Tại bàn chính trong sảnh nhà trước, Cốc Lương uống cạn ly rượu mạnh trong tay một cách hào phóng, sau đó lau miệng và nói với người đối diện: “Thật là khoái lạc! Hãy thêm nữa đi!”

Người kia lắc đầu và cười khổ: “Đừng có nói vớ vẩn! Ai mà không biết anh ta uống hàng nghìn ly mà vẫn không say chứ?”

Cốc Lương không ép buộc ai, sau khi người hầu rót thêm rượu cho mình, ông lại uống thêm một ly nữa, rồi mới khen ngợi Bèi Róng ngồi ở vị trí chính: “Tiểu Bùi, rượu nhà anh thực sự rất ngon, mạnh đấy!”

Bèi Róng có vẻ bất đắc dĩ, nhưng chỉ cười và nói: “Nếu anh thích, ngày mai tôi sẽ sai người mang một xe đầy rượu đến.”

Trong cả kinh thành này, có lẽ chỉ có mình ông ta mới gọi Bèi Róng bằng cái tên đó.

Những người có địa vị thấp kém thì tự nhiên phải gọi ông ta bằng danh xưng “Bác gia”, còn những người có địa vị cao hơn, ngay cả vì danh tiếng của Đình Quốc Công Phủ, cũng phải gọi ông ta một cách thân thiện là “Huynh đệ”. Chỉ có Cốc Lương thôi, vì ông ta tuổi cao hơn Bèi Róng, nên từ xưa đã được gọi là “Tiểu Bùi”, và không ai cảm thấy điều đó lạ lùng cả; bởi vì quá khứ và tính cách của ông ta thực sự là một huyền thoại.

Cốc Lương xuất thân từ Quảng Bình Hầu Phủ và cũng thuộc hàng các quý tộc cấp cao. Ba mươi ba năm trước, vào thời điểm đó, Quý tộc Cao Củ của gia tộc Cốc đã bị cuốn vào một vụ án lớn; Hoàng đế Trung Tông, người mới lên ngôi được một năm, đã tức giận và ra lệnh xử tử ông ta. Nếu không phải vì Quốc Công Bùi Nguyên, người đã gần tám mươi tuổi, đã vào cung can ngăn, thì có lẽ gia tộc Cốc đã bị tịch thu tài sản và diệt vong. Mặc dù tước vị vẫn được giữ lại, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng sự suy tàn của Quảng Bình Hầu Phủ là điều không thể tránh khỏi; bởi vì một vị hoàng đế trẻ tuổi và quyền lực luôn muốn loại bỏ những kẻ đe dọa đến ngai vàng của mình, và không ai có thể sống yên bình trong tình huống đó.

Cốc Lương từ nhỏ đã sống trong một môi trường không ổn định như vậy; ông là con trai riêng của gia đình, không được giới quý tộc chấp nhận, và cuộc sống của ông còn khó khăn hơn nhiều so với Bèi Việt ngày nay. Nhưng từ khi còn trẻ, ông đã thể hiện ra tài năng võ thuật phi thường; ở tuổi mười lăm, ông quyết định nhập ngũ và bắt đầu sự nghiệp quân đội từ vị trí binh sĩ bình thường, rồi dần dần leo lên thông qua những chiến công. Mười bốn năm trước, khi Hoàng đế Trung Tông qua đời, Cốc Lương, người lúc đó chỉ giữ chức vụ tướng nhỏ, bắt đầu trỗi dậy một cách

Người này tính cách nóng nảy như lửa, dám làm dám chịu; nếu gặp phải điều bất công, chắc chắn sẽ không ngần ngại can thiệp. Trong giới quý tộc, mọi người vừa kính trọng vừa ghét bỏ ông ta.

Vua hiện nay yêu mến sự dũng cảm và lòng trung thành của ông ta, nên thường xuyên ban thưởng cho ông ta; vì vậy, chẳng ai dám đụng vào “con hổ” này.

