Năm thứ bảy của triều đại Khaiping, ngày ba tháng sáu.

Theo lịch sách, vào ngày hôm đó có mưa lớn.

Vào ban đêm, ánh đèn trong cung điện rực rỡ, không khí trở nên u ám. Vị tướng chỉ huy quân đội hoàng gia – người vẫn chưa hồi phục sau thương tích – đã tự mình dẫn quân đi kiểm tra khắp nơi.

Bên ngoài điện Hưng Khánh, các đại thần ngồi thành hai hàng, gồm có Tả Chính Thức, Mạc Hào Lễ, Lạc Đình – người giữ chức vụ quản lý bên phải, Cốc Lương thuộc bộ máy quân sự bên phải, Tiêu Cẩn là chỉ huy đội quân phòng thủ, Hàn Công Đoan và Bèi Việt – những vị đại thần phụ trách việc quản lý đất nước; cùng với Thượng thư Hoàng Nhân Thái, các bộ trưởng, Thạch Thán Tự Giám sát viên Giản dung, Tước Nam An Tô Ngọ và Tước Bình Định Trần Huân – những nhân vật quan trọng khác.

Tất cả các đại thần đều có vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm.

Toàn kinh đã được thanh lọc sạch sẽ; những kẻ nổi loạn còn cố chấp chống đối đều bị xử tử; những kẻ cố gắng trốn tránh trừng phạt cũng đều bị tìm ra. Quân sĩ ở doanh trại phía tây và phía nam ngoại ô thành phố được phân loại riêng biệt; tất cả các quan lại văn võ tham gia âm mưu nổi loạn đều bị tịch thu tài sản và tiêu diệt gia tộc; còn binh sĩ bình thường thì được xử lý theo các quy định do Bèi Việt đề xuất.

Xác người chết la liệt, máu chảy khắp nơi, nhưng không ai trong triều đình xin tha cho họ, bởi vì đây là vụ án giết vua và nổi loạn với bằng chứng rõ ràng.

Thậm chí, tình hình hiện tại còn vượt qua sự dự đoán của nhiều người, bởi vì trước khi qua đời, Kha Bình Đế không hành xử điên cuồng; mặc dù đã giết chết nhiều người, nhưng thực tế ông ta đã kiềm chế bản thân, và điều này chắc chắn là kết quả của sự khuyên nhủ từ Bèi Việt và Mạc Hào Lễ.

Còn về số phận của hai kẻ chủ mưu, Vương Bình Chương đã bị Bèi Việt xử tử. Sau khi được xác minh danh tính, Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất được Kha Bình Đế ban cho một sợi lụa trắng dài ba thước, và yêu cầu Tiêu Cẩn cùng Trần An theo dõi suốt quá trình; cuối cùng, Lưu Chất đã tự tử trong cung điện.

Ngày nay, bên trong thành phố có quân cấm vệ và đội quân canh gác; bên ngoài thành thì có doanh trại Bắc của quân triều đình, đội quân cung thủ dùng loại cung dài, cùng với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ do chính Thái tử Trần Hoàn chỉ huy. Hơn nữa, triều đình đã ban hành sắc lệnh công khai, giải thích chi tiết về quá trình và hậu quả của cuộc nổi loạn do Vương Bình Chương và Thái tử thứ sáu Lưu Chất dấy lên, điều này đã giúp giảm bớt đáng kể những xáo trộn và nỗi hoang mang mà cuộc nổi loạn này gây ra.

Chắc hẳn Vương Bình Chương không ngờ rằng kế hoạch nổi loạn mà ông ta đã chuẩn bị từ lâu lại diễn ra nhanh chóng như cơn mưa mùa hè – xuất hiện rồi biến mất ngay sau đó, chỉ để lại những gợn sóng nhỏ trên mặt nước rồi nhanh chóng tan biến không dấu vết.

Tất nhiên, một số tác động do cuộc nổi loạn này gây ra vẫn chưa thể hiện rõ trong thời gian ngắn; có lẽ chỉ sau thời gian, chúng mới dần bộc lộ ra với những hậu quả nghiêm trọng.

Đối với các đại thần trong cung, những người này đều đã trải qua những ngày tháng vô cùng gian khổ trong thời gian này. May mắn thay, kinh đô đã dần trở lại trạng thái bình thường một cách rõ ràng. Tuy nhiên, họ không hề cảm thấy vui mừng; đặc biệt là vào buổi chiều hôm nay, khi nhận được lệnh triệu tập từ cung điện, tất cả các đại thần đều được gọi đến Điện Hưng Khánh, và cảm xúc buồn bã, đau khổ đã không thể kiểm soát được nữa.

