Nam Chu, thị trấn Kiến An Thành, biệt viện Bích Hồ.

Dịp lễ Tết đã qua, nhưng trong thị trấn Kiến An Thành vẫn còn rất náo nhiệt và sôi động. Từ Sơ Nhậm ngày càng lớn tuổi, càng không thích không khí say sưa và hỗn loạn ấy; vì vậy sau khi ghé thăm một số người thân và bạn bè, cô đã đưa mọi người đến biệt viện này – nơi yên tĩnh và thanh lịch, mang một vẻ đẹp riêng biệt.

Các cô hầu gái nhận thấy rằng thời gần đây, cô chủ thỉnh thoảng có xu hướng mơ màng và lạc đi suy nghĩ. Phần lớn thời gian, cô vẫn bận rộn như trước: hoặc là gặp gỡ các quan lại mới được thăng chức tại triều đình, hoặc là trao đổi riêng tư với những người từ các gia tộc quyền lực đến; phần còn lại thì dành để suy nghĩ trong phòng đọc sách.

Đôi khi, các cô hầu gái thấy cô tự mình lẩm bẩm trước một tờ giấy, biểu cảm của cô thay đổi liên tục: lúc thì vui mừng, lúc lại tức giận.

“Kẻ keo kiệt kia… Chỉ đưa cho tôi một bài thơ là xong rồi sao? Xem sau này tôi có tiếp tục giúp đỡ cậu không…” Từ Sơ Nhậm ngồi bên cửa sổ, ánh mắt dán vào tờ giấy mỏng manh kia, miệng nhăn lại vì không hài lòng.

Ngày 8 tháng 12 năm ngoái là sinh nhật của cô; ngày hôm trước, người của ông Thí đã gửi đến một chiếc hộp, bên trong chứa quà chúc mừng do Công chúa Thanh Hà chuẩn bị. Mặc dù cô sắp bước sang tuổi mười bảy và trông có vẻ trưởng thành, kín đáo hơn trước đây, nhưng khoảnh khắc đó, trái tim cô vẫn tràn ngập niềm vui.

Việc công chúa vẫn nhớ đến sinh nhật của cô là một điều đáng quý; và vì quà này được gửi qua tay ông Thí, rõ ràng anh ta không thể giả vờ không biết gì cả.

Bèi Việt không làm cô thất vọng; ngoài quà chúc mừng của Công chúa Thanh Hà, trong hộp còn có một món quà do anh ta chuẩn bị. Tuy nhiên, món quà đó chỉ là một bài thơ mà thôi.

Từ Sơ Nhậm lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại, ánh mắt dán vào dòng chữ của Bèi Việt trên tờ giấy, nhưng lại không nỡ rời mắt khỏi đó.

Cho đến khi một cô hầu gái cẩn thận báo: “Cô chủ ơi, cha cô đã đến rồi, bây giờ đang ở phía hồ nước.”

Từ Sơ Nhậm gấp tờ giấy lại, cho vào phong bì rồi đặt nó dưới đống hồ sơ, sau đó đứng dậy và đi ra sân trước. Cô thấy Từ Huỳnh Ngôn đang đứng tựa lan can, nhìn ra hồ nước đang gợn sóng nhẹ.

“Con chào ba.”

“Từ Sơ Nhậm bước tới và cúi chào.”

Từ Huỳnh Ngôn gật đầu nhẹ, nói một cách bình thản: “Hôm qua, Hoàng đế đã triệu kiến cha, Thống soái Quốc Công và Tướng Quân Chống Bắc cũng có mặt tại đó. Họ đã thảo luận về kế hoạch xâm lược phía Bắc, và ý kiến của hai vị đại thần quân sự đã nhất trí.”

Từ Sơ Nhậm trong lòng bỗng se lại, hỏi một cách lo lắng: “Cha ơi, họ dự định làm gì?”

Từ Huỳnh Ngôn giải thích: “Ý kiến của Thống soái Quốc Công là dùng Đại doanh Bắc Thành để phòng thủ các thành phố Jiangling và Hanyang khỏi sự tấn công của quân Lương Quân, sau đó điều động lực lượng mạnh tiến về phía Tây, qua Ningzhou. Hạm đội Ngũ Sơn sẽ kiểm soát khu vực thượng nguồn sông Tiancang, hộ tống đội quân chính qua sông và tiến về phía Bắc, từ khu vực Tư Châu của Lương Quốc tiến về phía Đông, liên tục tấn công các vùng trung tâm của Lương Quốc, đồng thời gây áp lực lên các căn cứ quân sự phía Nam của Lương Quốc như Đại doanh Qinián và Đại doanh Changping.”

