một lần Bèi Việt, liền sẵn lòng trở thành người quản lý gia đình cho anh ta… Thật là buồn cười.”

Lãnh Ngưng ban đầu muốn nói rằng điều đó cũng không có gì sai, nhưng sợ làm tức giận Trần Hy Chi, nên đành đồng ý: “Có lẽ cô gái nhà Ye chỉ đang thực hiện lời hứa hôn do cha mẹ đặt ra mà thôi.”

Trần Hy Chi lắc đầu nhẹ: “Đó chỉ là lý do bào chữa thôi. Lần này tôi cho người đẹp đó đi, không chỉ là để tặng Bèi Việt một món quà nhỏ, mà còn muốn anh ta không có thời gian để quan tâm đến những chuyện khác. Anh ta không thích sự thật sao? Cứ để anh ta tự mình tìm hiểu đi.”

Cô ấy đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lãnh Ngưng và nói với giọng điệu kỳ lạ: “Thực ra, những lý do đó đều không quan trọng lắm… Chỉ là đi kèm mà thôi. Điều tôi không hiểu là tại sao Lãnh Dì lại không thông báo cho Bèi Việt biết chuyện này?”

Lãnh Ngưng nhìn cô ấy và hỏi: “Cô muốn nói điều gì vậy?”

Trần Hy Chi cười và nói: “Tôi đã giao việc này cho Lãnh Dì thực hiện… Từ đầu tôi đã sẵn sàng đối mặt với việc Bèi Việt biết chuyện này mà.”

Dù sao thì trước khi rời Kyoto, bạn cũng đã đến tìm hắn ở nơi đó. Tôi từng nghĩ rằng bạn đã trở thành tay sai của hắn, nhưng có vẻ như mồi nhử mà tôi đưa ra lần này vẫn chưa đủ để khiến bạn phản bội.”

Đôi tay của Lãnh Ngưng vô thức siết chặt lại.

Trần Hy Chi nhìn thấy vậy nhưng không hề quan tâm; dù lúc này hai con dao không còn trong tay, cô vẫn bình tĩnh nói: “Đừng lo lắng, tôi sẽ không giết bạn đâu.”

Lãnh Ngưng với vẻ mặt phức tạp trả lời: “Tôi không hiểu cô đang nói gì.”

“Ha.”

Trần Hy Chi cười khẽ, quay người để lộ lưng cho Lãnh Ngưng nhìn thấy, và nói một cách bình thản: “Lúc đó, Bèi Việt đã dùng hoa đào để đe dọa bạn phải không? Thật là phong cách của hắn… luôn đầy những điều nhỏ nhặt, tỉ mỉ. Suốt hơn một năm qua, tôi đã theo dõi bạn. Mặc dù bạn không thực sự phản bội tôi hay Trần gia, nhưng tôi biết rằng bạn đã không còn là người Lãnh Dì từng cùng tôi trốn chạy nữa.”

Cuối cùng, trên khuôn mặt cô vẫn hiện rõ vẻ buồn bã.

Quá khứ chỉ đáng để thương tiếc… Quá khứ không thể nào quay lại được.

Giọng nói của Lãnh Ngưng run rẩy: “Cô ơi…”

Trần Hy Chi vẫn không quay đầu lại, giơ tay ngăn cô nói tiếp: “Một lần cuối cùng, tôi sẽ gọi bạn là Lãnh Dì. Việc bạn không báo tin của tôi cho Bèi Việt đã khiến tôi không cảm thấy quá đau lòng nữa. Sau bao nhiêu năm sống cùng nhau, tôi đã coi bạn như người thân của mình. Nhưng mà, những chuyện trên đời này… thường không diễn ra theo ý muốn của chúng ta. Bạn không thể từ bỏ Bèi Việt, còn tôi và Bèi Việt thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với sinh tử… Nếu bạn tiếp tục ở giữa chúng tôi, chỉ có những điều mà không ai muốn xảy ra mà thôi.”

Cô dừng lại một chút, ngực cô phập phồng, rõ ràng tâm trạng không hề yên bình như vẻ bề ngoài.

Như thể không muốn Lãnh Ngưng nói gì thêm, cô tiếp tục nói nhanh: “Nếu bạn không phản bội tôi, thì hãy cứ đi đi.”

Nhân lúc Bèi Việt không có thời gian để phân tâm, ngươi hãy đến Kyoto đón Ngọc Đào về, sau đó trở về Nam Châu sống một cuộc sống yên bình. Tôi vẫn còn giữ lại vài người ở Kyoto; họ sẽ giúp đỡ ngươi. Chỉ là lần này, đừng giết ai nhé, nếu không với tính khí của Diệp Thất, chắc chắn hắn sẽ tiếp tục truy đuổi ngươi.”

Lãnh Ngưng nói một cách khó khăn: “Cô gái ơi, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội cô.”

Trần Hy Chi lắc đầu: “Hãy đi đi, trước khi tôi thay đổi ý định.”

Hai dòng nước mắt lặng lẽ trượt xuống khuôn mặt Lãnh Ngưng. Nhìn theo bóng lưng hiện ra trong sự cô đơn và mong manh của người con gái kia, cô ta hít một hơi thật sâu, rồi cúi đầu chào tạm biệt Trần Hy Chi.

Khi tiếng bước chân của Lãnh Ngưng dần xa đi, Trần Hy Chi lặng lẽ nhìn xuống mặt hồ yên bình trước mắt, bỗng nhiên bật cười khẩy.

Giống như đang chế giễu chính mình vậy…

“Rốt cuộc cũng đến ngày mà tôi bị mọi người bỏ rơi… Tất cả chỉ vì ngươi mà thôi.”

“Ngươi đến quá kịp thời; không làm tôi bận rộn trong việc chuẩn bị những món quà cho ngươi đâu.”

“Ai bảo tôi lại là một người keo kiệt đến thế chứ?”

“Nếu không phải ngươi chết, thì ai sẽ chết đây?”

Sau khi tự nhủ xong, cô ta khẽ nâng khóe miệng cười; nụ cười ấy ẩn chứa đầy ý định sát nhân.