Nam Chu, Kiến An Thành.

Hôm nay, cổng chính của phủ Quốc Công được mở rộng; Phương Tạ Xỉ Tiểu cùng con trai cả Phương Vân Thiên đã ra tận cửa để đón khách.

“Xin chào Quốc Công.” Người già bước xuống từ xe ngựa, dáng vẻ vẫn còn phong độ và khỏe mạnh, nhanh chóng tiến lên và cúi chào.

Phương Tạ Xỉ Tiểu đáp lại: “Sự có mặt của ngài khiến ngôi nhà nhỏ này thêm phần rực rỡ.”

Mặc dù không phải lần đầu tiên Xian Chunqiu đến thăm ngôi phủ hoành tráng này, nhưng đã quá mười lăm năm kể từ lần cuối cùng ông ghé thăm. Kể từ khi cha của Phương Tạ Xỉ Tiểu qua đời, mâu thuẫn giữa hai phe Phương và Xian dần trở nên công khai, và mâu thuẫn này đạt đỉnh cao sau khi Phương Tạ Xỉ Tiểu được bổ nhiệm làm Thủ tướng Quân sự.

Dù Xian Chunqiu chỉ là một tướng đầu hàng từ Bắc Lương đến đây hơn ba mươi năm trước, nhưng gia đình ông ở kinh đô Bắc Lương đã bị giết gần hết; điều này đã giúp ông giành được sự tin tưởng của các vị quan triều đình Nam Chu. Nhờ am hiểu sâu rộng về tình hình quân sự ở Bắc Lương và khả năng chỉ huy quân đội, Xian Chunqiu đã đạt được nhiều thành tựu, và việc gia đình ông trỗi dậy trong quân đội là điều không thể tránh khỏi.

Một lý do khác không thể bỏ qua là: dù là Hoàng đế Qingyuan, Từ Huỳnh Ngôn hay các quan lại triều đình, ai cũng không muốn thấy gia đình Phương chiếm ưu thế độc quyền trong quân đội; bởi điều đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng, nhất là khi nhớ lại câu chuyện Hoàng đế Tổ của Nam Chu đã dựng nên triều đại của mình bằng cách nổi dậy.

Sau khi cha của Phương Tạ Xỉ Tiểu qua đời, Hoàng đế Qingyuan, vì lợi ích chung, đã cho phép Phương Tạ Xỉ Tiểu đảm nhận chức vụ Thủ tướng Quân sự, nhưng ông cũng không bỏ qua Xian Chunqiu. Những vị quan được thăng chức sau đó đều mang dấu ấn rõ rệt của gia đình Xian, chẳng hạn như Tổng chỉ huy các đại quân Ninh Quốc và Lâm Giang. Qua quá trình cân bằng và điều chỉnh lâu dài, Xian và Phương trở thành hai phe đối lập ngang bằng trong quân đội.

Cuộc đấu tranh quyền lực luôn khắc nghiệt và tàn nhẫn; mọi người đều nghĩ rằng hai người lãnh đạo quân đội này sẽ không bao giờ liên lạc với nhau, nhưng không ai ngờ rằng vào mùa xuân năm thứ mười bốn của triều đại Qingyuan, mối quan hệ giữa họ lại trở nên ngày càng thắt chặt. Và bây giờ, sau mười lăm năm, Xian Chunqiu lại một lần nữa đến thăm phủ Quốc Công – hành động này chắc chắn đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Vào cuối con phố dài, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài bình thường nhìn thấy chiếc xe ngựa của gia tộc Quý Bắc dừng lại trước cổng dinh thự ở thị trấn này, rồi quay lưng đi một cách suy tư và nhanh chóng biến mất trong dòng người đông đúc.

Xian Chunqiu đứng dưới gác cửa, nhìn chăm chú vào tấm biển được viết bằng chữ tay của Hoàng đế tiền nhiệm và thốt lên: “Nếu không nhờ sự nhận ra và hỗ trợ của Ngài ngày xưa, tôi đã sớm trở thành một bộ xương trắng bên bờ sông rồi… Dù đã qua hơn ba mươi năm, tôi vẫn luôn nhớ mãi điều đó.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói: “Ngài Quý Bắc là một người tài ba xuất chúng; Tiên công đã không ít lần khen ngợi ngài, và cả triều đình cũng vô cùng vui mừng khi có được một vị tướng giỏi như vậy.”

Trong ánh mắt Xian Chunqiu hiện lên vẻ buồn man mác khi nhớ về quá khứ, và anh liên tục thở dài.