Từ Sơ Nhậm im lặng, chìm vào suy nghĩ sâu sắc.

Cô không có hiểu biết gì về quân sự; trong hơn một năm qua, phần lớn thời gian cô đều dành để tìm hiểu về những âm mưu và thủ đoạn con người. Vì vậy, cô cảm thấy rằng kế hoạch này ít ra cũng tốt hơn việc tấn công trực diện vào thành phố Jiangling. Toàn bộ lực lượng quân sự của Lương Quốc đều tập trung ở khu vực từ Hanyang đến Jiangling, bao gồm cả các đội quân ở bờ Bắc.

Nếu kế hoạch của Phương Tạ Xỉ Tiểu thực sự thành công, có thể sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho các vùng giàu có trong lãnh thổ của Lương Quốc.

Cô quay đầu nhìn Từ Huỳnh Ngôn và hỏi một cách thận trọng: “Cha ơi, cha đã quyết định chưa?”

Từ Huỳnh Ngôn thở dài và nói: “Những gì Xi Sidao nói là đúng… Kết quả của trận chiến này đã được định đoán trước rồi. Triều đình chúng ta không có hy vọng chiến thắng, và cũng không thể chịu đựng thêm một thất bại nữa. Phương Tạ Xỉ Tiểu và Xian Chunqiu đã quyết tâm rồi; ban đầu Hoàng đế còn do dự, nhưng hôm qua rõ ràng ông ấy đã bị họ thuyết phục. Một khi cuộc chiến bắt đầu, triều đình Bắc Liang chắc chắn sẽ tức giận và sử dụng những biện pháp đáp trả cực kỳ tàn nhẫn. Lúc đó, sinh mạng con người sẽ bị hủy diệt, và ngay cả Bèi Việt cũng không thể gánh vác được hậu quả.”

“”

   Từ Sơ Nhậm gật đầu nói: “Vâng.”

   Từ Huỳnh Ngôn im lặng một lúc, rồi nói một cách khó khăn: “Cha biết con có những kênh liên lạc bí mật với phía Bắc; hãy ngay lập tức thông báo tin này cho ông Tư Đạo đi. Chừng nào cuộc chiến chưa bùng nổ, mọi chuyện vẫn còn thể được giải quyết.”

   Cuối cùng, Từ Sơ Nhậm cũng nở nụ cười bình yên.

   Mặc dù sự phản bội dưới thành Giang Lăng luôn là nỗi đau trong lòng cô, nhưng theo thời gian trôi qua, cô không còn oán giận cha mình nhiều nữa. Bởi vì cô hiểu rõ tầm quan trọng của gia tộc Thanh Hà Từ; cha cô phải gánh vác quá nhiều áp lực, và việc không thể tự chủ trong nhiều tình huống cũng là điều hoàn toàn có thể hiểu được.

   “Được rồi, xin cha đợi một lát.”

   Từ Sơ Nhậm lập tức quay trở lại phòng đọc sách, viết một bức thư bằng chữ mã theo thỏa thuận với ông Tư. Sau đó, cô không tránh xa Từ Huỳnh Ngôn, mà gọi một người tên Lương Nhân– người được ông Tư cố ý để lại bên cạnh cô.

   Người đó nhận lấy bức thư bí mật từ tay Từ Sơ Nhậm, cúi chào rồi nhanh chóng rời đi.

   Suốt quá trình đó, Từ Huỳnh Ngôn chẳng nói gì cả; ông chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cảnh đẹp của hồ xanh.

   Cha con họ cùng nhau ăn trưa trong phòng hoa; nụ cười trên khuôn mặt Từ Sơ Nhậm càng lúc càng rạng rỡ.