Từ buổi chiều cho đến đêm khuya, họ đều đợi ở ngoài điện. Mạc Hào Lễ cùng với năm vị đại thần phụ trách việc điều hành chính phủ, ngoại trừ Bèi Việt, lần lượt được triệu vào bên trong. Mỗi người đều có cuộc gặp gỡ kéo dài khoảng một khoảng thời gian tương đương với thời gian đốt một que hương.

Tuy nhiên, Bình ĐếLuôn luôn không triệu Bèi Việt vào gặp mặt. Điều này khiến các đại thần khác cảm thấy khá ngạc nhiên, nhưng họ không vội vàng suy đoán rằng Bèi Việt bị coi thường; ngược lại, họ có linh cảm rằng Hoàng đế có thể sẽ để ông ta lại cuối cùng.

Đối mặt với những ánh mắt liên tục nhìn về phía mình, Bèi Việt dường như không hề hay biết gì; ông ta chỉ đứng đó, mơ màng nhìn về hướng phòng ngủ.

……

Bên trong phòng ngủ, hương thơm của gỗ đàn hương lan tỏa khắp nơi.

Nữ hoàng Ngô nằm bên cạnh giường rồng, hai tay nắm chặt lấy cổ tay gầy guộc của Bình Đế, cố gắng hết sức để không phát ra tiếng khóc; tuy nhiên, đôi mắt cô đã đỏ hoe vì khóc quá nhiều.

Thái tử Lưu Hiền đứng bên cạnh, nhìn người đàn ông trung niên nằm trên giường rồng, đôi

Từ ngày anh nhớ được chuyện, Hoàng phụ đã luôn là một bóng dáng hùng vĩ đứng giữa trời đất, khiến tất cả quan lại và binh sĩ trong triều đều kính nể. Ngay cả vào những năm tháng anh còn non nớt, anh cũng biết rằng dưới sự trị vì của Hoàng phụ, Đại Lương ngày càng mạnh mẽ; dân chúng sống yên bình, chính sách quản lý ngày càng minh bạch, còn sức mạnh quốc gia và vũ khí cũng không ngừng phát triển. Từ tình hình ba nước tranh giành quyền lực vào cuối triều đại Trung Tông cho đến việc Đại Lương liên tiếp đánh bại Tây Ngô và Nam Châu tại biên giới vào năm Khai Bình thứ tư, tất cả những điều này đều chứng minh công lao vĩ đại của vị vua hiện đang nằm trên giường bệnh, dù ông ta có vẻ rất yếu đuối. Ngay cả Bèi Việt, người đã có những chiến công lẫy lừng, cũng thừa nhận rằng việc ông có thể hoàn thành những thành tựu vĩ đại ấy ở tuổi đôi mươi, không thể thiếu sự hỗ trợ về hậu cần của triều đình và sự dũng cảm của các binh sĩ biên giới. Dù ở thời đại nào, ở đâu trên thế giới, cuối cùng thì chiến tranh luôn xoay quanh sức mạnh quốc gia. Mười bảy năm, không quá dài cũng không quá ngắn; nếu không có những nỗ lực không ngừng của Bình Đế suốt ngày đêm, Đại Lương chắc chắn không thể có được sức mạnh như hiện nay. Một vị vua vừa có tầm nhìn xa trông rộng vừa am hiểu về cách quản lý đất nước như vậy, sau khi bị thương nặng, vẫn cố gắng duy trì sức lực bằng những phương pháp bí mật của các thầy thuốc, kiên cường chịu đựng suốt bảy ngày, chỉnh sửa lại tình hình trong triều đình và quân đội, rồi cuối cùng cũng qua đời. “Hoàng phụ…” Lưu Hiền vừa nói đã gần như không kìm được nước mắt, giọng nói run rẩy. Bình Đế đã rất yếu đuối; trong đời này, ông chưa bao giờ cảm thấy yếu đến thế. Nhìn thấy Lưu Hiền đứng thẳng người nhưng có vẻ gục ngã, Bình Đế cố gắng mỉm cười một cách khó khăn, rồi nói: “Đứng thẳng lên, đừng khóc.” “Vâng, Hoàng phụ.” Lưu Hiền vội vàng lau đi nước mắt, sau đó đứng thẳng người lại. Bình Đế ho khan đau đớn, từ từ nói: “Sức khỏe của Mạc Hào Lễ không tốt lắm; hai năm qua, ông ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Ta đã nói với ông ấy rằng ít nhất phải đợi đến khi con thay đổi niên hiệu, tình hình trong triều đình ổn định rồi mới nghỉ ngơi. Sau khi ông ấy qua đời, con phải hết sức ân cần với ông ấy, để ông ấy được phong thờ trong Đại Miếu.” Lưu Hiền cúi đầu đáp: “Con xin g

Họ là những quan lại tài ba mà ta đã theo dõi kể từ khi lên ngôi; họ đủ sức giúp ngươi cai trị thiên hạ một cách ổn định. Hãy nhớ rằng, chỉ cần ngươi đối xử chân thành với hai người này, họ sẽ bảo vệ sự ổn định của triều đình cho ngươi.”