Hai người cùng nhau bước vào dinh thự này, đến phòng khách chính để ngồi xuống; Phương Vân Thiên đứng đằng sau Phương Tạ Xỉ Tiểu một cách kính trọng.

Sau khi uống trà xong, Xian Chunqiu trực tiếp đặt câu hỏi: “Quân đội nước Ngô đang đe dọa biên giới phía tây của Bắc Lương; tình hình rất nguy cấp. Vua trẻ tuổi ấy, theo lời khuyên của Bèi Việt, đã cử hai đại đội quân từ kinh đô đến hỗ trợ biên giới… Ngài nghĩ sao về tình hình hiện tại?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra, đối với triều đình chúng ta, hành động của quân đội Bắc Lương quan trọng không kém, nhưng điều cần quan tâm hàng đầu vẫn là các đội quân biên giới của họ. Theo thông tin từ các điệp viên ở phía bắc, sau khi Tiêu Cẩn đến biên giới, các đội quân thuộc căn cứ lớn Guoli và căn cứ lớn Qiniyuan đều đang di chuyển về phía sau thành Phủ Kỳ. Hiện tại có thể nhận định rằng Tiêu Cẩn vẫn chưa đoán ra hướng tấn công chính của quân đội chúng ta, vì vậy họ chỉ có thể co rút phòng thủ và cố gắng giữ vững vị trí.”

Ánh mắt Xian Chunqiu lóe lên, anh nói một cách bình tĩnh: “Nhìn vào điều này, có thể thấy Tiêu Cẩn khá thận trọng so với Cốc Lương.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu: “Người này đã giữ chức vụ phòng thủ Thú Thành ở biên giới phía tây của Bắc Lương trong mười năm, và chưa bao giờ mắc phải sai sót nào; điều này cho thấy sự thận trọng đã trở thành bản chất của anh ta. Mặc dù tính cách như vậy có thể khó đối phó, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điểm này.”

Xian Chunqiu suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói: “Có vẻ như giữa Tiêu Cẩn và Bèi Việt thực sự có rất nhiều mâu thuẫn.”

Sau khi Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn sử dụng mối quan hệ giữa Bèi Việt và Từ Sơ Nhậm để truyền đạt những thông tin giả mạo, họ liền lập tức xây dựng một kế hoạch chi tiết để tấn công bờ bắc. Trong kế hoạch này, họ sẽ dùng Hải quân Ngũ Phong và Đại doanh Ninh Quốc để tạo ra những hiệu ứng giả tạo ở thượng nguồn sông Thiên Tương, nhằm thu hút lực lượng chính của Lương Quân ở bờ bắc đi vào vùng phía thượng nguồn để phòng thủ.

Sau khi hoàn thành bước đầu tiên này, Phương Tạ Xỉ Tiểu sẽ dẫn đầu lực lượng hải quân mới được thành lập tiến về phía bắc, từ cửa sông Thiên Tương xâm chiếm khu vực phía đông nam của thành Yao Châu thuộc Bắc Liang, sau đó tiếp tục vượt sông tấn công trực diện vào Đại doanh Yao Châu của Bắc Liang.

Chỉ cần chiếm được đại doanh này, việc kết nối hai bên bờ nam và bắc của đoạn cuối sông Thiên Tương sẽ mở ra một cơ hội quan trọng cho toàn bộ tình hình chiến sự. Nếu quân đội biên giới của Bắc Liang tiến hành cuộc tấn công dài hơi từ phía tây sang phía đông nhằm giành lại Đại doanh Yao Châu, thì các cuộc tấn công giả mạo ở thượng nguồn sông Thiên Tương có thể sẽ chuyển thành các cuộc tấn công thực sự, khiến cho quân đội Bắc Liang không thể kiểm soát được tình hình.

Bắc Liang còn một lựa chọn khác, đó là ra lệnh cho 100.000 binh sĩ ở bờ nam sông Thiên Tương tiến hành tấn công toàn diện, tiến về phía nam để đe dọa Kiến An Thành.

Thực ra, đây chính là tình huống mà Phương Xian và người kia mong muốn nhất.

Tuy nhiên, diễn biến của tình hình đã đi xa khỏi dự đoán của họ. Tiêu Cẩn quá thận trọng, hoặc có lẽ ông ta hoàn toàn không tin vào những thông tin giả mạo mà Từ Sơ Nhậm đã gửi cho Bèi Việt; đây chính là nguyên nhân dẫn đến những lời than phiền của Xian Xuān Chūi.