   Việc cha cô cuối cùng đã quyết định như vậy có nghĩa là gia tộc Thanh Hà Từ có thể thoát khỏi triều đại hủy hoại này, và trong tương lai sẽ không cần phải đối đầu với Bèi Việt nữa… Điều này thực sự là một niềm vui bất ngờ đối với cô gái trẻ. Cô hiểu rằng triều đình phía Bắc sẽ không cho phép các gia tộc quyền lực như Thanh Hà Từ tiếp tục tồn tại, nhưng chỉ cần bắt đầu từ bước này, họ sẽ không bao giờ rơi vào tình thế bế tắc.

   “Cha ơi, nơi đây cảnh đẹp và không khí trong lành lắm; sao cha không ở lại đây thêm một thời gian? Dù sao bây giờ Hoàng đế cũng chỉ tin tưởng vào Quốc Công và Quý tộc Chống Bắc mà thôi… Nghe nói trước đây ông ấy đã bác bỏ đề xuất của cha về việc tiếp tục kiểm kê đất đai.” Từ Sơ Nhậm nói với nụ cười.

   Nhìn vào ánh mắt trong sáng của con gái, Từ Huỳnh Ngôn cảm thấy một chút xấu hổ trong lòng.

“Cha ơi?” Từ Sơ Nhậm hỏi một cách không hiểu.

Từ Huỳnh Ngôn đặt đũa xuống, lấy khăn lau miệng rồi nói nhẹ: “Chu Thông, cha đang bảo vệ con thôi, con hãy hiểu đi.”

Từ Sơ Nhậm ngạc nhiên, bất giác ngồi thẳng dậy.

Từ Huỳnh Ngôn tiếp tục nói: “Khi hai quốc gia xung đột, chắc chắn sẽ có kẻ thắng và kẻ thua. Nhưng dù thế nào đi nữa, gia tộc Hứa của chúng ta sống trong lãnh thổ Đại Chu; nếu rời xa mảnh đất này, chúng ta sẽ như cây không gốc. Ý tưởng của Bèi Việt quá đơn giản… Nếu muốn thay đổi thực trạng này, hắn chắc chắn phải bắt đầu từ gia tộc Hứa trước. Cha biết rằng, vì con mà hắn sẽ không tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Hứa… Nhưng con đã bao giờ nghĩ đến việc, sau khi mất hết tất cả, liệu cái tên ‘gia tộc Hứa’ còn có thể tồn tại trên thế giới này không?”

Từ Sơ Nhậm ngây người nhìn cha mình và lẩm bẩm: “Cha ơi… cha đang nói gì vậy?”

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ồn ào, rồi lại yên tĩnh trở lại; sau đó, hơn mười người phụ nữ cao ráo bước vào.

Từ Huỳnh Ngôn tránh ánh mắt của Từ Sơ Nhậm, từ từ nói: “Cha sẽ không làm hại ai trong căn biệt thự này, chỉ là tạm thời giam họ lại mà thôi. Cha cũng sẽ không làm hại con đâu; những người phụ nữ kia sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc con.”

“Cha ơi!”

“Những thông tin cha bảo con gửi cho ông Tư Đạo đều là giả mạo… Từ nay trở đi, con không được liên lạc với phía Bắc nữa.”

Lúc này, Từ Sơ Nhậm vẫn không hiểu gì cả; cô nhìn cha mình một cách không thể tin được, trái tim mình như rơi vào hầm băng.

Từ Huỳnh Ngôn đứng dậy và bước ra ngoài, nói một cách nghiêm túc: “Gia tộc Hứa không thể phản bội triều đình… Nếu không, trước khi Bèi Việt tiến về phía Nam, Hoàng đế và quân đội chắc chắn sẽ giết hết hàng ngàn người trong gia tộc Hứa. Cha không mong con có thể hiểu và thông cảm… Nhưng cha buộc phải làm như vậy.”

“Hãy chăm sóc cô chủ thật cẩn thận, không được rời xa cô ấy một bước nào.”

Những người phụ nữ đó đồng thanh đáp: “Vâng, thưa chủ nhân.”

Từ Sơ Nhậm dường như không nhìn thấy những người xung quanh mình; cô nhìn bóng dáng của cha mình – dường như đã già đi rất nhiều – và không khỏi nhớ lại những lời mà Bèi Việt đã nhờ ông Tư truyền đạt.

Hóa ra… cha đã đoán trước được ngày này rồi sao?

Cô cười một cách bi thương.