Dù Bèi Róng không sợ hãi người này, nhưng cũng không muốn gây rắc rối, nên luôn đối xử với Cốc Lương một cách tôn trọng nhưng có phần xa cách.

Khi nghe Bèi Róng nói muốn tặng rượu, Cốc Lương cười ha hả và nói: “Cứ nói cho tôi biết bạn mua ở đâu là được, không cần phải tặng đâu. Hôm nay chúng tôi đến để chúc mừng Thái phi, chỉ có chúng tôi mới phải tặng quà, làm sao lại mang rượu về nhà được? Dù tôi có thô lỗ, nhưng tôi vẫn hiểu những quy tắc này.”

Bèi Róng gật đầu cười và nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ nhờ người quản gia của nhà bạn đi mua.”

Cốc Lương vuốt ve sau gáy mình và nói thẳng thắn: “Dù không cần rượu, nhưng tôi muốn xin bạn một người.”

“Ồ?”

Bèi Róng đặt chiếc cốc rượu xuống và nói một cách bình thường: “Không biết anh Cốc muốn xin người nào đây?”

Cốc Lương cười ha hả và nói: “Con trai của bạn… Bèi Việt!”

Lộ Minh ngồi bên trái Bèi Róng nói nhẹ nhàng: “Lão Cốc, ông đang nói gì vậy?”

Nhưng Cốc Lương không sợ hãi, cau mày và nói: “Lộ Quân Kỳ, tôi chỉ muốn một người lính riêng thôi… Chuyện nhỏ như thế này mà anh cũng quan tâm à?”

Khi Lộ Minh lên tiếng, bầu không khí trong bàn tiệc bỗng trở nên nghiêm túc hơn.

Điều này thể hiện uy quyền của Lộ Minh – người giữ vị trí thứ hai trong hàng ngũ các nhân vật quyền lực của Lương Quân – và cũng liên quan đến tình hình phức tạp bên trong phe Quốc Công Hầu Nhất.

Sau khi Bèi Chân qua đời, Bèi Róng không thể gánh vác được ảnh hưởng của Bèi Gia trong quân đội; dù Bèi Chân từng kỳ vọng rất nhiều vào ông ta (điều này có thể thấy qua cái tên được đặt cho ông), nhưng người thanh niên này từ nhỏ đã sống phóng đãng, làm sao có thể thay đổi được đây?

Mặc dù mọi người vẫn tôn trọng Đình Quốc Công Phủ trước mặt mọi người, nhưng chính Bèi Róng cũng biết rằng đối với những việc nhỏ nhặt thông thường, những quý tộc này sẽ tôn trọng ý kiến của họ, nhưng vào những lúc quan trọng, họ lại không phải là người quyết định.

Còn về Lộ Minh, xuất thân từ gia tộc của một trong chín công thần khai quốc Quốc Công, lại giữ chức vụ cao tại Bộ Quân vụ Tây, trong toàn bộ đại Lương Quân, ngoại trừ Tả Quân Cơ với tính cách kỳ lạ kia, thì chính ông mới là người có tiếng nói quan trọng nhất. Tuy nhiên, vì một số lý do, vẫn còn khá nhiều người trong dòng dõi của Hầu tước Quốc Công không tuân theo mệnh lệnh của ông; ví dụ như Cốc Lương tại buổi yến, hoặc cha của Yin Dao – ông Qi Yunbo Nhậm Vĩ – đang đóng quân ở Tây Biên. Nếu chỉ là những việc nhỏ nhặt không quan trọng, Cốc Lương cũng sẽ tôn trọng ý kiến của Lộ Minh, nhưng như ông ta đã nói, với tư cách là một tướng lĩnh lớn trong quân đội, việc muốn một người thuộc thế hệ trẻ được mình tin tưởng để làm lính canh bên cạnh mình… điều đó không phải là việc mà ông ta có quyền quyết định; nếu không thì ông ta coi mình là nô lệ của tôi sao?

Dù chức vụ trong Bộ Quân vụ có quan trọng đến đâu, cũng không thể vượt quá giới hạn cho phép.