“Vâng, Thánh thượng, con không dám quên.” Lưu Hiền nói với giọng run rẩy.

Sau một lát im lặng, Bình Đế tiếp tục nói: “Cốc Lương sẽ không đi theo vết xe của Vương Bình Chương, nhưng ngươi phải luôn cảnh giác với hắn. Sau hai năm nữa, khi Bèi Việt được giao trách nhiệm ở Tây Phủ, ngươi có thể để Cốc Lương nghỉ hưu và trở về quê hương. Nếu ngươi không biết phải làm thế nào, hãy thường xuyên hỏi ý kiến của Hoàng hậu. Lúc đó, Tiêu Cẩn sẽ đảm nhận chức vụ Tả Quân Cơ, còn Bèi Việt có thể giữ chức vụ Quân Cơ Hữu.”

“Vâng, Thánh thượng.”

“Chỉ cần có bốn người này bên cạnh, ngươi chỉ cần giữ vững lý tưởng và làm việc chăm chỉ vì dân, thì chắc chắn ngươi sẽ thực hiện được ước nguyện lâu nay của ta. Nhưng sau khi ngươi đã vững vàng trên ngai vàng, ngươi cần học cách thăng chức cho những người trẻ tuổi tài năng như Ngô Tồn Nhân. Chỉ khi có càng nhiều người trung thành với ngươi, quyền lực của hoàng gia mới càng được củng cố. Sự trung thành của Trần An không cần phải nghi ngờ; ngươi có thể thăng chức ông ấy làm chỉ huy Luan Yi Wei. Về phía Sử Đài Các, Kinh Sở có thể giữ chức vụ Phó Lệnh Hữu; còn chức vụ Lệnh Trái thì tạm thời để trống. Khi nào ngươi tìm được người đáng tin cậy, chỉ cần họ có nửa năng lực của Thẩm Mặc Vân là đủ, ngươi có thể giao trách nhiệm cho họ.”

Khi nhắc đến tên Thẩm Mặc Vân, ánh mắt của Bình Đế tràn ngập nỗi buồn. Ông cố gắng kìm nén cảm xúc ấy trong lòng và nói với Lưu Hiền: “Con trai yêu quý của ta.”

Lưu Hiền ngẩn ngơ, rồi nước mắt tuôn trào như dòng lũ vỡ đê, ông quỳ xuống đất khóc lóc: “Thánh thượng, con không muốn làm hoàng đế… Con chỉ mong Thánh thượng sống khỏe mạnh… Con sẵn lòng mãi mãi làm Thái tử… Thánh thượng ơi…”

Nữ hoàng Ngô Quý Phi cũng đau buồn không nguôi.

  Khai Bình Đế thở dài nhẹ và nói: “Đứa con ngốc ạ, nếu thực sự phải đến ngày đó, chắc chắn con cũng sẽ giống như Lưu Tán và Lưu Chất mà nghĩ đến việc giết hại ta.”

  Lưu Hiền vội vàng lắc đầu, nước mắt đã tuôn tràn không ngừng.

  Khai Bình Đế giơ tay ra hiệu và tiếp tục nói: “Suốt mười bảy năm qua, ta luôn phải vật lộn với muôn vàn khó khăn; thực ra đó là điều không thể tránh khỏi. Mẹ của con rất hiểu rõ những lý do đó; khi rảnh rỗi, hãy để bà ấy kể cho con nghe. Nhưng con thì khác, con không cần phải chịu đựng gian khổ như ta. Chỉ cần nhớ mãi một câu này là được.”

  Lưu Hiền vừa lau nước mắt vừa nói: “Xin cha chỉ dạy con.”

  Khai Bình Đế đáp: “Nếu người cầm quyền kiềm chế bản thân, thì mệnh lệnh của họ sẽ được người dân tuân theo. Nếu những mệnh lệnh đó xuất phát từ người trên, thì thiên hạ sẽ có trật tự.”

  Lưu Hiền gật đầu mạnh mẽ và nói: “Lời dạy của cha, con sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

  Khai Bình Đế thở phào nhẹ nhõm, sau đó quay đầu nhìn về phía những người quý tộc đang ngồi bên cạnh chiếc giường, ánh mắt ông lúc này tràn đầy tình cảm dịu dàng và cảm giác ân hận hiếm thấy.