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói một cách bình tĩnh: “Thực ra, điều này không hẳn là điều xấu.”

Xian Xuān Chūi hơi ngạc nhiên, rồi nhanh chóng mỉm cười và hỏi: “Ý của Quốc Công là sử dụng chiến thuật lừa đảo, xen kẽ giữa những hành động thật và giả sao?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu trả lời: “Việc Tiêu Cẩn thành công nhờ sự thận trọng cũng chính là nguyên nhân khiến ông ta thất bại vì sự thận trọng đó. Ít nhất là cho đến lúc này, ông ta không thể xác định được ý định thực sự của quân đội chúng ta, vì vậy ông ta chỉ có thể chủ động phòng thủ; mỗi bước lùi lại sẽ khiến ông ta càng lùi xa hơn. Theo quan điểm của tôi, trận chiến đầu tiên ở tuyến đông sẽ diễn ra khá dễ dàng, nhưng sự phản công của Tiêu Cẩn chắc chắn sẽ rất mãnh liệt, bởi vì ông ta không thể chấp nhận hậu quả của việ

“Lúc đó, tuyến phía Đông cũng có thể tái tổ chức lực lượng và tiến công trở lại. Tuyến phòng thủ sông Thiên Thương dài hàng nghìn dặm; nếu Tiêu Cẩn quá tập trung vào một phía thì sẽ bỏ lỡ phía khác, còn các binh sĩ Lương Quân sẽ kiệt sức vì liên tục chiến đấu. Đây là tình hình có thể xảy ra.”

Xian Chūniǔ cười khoáng đạt và nói: “Ngay cả những người luôn thận trọng cũng sẽ bị buộc phải liều lĩnh đến cùng. Tiêu Cẩn chắc chắn không thể không nhận thấy những tín hiệu hy vọng ở bờ nam sông Thiên Thương. Chỉ cần các lực lượng Lương Quân trong các thành phố như Giang Lăng, Hán Dương… đồng loạt xuất quân, quân đội của chúng ta sẽ có thể hoàn thành kế hoạch. Ngay cả khi không thể đánh bại được Lương Quốc, chúng ta cũng có thể gây cho họ những tổn thất nặng nề. Nếu nước Ngô đạt được những thành quả nhất định, trong khi Bắc Liang bị đối đầu từ hai phía và thất bại trên cả hai chiến trường, có lẽ chúng ta thực sự có thể thực hiện được ý tưởng vĩ đại mà Hoàng đế đã đề ra.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu vẫn giữ bình tĩnh và nói: “Chúng ta cần phải chờ thêm một thời gian nữa. Nước Ngô có ưu thế về số lượng quân đội, và đồng bằng phía Bắc rất thuận lợi cho việc di chuyển của kỵ binh. Trước khi quân đội Bắc Liang đến nơi, chúng ta có thể giành được vài chiến thắng trên tuyến phía Tây. Điều này sẽ gây ra tổn thất lớn về tinh thần cho người dân Bắc Lương Quân. Ngay cả khi Tiêu Cẩn không cử quân tiếp viện, ý chí chiến đấu của quân đội phòng thủ cũng sẽ suy yếu, điều này sẽ rất có lợi cho chúng ta.”

Xian Chūniǔ suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Sao không bắt đầu cuộc tấn công tuyến phía Đông vào ngày đầu tháng Ba?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu tính toán thời gian một chút rồi mỉm cười gật đầu: “Rất tốt.”

Xian Chūniǔ quyết định: “Vậy thì thống nhất như vậy đi. Ngày mai tôi sẽ vào cung báo cáo với Hoàng đế.”

Hai người tiếp tục thảo luận thêm nửa giờ nữa, sau đó Xian Chūniǔ từ biệt và rời đi. Phương Tạ Xỉ Tiểu tự mình đưa ông ta ra khỏi phủ.

Nhìn chiếc xe ngựa cùng hơn một trăm người hộ vệ từ từ rời đi, Phương Tạ Xỉ Tiểu quay trở lại phủ và hỏi người con trai cả luôn theo bên mình: “Con có ý kiến gì không?”

Phương Vân Thiên nhẹ nhàng đáp: “Cha ơi, Quý Bái Hầu có lẽ đang có những âm mưu khác.”

“Tại sao vậy?”

“Ông ấy nhất định phải tiến hành cuộc chiến này, bởi vì nếu Bắc Liang hồi phục lại sức mạnh và tiến về phía Nam, điều đó sẽ là tai họa lớn đối với gia tộc Xian. Nhưng… con nghĩ rằng, ông ấy không chỉ muốn