Thấy tình hình trở nên căng thẳng, Bèi Róng không khỏi kìm nén sự tức giận dành cho Bèi Việt và cười hỏi: “Anh Trương ơi, đứa con nghịch ngợm của tôi mới chỉ mười ba tuổi thôi, sức khỏe cũng không tốt lắm; nếu để nó làm lính canh cho anh, e rằng nó còn chẳng thể gánh vác được vũ khí của anh nữa, chỉ khiến mọi người cười nhạo mà thôi.”

Cốc Lương lắc đầu và nói: “Không sao đâu, cứ để nó ở trại lính canh của tôi, chưa đầy nửa năm là nó sẽ khỏe lại thôi.”

Bèi Róng do dự một chút, nhưng thấy ánh mắt của Cốc Lương nhìn thẳng vào mình, liền dùng danh nghĩa của Bèi Thái Quân để nói: “Anh Trương không biết đâu, về tương lai của đứa con nghịch ngợm của tôi, mẹ tôi đã sắp xếp sẵn rồi; tôi không có quyền can thiệp vào chuyện đó. Nếu anh muốn nó làm lính canh, đó là một sự quan tâm và ủng hộ dành cho người trẻ tuổi, nhưng mẹ tôi chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

Cốc Lương vẻ mặt trở nên u ám, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải tiếc nuối nói: “Thôi thì, để sau này tính lại.”

Lộ Minh nhìn người tướng mạnh mẽ kia với vẻ bình thản, trong lòng lại dấy lên nhiều nghi ngờ.

Với địa vị và tầm quan trọng của mình, ông ta tự nhiên không để tâm đến những câu hỏi của Cốc Lương hay Phương Tài, mà thay vào đó, ông ta đang suy nghĩ về âm mưu thực sự của người này. Bởi vì ông ta biết rằng Cốc Lương – người có vẻ ngoài cứng rắn nhưng bên trong lại khá tinh tế – chắc chắn không phải là loại người thiếu suy nghĩ; nếu không, người đó đã sớm chết trên chiến trường từ lâu rồi.

Tại sao một vị tướng lĩnh quyền lực như ông ta lại quan tâm đến đứa con riêng của Bèi Róng đến vậy? Thậm chí còn sẵn lòng đối đầu trực tiếp với mình, một người cấp trên cao hơn?

Liệu chỉ vì họ đều là những đứa con riêng mà ông ta cảm thấy thương xót cho họ? Hay là sau khi nghe vài lời nói của chàng trai trẻ kia, ông ta đã nảy sinh tình cảm muốn giúp đỡ người tài năng đó?

Không ai trên đời này là kẻ ngốc cả, và Lộ Minh cũng không phải ngoại lệ.

……

Những hoạt động diễn ra bên bàn chính đã thu hút sự chú ý của nhiều người, nhưng không bao gồm Bùi Thành – người đã quyết tâm từ sáng nay sẽ cống hiến sức mình cho quân đội.

Lúc này, chàng trai trẻ đang đứng bên cạnh khu vườn ngoài hành lang lớn, nói với Yin Dao đang đứng khoanh tay: “Đạo ca, em hiểu tâm ý của anh, nhưng ba chúng ta… chắc chắn không phải là kiểu người có ý xấu đâu. Thôi đi, mấy ngày nữa anh ấy sẽ rời khỏi gia đình, không đáng để các anh phải bận tâm đến vậy.”

Yin Dao cười buồn: “Thành ca, anh đang an ủi em à?”

Bùi Thành gãi đầu cười ngốc nghếch: “Lúc nãy Lý Bôn nói với em rằng, anh lại bị ba chúng ta làm phiền rồi.”

Yin Dao lặng đi, nhìn ngắm cảnh đẹp bên trong dinh thự của Quốc Công và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ là vài cuộc tranh luận bằng lời nói thôi, làm sao em có thể để tâm đến chuyện đó được? Nhưng Việt Ca Nhi này thật không đơn giản…”

Bùi Thành ngạc nhiên: “Cái gì không đơn giản chứ? Em không thấy điểm gì đặc biệt cả.”

Yin Dao nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Trong bữa tiệc, anh ta nói rằng, ngoại trừ những mảnh đất và ruộng đất mà Đại phu nhân ban tặng, anh ta không muốn nhận bất kỳ thứ tài sản nào của dinh thự Quốc Công; ngay cả khi được tặng đi nữa, anh ta cũng không muốn.”

Bùi Thành cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Đạo ca, anh cũng biết một số chuyện trong gia đình em. Mặc dù em không quan tâm đến những thứ tài sản đó, nhưng m

“Nhưng Yin Dao lại nói một cách nghiêm túc rằng: ‘Tôi tin rằng Việt Ca Nhi nói thật.’”

Bùi Thành ngạc nhiên hỏi: “Điều đó có gì không tốt chứ? Chẳng phải các bạn đều mong anh ta giữ lời sao?”

Yin Dao lắc đầu và nhìn thẳng vào mắt Bùi Thành nói: “Anh ta mới chỉ mười ba tuổi thôi! Và anh cũng đã nói rằng cuộc sống của anh ta trong gia đình này không hề dễ dàng… Làm sao anh ta có thể không cảm thấy hận thù chứ? Nhưng hôm nay, khi tôi nhìn thấy anh ta, tôi không thấy chút hận thù nào trong ánh mắt anh ta cả. Trước sự giàu sang khổng lồ của gia đình Quốc Công, anh ta vẫn coi như không quan trọng… Những hành động như vậy, liệu một cậu con trai út mười ba tuổi có thể làm được không?”

Bùi Thành cảm thấy đầu óc mình bỗng nhiên quay cuồng và nói không tin: “Không thể nào như anh nói đâu!”

Yin Dao chỉ vào mắt mình và nói: “Trực tiếp nhìn thấy mới biết sự thật. Nếu cậu em này không phải là người cố chấp đến mức điên rồ, thì chắc chắn anh ta phải có những ý định lớn lao gì đó!”

Sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục nói: “Nhìn vào những gì anh ta đã làm và nói hôm nay, ta có thể thấy anh ta biết cách kiểm soát bản thân… Khi cần phải nhường bước, anh ta lại bình tĩnh và điềm đạm; khi cần phải đứng lên bảo vệ quyền lợi của mình, anh ta lại mạnh mẽ và sắc bén như dao… Làm sao một người như vậy có thể là người cố chấp được chứ?”

Những lời nói của Yin Dao khiến Bùi Thành bắt đầu nghi ngờ, nhưng khi nghĩ đến lời hứa mình đã đưa ra với Bèi Việt vào buổi sáng, anh ta lại cảm thấy bối rối. Mặc dù trong mắt người hầu, anh ta có tính cách hung hãn và ngang ngược, nhưng bản thân Bùi Thành luôn cho rằng mình là một người đàn ông thực thụ. Nếu mình không giữ lời hứa, liệu mình còn xứng đáng được gọi là người đàn ông thực thụ nữa không?

Một lúc sau, anh ta vẫn lắc đầu và nói: “Đạo ca, cảm ơn anh vì đã lo lắng cho tôi, nhưng tôi cũng tin vào con mắt của mình… Dù thứ ba có hơi tính toán, nhưng anh ấy sẽ không làm hại đến tôi đâu.”

Yin Dao nhìn anh ta và bất chợt cười nhẹ, vỗ vai anh ta nói: “Quả thật là anh trai tốt của tôi… Cứ yên tâm, tôi sẽ theo dõi anh ta cho anh. Nếu không có gì xảy ra thì thôi… Nhưng nếu anh ta thực sự có ý đồ xấu với anh, tôi cam đoan rằng anh ta sẽ phải hối tiếc.”

“Cảm ơn!”

“Chúng ta là anh em mà.”

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên người hầu riêng của Bùi Thành đến tìm họ và nói với vẻ lo lắng: “Thưa thiếu gia, bà cụ đang